Вдруг еще проснется, чего доброго? Тогда Воробушек мигом вылетит из его сна и очнется в собственной палатке!
- Здорово! - дружелюбно пошевелил ушами Пустельга. - Прекрасный денек, правда? Вот, решил встать пораньше и набрать трав.
Воробушка так и подмывало поподробнее расспросить его о травах, но он боялся пробудить подозрения у своего спящего приятеля, поэтому просто молча зашагал с ним рядом по траве.
- Этот ручей ведет к границе между нашими племенами? - небрежно спросил он, перепрыгивая через полосу бурой торфяной воды, заросшей камышами.
- Ага, он впадает в пограничную речку, - кивнул Пустельга.
«Он ничего не подозревает! - отметил Воробушек. - В конце концов, это всего лишь сон! Мало ли, что может присниться».
- Кажется, дичи тут немного, - ляпнул он, не зная, как поддержать разговор.
- Тебе неправильно кажется! - усмехнулся Пустельга, гордо вскидывая подбородок. - Чуешь кроликов? И еще тут полно птиц. Грач научил нас охотиться на них так, как делают в племени Горных котов.
- Наверное, для этого нужно много проворства, - промямлил Воробушек.
Пустельга быстро пригладил языком растрепавшуюся шерсть на грудке.
- Воины Ветра славятся своим проворством!
- А как насчет целебных трав? - прямо спросил Воробушек, и в животе у него заурчало от волнения. - Похоже, у вас тут с ними не густо. Наверное, на пустоши мало что растет.
- Ты опять попал лапой в небо! - засмеялся Пустельга. - По берегам ручьев растет все, что нам нужно, но лучшее место для сбора трав, это рощица рядом с границей Грозового племени.
- Наверное, там должна расти водяная мята? - с деланной беспечностью бросил Воробушек. - А как насчет кошачьей мяты?
- Да у нас ее целые заросли! - простодушно ответил Пустельга, махнув хвостом в ту сторону, где пустошь резко обрывалась, превращаясь в каменистый склон. - Вон там!
- Правда? - Воробушек изо всех сил старался придать своему голосу равнодушие, хотя ему хотелось скакать и визжать от радости.
- Ага, это…
В тот же миг толстый кролик выскочил прямо из зарослей утесника прямо под носом у оруженосцев и помчался по пустоши. Пустельга замолчал на полуслове и помчался вдогонку, едва касаясь животом жесткой травы.
- Спасибо тебе, милый кролик, - пробормотал Воробушек.
Выждав, пока Пустельга скроется вдали, он бросился к камням и вскарабкался по склону. Принюхавшись, Воробушек почувствовал запах воды и сильный, нежный аромат кошачьей мяты. Через несколько мгновений он был уже на месте. Между камней бил ручеек, а по берегам его густо росли кустики кошачьей мяты!
На миг Воробушек замер, вдыхая аромат драгоценного растения. Ему отчаянно хотелось нарвать полную пасть душистых стебельков и отнести их в лагерь, но он понимал, что это невозможно. Сон есть сон. Кто-то из воинов должен будет прийти сюда наяву и своровать у соседей немного мяты.
«Честно говоря, это и воровством-то нельзя назвать! - успокоил себя Воробушек. - Особенно теперь, когда нашему племени грозит гибель от болезни! У племени Ветра полно мяты, но они такие злющие, что у них бесполезно просить по-хорошему».
Вскоре Воробушек заметил, что в этом месте пахнет не только кошачьей мятой. Над камнями струился знакомый запах пещер, земли и глубокой подземной воды. Вскарабкавшись на груду камней, он начал искать источник запаха и вскоре остановился перед узким проходом в камнях, за которым притаилась глубокая чернота.
«Да это же еще один вход в подземные туннели! Наверное, через него воины Ветра и проникали на нашу территорию!»
