Обернувшись к старухе, он с неожиданной злобой прошипел:
- Эти чужаки давно стали частью нашего племени! Теперь это и их дом!
- Рыжинку никто не гнал из нашего племени! - окрысилась Кисточка. - Она сама пожелала уйти, вот пусть теперь и расплачивается за свой поступок. Надо было раньше головой-то думать, а теперь поздно слезы лить. Где родился, там и пригодился - слыхал, небось?
Коты на поляне одобрительно зашумели, а маленькие оруженосцы испуганно прижались друг к дружке.
- Они не хотят нас принимать, - прошептал Коготок.
- Не все, - успокоил Львиносвет, дотрагиваясь кончиком хвоста до его плеча. - Все будет хорошо, вот увидишь. Огнезвезд их уговорит.
- Я прекрасно понимаю ваши опасения, - кивнул Огнезвезд. - Но Рыжинка не собирается становиться Грозовой кошкой. Она просит у нас временного убежища для себя и котят…
- Ну, началось! - закатил глаза Дым.
- Они останутся здесь лишь до тех пор, пока Сол не уберется из племени Теней. Если Рыжинка смогла увидеть его обман, то и другие коты недолго станут терпеть власть этого проходимца!
- Давайте лучше соберем хороший отряд, перейдем границу и выгоним этого Сола прочь из нашего леса, чтобы и духу его тут не было! - крикнул Белохвост. - Сразу дышать станет легче!
- Правильно! - вскочил Березовик. - Племя Теней приходило нам на помощь, значит, и мы должны…
Последние слова его утонули в протестующих криках.
- Хватит с нас сражений! - взвизгнула Медуница, выразительно посмотрев на Белку. - Некоторые коты до сих пор не могут поправиться!
- Пусть племя Теней само справляется со своими неприятностями, - поддержал ее Долголап. - Никто не просил их принимать у себя этого чужака и подчиняться его глупостям! Во всяком случае, нас это не касается.
Белохвост резко обернулся и смерил его презрительным взглядом.
- Ты не видишь дальше своего носа, мышеголовый. Что если Сол поведет племя Теней против нас? Кого это тогда коснется?
- Довольно! - вскричал Огнезвезд и взмахнул хвостом, призывая племя к молчанию. - Рыжинка может оставаться у нас столько, сколько пожелает. Что касается оруженосцев, то они…
- Наконец-то перешел к делу! - одобрил Коготок.
- …будут тренироваться, выполнять обязанности и жить вместе с Лисенком и Ледышкой.
Львиносвет заметил, как Грозовые оруженосцы радостно переглянулись, а некоторые молодые воины с облегчением вздохнули, сообразив, что им больше не придется помогать ученикам убираться в палатках и искать блох у стариков.
- Найдите для Рыжинки место в воинской палатке, - продолжал Огнезвезд, - и включите ее в патрулирование.
- Но можем ли мы доверять ей? - выкрикнул со своего места Уголек. - Может, не стоит брать ее в патрулирование границ с племенем Теней?
Львиносвет увидел, как Ежевика угрожающе сверкнул глазами и выпустил когти, но Огнезвезд предупредительно пошевелил хвостом, призывая его проявить сдержанность.
- Что у нас с патрулями? - громко спросил он, оставляя вопрос Уголька без ответа. - Пора наполнить кучу с добычей, и хорошо бы прогуляться к границе с племенем Ветра.
Ежевика сбежал на поляну и принялся собирать отряды.
- Львиносвет, Остролистая, вы пойдете охотиться вместе с Дымом и Медуницей. А вы, оруженосцы, идите, потолкуйте с Огнезвездом.
Коготок, Огонек и Светик встрепенулись и смущенно переглянулись, слегка оробев перед встречей с предводителем.
- Выше хвосты, - подбодрил их Львиносвет и отошел к уже ожидавшим их Дыму и Медунице.
