Робкая Лань сердито сверкнула глазами и сказала:
- Я пришла сказать, что Побег Папоротника созывает общее собрание.
- Значит, пришло время бросать камни! - оживился Темный Ус.
Не говоря ни слова, Робкая Лань с сердитым шипением бросилась вниз по склону. Поющий Камень и Темный Ус последовали за ней, а Воробушек и Половинка Луны, подобрав с земли недоеденного дрозда, поспешили следом.
Воробушек чувствовал, что Половинка Луны чем-то сильно взволнована, поэтому не удивился, когда через несколько шагов она остановилась и положила дичь на землю.
- Я не верю, что это произойдет уже сейчас! - жалобно воскликнула белая кошечка. - Неужели пришло время бросать камни и выбирать свою судьбу?
Воробушек растерянно переступил с лапы на лапу. О чем они говорят? Наверное, здесь гадают по камням, пытаясь увидеть в них какие-то знаки или пророчества? Вопросы пчелиным роем гудели у него в голове, но он прекрасно знал, что сейчас нужно помалкивать и слушать.
* * *
Не успели они спуститься вниз, как к ним со всех лап бросились Крыло Голубки и Играющая Рыбка. Глаза у обеих кошек возбужденно сверкали, хвосты бешено раскачивались.
- Слышали, будет собрание? - воскликнула Крыло Голубки. - Наверное, будем бросать камни!
Воробушек кивнул.
- Неужели по поводу ухода? - ахнула сестра, ощетинив загривок.
- Никуда мы отсюда не уйдем! - отрезала Играющая Рыбка. - Здесь наш дом! Как же наше Озеро Звезд? И туннели, в которых мы становимся остролапами? Разве мы можем бросить их?
Крыло Голубки печально потупилась, но ответ ее прозвучал твердо:
- Если придется выбирать между озером, пещерами и выживанием, придется выбрать жизнь. Ты же не хочешь, чтобы мы все погибли на этой земле?
Играющая Рыбка ничего не ответила и молча направилась к небольшой полянке у подножия холма, где росла трава и густые заросли кустарника. Воробушек заметил ряды палаток под стволом поваленного дерева, защищенные сенью папоротников. Здесь уже начали собираться коты.
Следом за Половинкой Луны Воробушек обогнул куст колючего чертополоха и увидел под корнями дуба большую черную яму. Оттуда доносился тоненький писк и теплый запах котят.
Половинка Луны просунула голову под корни и крикнула:
- Эй, Совиное Перышко! Мы принесли вам поесть.
Когда Воробушек нагнулся, чтобы положить в нору свою часть добычи, из-под корней вылезла тощая крапчатая кошка. За ней шли трое вертлявых котят.
«Ой, как она похожа на Пустельгу!» - поразился Воробушек, во все глаза глядя на незнакомую кошку.
- Спасибо, - с благодарностью проурчала Совиное Перышко. - Моим котятам уже пора попробовать свежатины. Ну-ка, - она наклонила голову и подтолкнула котят носом. - Возьмите немного дрозда. Он очень вкусный.
Пока котята недоверчиво обнюхивали мясо, Половинка Луны рассказала кошке о собрании.
- Давно пора, - одобрительно кивнула Совиное Перышко.
- Значит, ты хочешь уйти? - переспросила Половинка Луны. - Вместе с котятами?
- А как же! - ответила кошка с такой уверенностью, словно уже давно приняла решение.
- Но что скажет Зазубренная Молния? - ахнула Половинка Луны и тут же смущенно отвела глаза, как будто раскаиваясь в своих неосторожных словах.
- Мои котята пойдут со мной, - рявкнула Совиное Перышко не терпящим возражений тоном.
Половинка Луны робко кивнула, и они с Воробушком вернулись на полянку. Теперь тут было гораздо больше котов. Воробушек заметил в толпе нескольких седоусых стариков с редкой шерстью.
Особенно выделялся среди них долголапый бурый кот с распухшими суставами - наверное, это и был тот самый Стремительный Конь, который знал все о лекарственных травах.
«Интересно, Восходящая Луна уже успела расспросить его о хвоще?» - подумал Воробушек. Утром он хотел нарвать в лесу несколько стебельков, но позабыл об этом, увидев Гремящую тропу и каменный овраг, в котором через много-много лун устроят свой лагерь Грозовые коты.
Рядом со Стремительным Конем сидела старая палевая кошка с внимательными зелеными глазами. Судя по всему, в молодости она была очень красива, но теперь так истощала и ослабела, что превратилась в собственную тень.
Воробушек заметил, как на поляну вышла Восходящая Луна, толкая перед собой Сломанную Тень. Казалось, несчастная мать Листопада была так ослеплена своим горем, что не понимала, где находится. Огромный серый с белым кот поддерживал ее сбоку. Он был очень похож на Половинку Луны, и Воробушек догадался, что видит перед собой ее отца, Ловца Облаков.