Испещренная отпечатками кошачьих лап земля перед входом в черный провал подтверждала его подозрения. Торопливо оглядевшись, Воробушек шагнул вперед и протиснулся в проход. Через несколько шагов туннель стал шире, и Воробушек почувствовал исходивший от стен отчетливый запах воинов Ветра.
* * *
- Воробушек! Воробушек!
Он напрягся. Неужели Пустельга заметил, как он входит в туннель, и заподозрил неладное?
- Воробушек! - Чья-то лапа бесцеремонно пихнула его в бок. - Воробушек, Милли стало хуже. Жар усилился. Сходи, принеси ей воды.
Воробушек открыл глаза, и его обступила привычная тьма. Он выбрался из своего гнездышка, стряхнул с шерсти приставшие пушинки мха и кусочки папоротников. В пещере пахло предрассветной сыростью и страхом Листвички. Сбоку слышалось тяжелое дыхание Милли и жалобное попискивание Колючки.
- Она теперь умрет, да? - пищала малышка. - И я больше никогда ее не увижу? Я ведь не знаю дорогу в Звездное племя!
- Мы сделаем все, чтобы твоя мама осталась с тобой, - бросилась к ней Листвичка, и Воробушек представил, как его наставница склонилась над перепуганной Колючкой. - Но даже если она умрет, вы все равно расстанетесь не навсегда. Она уйдет в Звездное племя и придет за тобой, когда наступит твой срок.
- Точно? - недоверчиво спросила Колючка.
- Обещаю, - заверила Листвичка.
У Воробушка лапы задрожали от страха. Сейчас Листвичка вела себя так, будто смирилась с гибелью не только Милли, но всего Грозового племени!
«Нужно немедленно раздобыть кошачьей мяты!»
- Сейчас принесу воды, - буркнул он и, схватив в зубы кусочек мха, бросился в дальний угол пещеры.
Хорошенько пропитав мох водой, он отнес его Милли, а сам выскользнул наружу и пробрался в воинскую палатку. Сонное дыхание усталых котов согревало воздух в палатке, было еще так рано, что никто даже не шевелился.
Отыскав по запаху Львиносвета, Воробушек пробрался к брату и с силой ткнул его лапой.
- А? - Львиносвет сонно поднял голову. - Воробушек? Что случилось?
Воробушек наклонился к уху брата и горячо зашептал:
- Я узнал, где есть кошачья мята!
- Правда? - радостно воскликнул Львиносвет, вскакивая на лапы. - Где?
- На территории племени Ветра, около самого входа в подземные туннели. Скорее беги туда и принеси столько, сколько сможешь!
И тут произошло нечто непонятное. Радостное волнение, только что охватившее Львиносвета, исчезло, сменившись ужасом и отвращением.
- Нет, - хрипло ответил брат. - Даже не проси меня об этом. Я никогда не пойду на территорию племени Ветра. Никогда!
Глава XIII
Львиносвет осторожно полз вперед, и прохладная трава неприятно холодила его живот. Запах племени Ветра щекотал ноздри. Листья скользили по спине, осыпая холодными каплями его уши и усы, но Львиносвет был настолько сосредоточен, что даже не смахивал влагу. Каждый мускул его тела был нацелен на то, что он видел перед собой.
«Пора!» Мощно оттолкнувшись сильными задними лапами, он прыгнул вперед. Белка рванулась, но было уже поздно. Длинные когти Львиносвета глубоко вонзились ей в спину, а укус в горло довершил дело.
Когда с белкой было покончено, у Львиносвета вдруг помутилось в глазах. Густое алое озеро вдруг разлилось на лесной траве перед его лапами, в воздухе едко запахло кровью. Убитая белка превратилась в маленькую изящную кошку. Львиносвет стоял над мертвым телом Вересколапки, и ее кровь капала с его когтей.
- Нет… О, нет! - прошептал он.