Перед самым выходом Львиносвет обернулся и увидел, что Огнезвезд выбирает оруженосцам наставников. Огонька он поручил Белохвосту, Коготка отдал на воспитание Медунице, а Светик поступила в обучение к Долголапу. Песчаная Буря и Белолапа познакомили малышей со своими оруженосцами.
- А теперь давайте все вместе отправимся в лес и поучимся охотиться, - объявила Песчаная Буря.
Львиносвет был рад тому, что новеньких не собираются сразу обучать боевым приемам. Рано или поздно эти котята вернутся в свое племя, и кто знает, как скоро они обратят полученные боевые навыки против своих же учителей?
Его терзало любопытство. Интересно, этих котят тоже посещает во сне Звездоцап? Может быть, он уже выбрал кого-то их них себе в ученики? Скорее всего, его избранником мог стать Коготок. Он был самым сильным и крепким, кроме того, он откровенно восхищался великим воином, в честь которого его назвали.
Противоречивые чувства бушевали в груди Львиносвета. Он искренне хотел избавиться от влияния призрачного воителя и никогда больше не видеть его во сне, но в то же время ему было неприятно, что Звездоцап может выбрать себе другого ученика, да еще из соседнего племени!
«Может, мне стоит предупредить Коготка? Но тогда придется признаться ему в том, что Звездоцап посещает меня во сне. Нет, лучше промолчать».
Львиносвет с досадой помотал головой. Как все чудовищно запуталось с тех пор, как Сол появился на берегах озера!
* * *
Медуница привела свой отряд в самую дальнюю часть территории Грозового племени, где начиналась ничейная пустошь. Дождь давно прекратился, однако земля раскисла и превратилась в слякоть, поглотив все запахи. Львиносвет брезгливо поежился. Каждая травинка, каждый куст папоротника, мимо которых он проходил, норовили обдать его потоком брызг, так что золотая шерсть молодого воина вымокла насквозь.
Львиносвет присел на задние лапы и приготовился к прыжку. Честно говоря, он с гораздо большим удовольствием отработал бы парочку боевых приемов, чем выслеживать мокрых тощих мышей!
«Иногда мне кажется, что мыши умнее котов. Они все попрятались в свои норы и сидят там сейчас, в тепле и сухости».
Он рванулся вперед, влетел в куст папоротника и раздраженно зашипел, когда на голову ему обрушился целый водопад холодной воды.
- Львиносвет! - сердито закричала Медуница. - Смотри, куда прыгаешь! Ты всю дичь в лесу перепугаешь!
- Извини, - выдавил Львиносвет, готовый провалиться сквозь землю от досады.
- Извинениями голодных не накормишь! - огрызнулась Медуница.
К счастью, какой-то запах привлек ее внимание, и она застыла, широко открыв пасть. Львиносвет бесшумно отошел в сторону и увидел Остролистую, выходившую из ежевики с зажатой в зубах мышью.
- Неплохо поработала! - одобрил он, когда сестра бросила свою добычу ему под лапы.
- Надо поговорить, - буркнула Остролистая, пропустив мимо ушей его похвалу. Глаза ее сверкали, как две зеленые звезды. - Мы должны остановить Сола. Он убивает Воинский закон!
- Пригладь шерстку, - ответил Львиносвет, неприятно задетый ее волнением. - Мы…
- Мы должны сделать то, что предлагает Воробушек! Мы должны обмануть племя Теней, послать им ложный знак якобы от Звездного племени! Да я готова сделать что угодно, лишь бы воины Теней снова поверили в своих предков-воителей!
Львиносвет растерялся. Страсть, горевшая в глазах сестры, пугала и настораживала его.
- Успокойся, - пробормотал он, прижимаясь щекой к ее плечу. - Почему ты так всполошилась? У нас есть свое предназначение, и оно не имеет никакого отношения к судьбе племени Теней.