Побег Папоротника сидел посреди поляны, терпеливо ожидая, пока все соберутся. Воробушек отметил про себя, что он выглядел терпеливым и почтительным, и был нисколько не похож на властных лесных предводителей, созывающих своих котов на собрание. Побег Папоротника даже не объявлял о начале сбора, коты сами разносили новости друг другу.
Внезапно Поющий Камень выступил вперед и громко сказал:
- Мы хотим бросать камни!
- По поводу ухода? - уточнил Побег Папоротника.
- Да, - кивнул Поющий Камень.
Побег Папоротника с тяжелым вздохом поднялся с земли.
- Я надеялся, что до этого не дойдет, - прямо сказал он, - но понимаю, что другого выхода нет. И все же я прошу вас об одном. Прежде чем мы приступим к церемонии, подумайте хорошенько. Помните, что это место долгие-долгие луны было домом для нас и наших предков.
«Вот только интересно, куда девались ваши умершие предки?» - подумал про себя Воробушек. - «Может быть, они и сейчас здесь, и смотрят на нас, не в силах заговорить?»
- Да, - горячо продолжал Побег Папоротника, с грустью окинув взглядом притихших котов, - этой весной дичи в лесу стало гораздо меньше, и Двуногие подошли совсем близко. Но неужели это заставит нас поджать хвосты и бежать, словно трусливые мыши? Мы сумели выжить рядом с барсуками, хотя эти злобные твари доставляли нам куда больше бед, чем Двуногие. Я призываю вас подумать и вспомнить, что озеро - это наш единственный дом. От добра добра не ищут.
Горячие и мудрые слова Побега Папоротника почти убедили Воробушка. Он увидел, как сразу несколько котов одобрительно закивали, а изможденная старая кошка, приободрившись, подняла голову.
Половинка Луны тихонько толкнула Воробушка в бок и прошептала:
- Смотри, Зазубренная Молния тоже хочет остаться! - Она повела ушками в сторону длиннолапого черного с белым кота, с жадностью ловившего каждое слово Побега Папоротника. - Только боюсь. Совиному Перышку это не понравится!
Тихий шепот пробежал по поляне, когда Поющий Камень решительно выступил вперед.
- Ты все правильно сказал, Побег Папоротника, - начал он, почтительно поклонившись предводителю. - Но многого не договорил. Почему ты не вспомнил котов, которых мы потеряли? Или ты забыл, как Паряшая Орлица погибла под лапами чудища?
Воробушек заметил, что при этих словах Крыло Голубки печально опустила голову и свесила хвостик. Вспомнив, что речь идет о его «матери», он поспешно последовал ее примеру.
- Затем ее друг, могучий Падающий Дождь покинул нас, и мы до сих пор не знаем, жив ли он, и где бродит сейчас, - продолжал Поющий Камень. - А ровно луну тому назад, - голос его задрожал от боли, - Листопад отправился в туннели и остался там навсегда.
Услышав имя своего сына, Сломанная Тень жалобно вскрикнула, а Поющий Камень с любовью и печалью посмотрел на нее.
- Подземный путь никогда раньше не забирал у нас мягколапов, - громко воскликнул он. - Он предназначен для того, чтобы превращать наших детей в остролапов, знаменовать их взросление и возмужание! Но и это еще не все. Двуногие и чудища распугали всю дичь, а оставшаяся становится добычей лис и барсуков. Сама земля с рассвета до заката дрожит и воет под лапами чудищ. Она перестала быть нашим домом, Побег Папоротника. Это место само изгоняет нас прочь.
Выступление Поющего Камня было встречно кивками и одобрительными криками. Черный с белым кот раздраженно воскликнул:
- Но куда же нам идти?
Воробушек похолодел от страха, поймав взгляд Поющего Камня. Он сразу понял, что сейчас произойдет.
- Воробьиное Крылышко видел необычный сон, - громко провозгласил Поющий Камень. - Ему приснилось место, где мы сможем поселиться. Высокие каменные холмы кишат дичью и даруют укрытие, там нет врагов, и никто не потревожит нас!
Воробушек едва сдержался, чтобы не заспорить. Он никогда не говорил, что горы настолько прекрасны! Напротив, он предупреждал о трудностях и о могучих птицах, нападающих на котов. Но Поющий Камень был по-своему прав. Он пытался убедить своих товарищей покинуть берега озера. Воробушек знал, что четырем племенам котов-воителей однажды тоже пришлось оставить свой лес и отправиться в долгое странствие на поиски нового дома. Кроме того, он знал, что горные коты давным-давно обосновались в своей пещере за водопадом. Если эти коты были предками горного клана, то возможно, долг Воробушка заключается в том, чтобы убедить их переселиться в горы?
- Выходит, там куда лучше, чем тут! - воскликнул Темный Ус.
- Уж там-то чудища до нас точно не доберутся! - закивала Шепот Ветерка. - И никто больше не погибнет от их лап, как моя сестра!
- А я не желаю потерять своих деток в туннелях, - воскликнула Восходящая Луна.
Воробушек заметил, что Играющая Рыбка и Крыло Голубки вопросительно смотрят на него, словно ожидают чего-то. Похоже, они хотят, чтобы он повел их в горы! И тут он с ужасом понял, что теперь все коты с надеждой уставились на него.