Прошло два дня с того утра, когда Воробушек попросил его сходить за кошачьей мятой, и все это время Львиносвета мучило чувство вины. Но он не мог пойти туда! Он слишком боялся того, что его сон может сбыться, и он наяву обагрит свои когти кровью Вересколапки.
Львиносвет поежился, глядя на неподвижное тело кошки, которую он когда-то так любил. Снова, уже в который раз, ему захотелось стать обычным воителем, без всяких особых способностей, которые больше пугали его, чем придавали силы.
«Если бы я только мог рассказать обо всем этом Воробушку!»
Но разве он мог открыть брату свою слабость, особенно теперь, когда Воробушек ждал, что он исполнит свою часть пророчества? Приходилось молчать… Но он не мог пройти на территорию племени Ветра, особенно через туннели!
Вересколапка предала его. Львиносвету отчаянно хотелось поверить в то, что это не так, и подземный ход, действительно, нашли любопытные котята, но он не мог заставить себя избавиться от подозрений. Проще считать Вересколапку своим врагом и врагом всего Грозового племени. Он всецело предан своему племени, и не собирается доверять чужой кошке. С какой стати он должен ей верить? Нет, Вересколапка враг и предательница! Он никогда ее не простит… но все равно не желает видеть ее кровь на своих лапах.
* * *
Когда видение растаяло, Львиносвет подобрал с земли белку и огляделся. Сквозь папоротники, густо росшие вдоль границы с племенем Ветра, продирался Уголек с двумя полевками в зубах. Следом за ним шел Долголап с мышкой.
- Отличная охота, - оценил Уголек, кивая на пойманную белку. - Ты не видел Медуницу? Больше нам уже не унести.
- Я тут! - пропыхтела из-за куста Медуница и вышла на поляну, волоча кролика почти с себя ростом. - Пусть кто-нибудь отнесет его в лагерь.
Они направились в лагерь. Чем ближе подходили охотники к каменному оврагу, тем тяжелее становилось на сердце у Львиносвета. До сих пор Листопад был теплым и мягким, дичь в лесу не переводилась, и племени не грозил голод. Но в лагере уже не оставалось свободных лап для охоты! Сегодня утром начала кашлять Яролика, а перед охотой Львиносвет заметил, как Медобока торопится в пещеру целительницы.
«Скоро больных будет столько, что здоровые просто не смогут их прокормить!»
Куча с добычей показалась ему зловеще маленькой. Львиносвет бросил в нее свою белку и беспомощно оглянулся на товарищей.
- Нужно возвращаться, - вздохнул Уголек. - Только давайте сначала перекусим, чтобы набраться сил.
- Я не голодна! - тут же воскликнула Медуница. - Отдайте мою долю больным.
- Нет, ты должна поесть, - покачал головой Уголек. - Думаешь, Грозовому племени будет легче, если еще ты заболеешь?
Несколько мгновений Медуница сердито смотрела на него, но потом отвела глаза.
- Ладно. Ты прав, - пробурчала она, но Львиносвет заметил, что воительница взяла себе из кучи самую тощую мышку.
Не успел Львиносвет вонзить зубы в полевку, как заметил выходившего из палатки оруженосцев Воробушка. Торопливо проглотив еду, он бросился к брату.
- Как Яролика? - выпалил он. - Я слышал, как она кашляла утром. И Медобока тоже заходила к вам в палатку.
- Как будто тебе есть дело до больных! - огрызнулся Воробушек.
- Мне есть дело! - воскликнул Львиносвет. Злость на брата боролась в нем с чувством вины.
«Это все из-за того, что я не пошел в племя Ветра!»
- У них обеих зеленый кашель, - мрачно ответил Воробушек. - Белохвост тоже заболел. Я велел им оставаться в палатке и не вставать. Может быть, теперь ты все-таки соблаговолишь сходить за кошачьей мятой?