- Еще как имеет! - заорала Остролистая. - Ты не забыл, что Сол должен был помочь нам? А ты подумал, что будет, если племя Теней забудет Воинский закон?
- Подумал, подумал, - огрызнулся Львиносвет. - Но как мы сможем послать им какой-то знак, когда они так враждебно настроены? Будто ты хуже меня знаешь племя Теней! Да они будут до последнего держаться за свою новую веру, лишь бы не признавать, что совершили ошибку. Кроме того, мы совсем не знаем их территорию!
- А нам и не надо ничего знать, - лукаво сощурилась Остролистая. - Трое наших новых оруженосцев прекрасно знают территорию своего племени!
- Вот это мысль! - восторженно ахнул Львиносвет. - Ты просто умница! Но разве они захотят…
Сердитое шипение, раздавшееся за спиной Львиносвета, помешало ему закончить свою мысль. Резко обернувшись, он увидел Дыма.
- Вы что, чесать языки сюда пришли? - прорычал старший воин, возмущенно помахивая хвостом. - Другого времени не могли найти?
- Извини, мы увлеклись, - пробормотал Львиносвет. «Да что за день такой выдался неудачный!»
- Может быть, вы не заметили, - с едким сарказмом продолжал Дым, - что сегодня в нашем племени прибавилось голодных ртов. А некоторые наши воины больны и не могут охотиться. Как вы думаете, что в такой ситуации должен делать преданный воин?
Львиносвет еще ниже понурил голову. Он понимал, что Дым сердится только потому, что беспокоится за свое племя.
- Прости, мне очень стыдно, - честно признался он. - Мы уже бежим!
- Очень за вас рад! - фыркнул Дым, отходя.
Львиносвет приоткрыл пасть и насторожил уши, прислушиваясь к шороху дичи. Он принял решение. Остролистая права - они должны помочь Рыжинке и котятам поскорее вернуться домой. Тогда и Грозовое племя сможет вздохнуть свободно и заняться устройством собственной судьбы.
* * *
Львиносвет старался изо всех сил, но в этот дождливый день удача отвернулась от него. К полудню, когда пришло время возвращаться в лагерь, он поймали лишь двух полевок и костлявую землеройку. Львиносвет бросил в кучу свой жалкий улов и побежал разыскивать Воробушка. В пещере целителей его не было, и после недолгих поисков Львиносвет обнаружил брата в палатке старейшин.
- Послушай, Кисточка, - услышал он из глубины куста терпеливый голос Воробушка. - Ты должна съесть эти листочки пижмы, они защитят тебя от зеленого кашля. Тебе нужно быть сильной, ты ведь понимаешь? Ну зачем ты упрямишься?
Но Кисточка решительно отшвырнула лапой предложенные листочки.
- Я тебе ясно сказала - не нужно мне ничего! Нечего попусту нянчиться со мной, побереги-ка свои запасы для настоящих больных!
- Но Воробушек хочет, чтобы ты не заболела! - бросился на помощь брату Львиносвет. - Разве ты хочешь сама стать настоящей больной?
Кисточка обернулась к нему и сердито взмахнула хвостом.
- А тебя кто спрашивает? Когда это ты успел стать целителем, молокосос?
Воробушек стиснул зубы и еле слышно застонал.
- Кисточка, в последний раз прошу тебя - будь же благоразумна!
- В последний раз? - сверкнула глазами старуха. - Вот и отлично! Попросил? А теперь убирайся отсюда и не попадайся мне на глаза!
Воробушек вонзил когти в землю и медленно процедил, с трудом сдерживая злость:
- Хорошо, я уйду. Но целебную траву я оставлю здесь.
Львиносвет видел, каких усилий стоит брату это показное спокойствие. Он решил еще раз попытаться убедить старуху.
- Ну же, Кисточка! - весело воскликнул он. - Перестань сумасбродничать и съешь листики!