«Да вы что, с ума посходили, что ли?» - в отчаянии подумал Воробушек. - «Я не могу идти с вами в горы! Мне надо вернуться домой, в Грозовое племя!»
Он так глубоко задумался, что не сразу заметил, как коты выстроились в цепочку во главе с Побегом Папоротника. Все смотрели на землю перед собой. Воробушек поспешно вскочил со свого места и подбежал ближе, чтобы разглядеть, на что это они уставились.
* * *
Оказалось, что перед лапами Побега Папоротника находился пятачок голой земли размером с большой пень. Рядом лежала кучка небольших круглых камушков, очевидно, принесенных с берега озера. Побег Папоротника вытянул лапу и прочертил когтями прямую линию, разделив пятачок земли на две равные половины. Затем когтями выкатил из кучи камень и бросил его в центр одной из половин.
- Здесь будут камни тех, кто хочет остаться, - объявил он, и отошел в сторону, уступая место следующему коту.
Поющий Камень приблизился к куче, выбрал камень и пихнул его на противоположную половину.
- Здесь камни тех, кто хочет уйти!
Воробушек, разинув пасть, смотрел на расчерченный пополам круг голой земли. Бросая камни, эти коты сами выбирали свою судьбу! У них не было ни знаков, ни пророчеств, ни снов, посылаемых Звездным племенем. Даже предводитель здесь не принимал окончательного решения! Мнение Побега Папоротника значило не больше, чем мнение других котов…
- Интересно, хорошо это для племени или плохо? - еле слышно прошептал Воробушек себе под нос.
Старый Стремительный Конь тяжело вышел вперед и присоединил свой камень к камню Побега Папоротника.
- Мои кости слишком стары для лазанья по горам, - проскрипел он. - Давай, Затуманное Солнце, теперь твоя очередь. Ты знаешь, как поступить.
Изможденная бурая кошка подошла к кругу и ненадолго задумалась.
- Здесь меня греет солнце, а что еще нужно старухе? - пробормотала она, аккуратно подкатывая свой камень к камню старика. Потом повернула голову и дотронулась носом до уха Стремительного Коня. - Где ты, там и я.
Поющий Камень и Темный Ус подвели к черте Сломанную Тень. Казалось, она совершенно не понимала, что делает, однако положила камень за уход из леса. Темный Ус последовал ее примеру.
Затем вперед вышел Зазубренная Молния. На миг он замер, оглянувшись на Совиное Перышко, нота была занята своими котятами, затеявшими борьбу у ее лап. Зазубренная Молния молча положил камень на сторону остающихся и отошел прочь.
Приглядевшись повнимательнее, Воробушек понял, что Совиное Перышко все это время украдкой следила за Зазубренной Молнией. Едва дождавшись, пока он отойдет, она рванулась вперед, положила камень на сторону тех, кто хочет уйти, и, не глядя на друга, пошла прочь.
Теперь наступила очередь Воробушка. Он робко шагнул вперед, но Побег Папоротника взмахом хвоста остановил его.
- Поскольку ты только что стал остролапом, тебе будет предоставлена честь бросить последний камень, - сказал он.
У Воробушка тревожно заурчало в животе. Две цепочки камней, лежавших друг против друга по обеим сторонам черты, казались одинаковыми! Какое решение примут коты, если их голоса разделятся пополам?
Восходящая Луна приблизилась к черте и ненадолго задумалась. Потом с глубоким вздохом присоединила свой камень к камням «остающихся».
- Здесь я воспитывала своих котят, здесь ношу будущих, - пошептала она. - Значит, тут мне и жить.
Ловец Облаков с глубокой печалью посмотрел на свою подругу, но проголосовал за уход. Шепот Ветерка последовала его примеру. На какое-то время ряд камней, положенных за уход, стал длиннее, но затем Играющая Рыбка, Туманная Река и Робкая Лань положили свои камни на противоположную сторону.
Крыло Голубки медленно подошла к черте, задумчиво посмотрела на камни своих друзей, потом оглянулась на Воробушка и проголосовала за уход. Теперь остались только Половинка Луны и Воробушек. Половинка Луны легко выбежала вперед и, не раздумывая, бросила свой камень на сторону уходящих.
Цепочки камней снова сравнялись!
«И что мне теперь делать?» - подумал Воробушек, чувствуя обращенные на него взгляды котов. - «Несправедливо возлагать на меня такую ответственность! Я не могу решать за этих котов, я почти их не знаю… И вообще, я тут чужой!»
На подгибающихся лапах он подошел к черте, подкатил к себе последний камень и задумался. Согретый солнцем камень обжигал саднящую подушечку на его лапе.
- Они должны уйти в горы, - еле слышно прошептал себе под нос Воробушек. - Там они станут Кланом Падающей Воды.
Он закрыл глаза и подтолкнул свой камень на сторону тех, кто проголосовал за уход.
Глава XVIII
Глубокий вздох, словно порыв ветра, вырвался из груди котов, сидевших за спиной Воробушка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33