- Я не могу! - пролепетал Львиносвет и вздрогнул, ослепленный бешенством, полыхнувшим в незрячих глазах брата. Как бы ему хотелось рассказать Воробушку о своих снах, объяснить ему, почему он никак не может переступить границу племени Ветра! - Почему ты просишь только меня? Разве я единственный воитель в племени? - беспомощно спросил он.
- Ты прекрасно знаешь, почему! - взорвался Воробушек, поднимая шерсть дыбом. - Ты единственный ориентируешься в туннелях!
- Не единственный, - поправил его Львиносвет. - Ты забыл об Остролистой.
- Остролистая! - фыркнул Воробушек. - Будто ты не знаешь, что она помешана на Воинском законе! Думаешь, она согласится тайком пробраться на территорию соседнего племени и украсть у него целебные травы? Да она выцарапает нам глаза, если мы ей такое предложим! Нет, Львиносвет, мне не к кому больше обратиться. Кроме того, ты лучший воитель племени и сумеешь постоять за себя, если тебя поймают.
- Разве Листвичка не может просто попросить мяты у Корявого? Ведь целители никогда не воюют, они должны помогать друг другу…
- Безмозглый комок шерсти! - зашипел Воробушек. - Ты забыл, как к нам относятся в племени Ветра? Наверное, Корявый с удовольствием одолжит Листвичке мяты, но об этом непременно узнает Однозвезд - и что тогда будет? Как только в племени Ветра узнают о нашей беде, они нападут на нас быстрее, чем ты скажешь «мышка»! - Он хлестнул себя хвостом и добавил: - Ладно, что с тобой говорить! Только знаешь, я никогда не думал, что мой брат будет спокойно смотреть, как умирает его племя.
С этими словами Воробушек развернулся и направился к палатке целителей. Львиносвет беспомощно проводил его взглядом и поплелся к куче с добычей. На поляне появились Ежевика и Белка, а затем Крутобок подбежал к куче, схватил мышь и бросился к пещере целителей.
- Сам-то поесть не забудь! - крикнула ему вслед Белка, но Крутобок даже не оглянулся.
- Вот что, Уголек, - услышал Львиносвет озабоченный голос Ежевики. - Когда пойдете на охоту, проверьте заодно границу с племенем Теней. Сам понимаешь, теперь нам приходится совмещать охоту с патрулированием. И это все на сегодня. Вам всем нужен отдых.
- И тебе в первую очередь, - промурлыкала Белка, пощекотав друга своим пушистым рыжим хвостом. - Ты же еле на лапах стоишь!
- Я не могу отдыхать, - покачал головой Ежевика, и Львиносвет похолодел, впервые заметив нездоровый блеск в янтарных глазах отца и зловещую хрипоту в его голосе. - Патрульных не хватает.
Медуница наклонилась к самому уху Львиносвета и прошептала:
- Если твой отец тоже свалится…
Львиносвет кивнул и отстранился. Слова были излишни. Пока Огнезвезд болен, жизнь Грозового племени полностью зависела от глашатая.
«Великое Звездное племя! - беззвучно взмолился Львиносвет. - Почему ты допускаешь такое?»
* * *
Серые тучи затянули небо, ветер громко шелестел в кронах деревьев, но в каменном овраге по-прежнему было тепло. Львиносвет только что вернулся из леса, где охотился с Ежевикой, Остролистой и Пеплогривкой. Бурый и Медуница вылизывали друг друга возле кучи с добычей, Песчаная Буря лежала рядом с ними и жадно обгладывала дрозда.
Когда охотники приблизились к куче, из пещеры целителей вышли Воробушек и Листвичка.
- Как Милли? - крикнула Песчаная Буря, отрываясь от еды.
- Умрет со дня на день, если не получит кошачьей мяты, - бесстрастно ответила Листвичка.
Воробушек бросил испепеляющий взгляд на брата и вытащил из кучи мышь. Львиносвету показалось, будто острые когти вонзились ему в шкуру. «Хватит обвинять меня!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33