Кисточка развернулась и грозно уставилась на него. Львиносвет замер, ожидая, что сейчас она полоснет его когтями. Он должен был стерпеть это, ведь воитель не смеет поднимать лапу на старейшину! Но Кисточка неожиданно хмыкнула, отвернулась и слизнула листья с земли. Морщась от отвращения, старуха разжевала их и с усилием проглотила.
- Довольны? - пробурчала она и легла, демонстративно закрыв хвостом голову.
- Невероятно! - пробормотал Воробушек. - Спасибо за помощь!
Львиносвет победоносно усмехнулся и шепнул:
- Пустяки! Слушай, нам нужно поговорить насчет племени Теней. Ты готов?
Воробушек мгновенно ощетинился и проворчал:
- Жаль, что у меня не десять лап, правда? Я вообще ничего не успеваю, какие уж тут разговоры! В нашей палатке уже лежат Милли и Колючка, а теперь туда нужно перевести Терновника, потому что он тоже заболел. Недавно Лисенок начал покашливать, и я просто разрываюсь на части!
Глухая ярость вскипела в груди Львиносвета, и он глубоко вонзил когти в рыхлую землю. Он готов был в одиночку драться с целым племенем врагов, но как защитить свое племя от смертоносной заразы?
- Чем скорее мы избавимся от лишних ртов из племени Теней, тем проще будет всем нам, - пробормотал он.
«А еще проще будет, когда Сол уберется из племени Теней и станет нашим наставником!»
- Правильно, - кивнул Воробушек. - Ладно, говори, что вы надумали?
Они вышли из палатки и направились к пещере целителей.
- Остролистая придумала блестящий план. Она считает, что оруженосцы племени Теней помогут нам устроить ложный знак! Они ведь знают свою территорию, верно?
Но Воробушек почему-то не пришел в восторг от этой идеи.
- Хочешь, чтобы они помогли нам одурачить собственное племя?
- Да ты не так все понимаешь! - горячо заспорил Львиносвет. - Ты хоть разговаривал с ними? Они спят и видят, когда смогут вернуться домой, только в настоящее племя Теней, а не в безумную стаю, в которую превратил их Сол. Да они с радостью помогут любому коту, который сможет поскорее вернуть их домой!
Воробушек долго молчал, потом вздохнул и сказал:
- Может быть, ты и прав. Ладно, поговорим после, - бросил он и скрылся в своей пещере.
Львиносвет отвернулся и увидел, что колючие заросли, преграждающие вход в лагерь, бешено сотрясаются от топота множества кошачьих лап. Это оруженосцы и их наставники возвращались с тренировки. Трое оруженосцев племени Теней были перепачканы с головы до лап, шерсть их торчала во все стороны и была усеяна крошками мха и сухих листьев. Светик несла в пасти мышь и победоносно помахивала хвостиком.
- Но это неправильно! - кричал Коготок, видимо, продолжая начатый спор с Лисенком. - Если ты будешь так близко подкрадываться к дичи, она заметит твое приближение и успеет убежать! Мы прыгаем на нее с гораздо большего расстояния!
- Это потому, что у вас другая территория, - важно пояснил Лисенок. - Ты же сам видел, у нас куда больше травы, кустов и всяких зарослей. Нам проще скрыться и подползти совсем близко, чтобы прыгнуть наверняка.
- Вот как? - ненадолго задумался Коготок, но вскоре упрямо помотал головой и решительно заявил: - И все равно я никогда к этому не привыкну! Так охотятся только мышеголовые.
- Привет, Львиносвет! - окликнула брата Остролистая, выбегая из детской.
- Как там Ромашка справляется? - спросил он.
- Прекрасно! - радостно ответила сестра. - Ей помогает Тростинка, она занимается с котятами и не дает им мучить Ромашку. Я принесла им поесть, - пояснила она и добавила, заговорщически понизив голос: - Ну что? Ты говорил с Воробушком?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33