- с горечью покачала головой Остролистая. - Может, поищем другое место? Тут нет ничего…
- Замолчи, думать мешаешь, - оборвал ее Воробушек.
Остролистая обиженно переглянулась с Львиносветом.
- Оставь его в покое, - посоветовал тот. - Он единственный, кто может придумать что-то дельное.
Остролистая очень хотела в это верить. Сгорая от волнения, она стала ждать, искоса поглядывая на оруженосцев, которые разбрелись по топи, выискивая дичь.
- Одни мухи, - разочарованно вздохнула Светик.
- Деревья! - выпалил вдруг Воробушек. - Как вы думаете, можно ли свалить хоть одно из них?
«Он что, совсем из ума выжил?» - подумала Остролистая, с трудом удерживаясь от резких слов.
- Сейчас посмотрю, - покладисто ответил Львиносвет. - Думаю, можно.
Он шагнул вперед и, провалившись по брюхо в воду, зашлепал сквозь тину. Трое оруженосцев перестали охотиться за мухами и с любопытством уставились на него. Львиносвет выбрал несколько деревьев, обошел их кругом и попробовал раскачать лапами. Потом снова вернулся к остальным.
- Думаю, сможем повалить, - доложил он. - Там корни чуть ли не на поверхности, их будет нетрудно подкопать.
- Но зачем? - не выдержала Остролистая. Радостный огонек сверкнул в незрячих глазах Воробушка.
- Мы заставим их поверить в то, что территория племени Теней проваливается у них прямо под лапами!
* * *
Сердце у Остролистой бешено заколотилось. Воробушек, несомненно, был самым хитрым котом на свете! Только он мог придумать подкопать деревья, а потом выдать дело кошачьих лап за грозное знамение Звездного племени! Если у них все получится, то очень скоро Чернопяту придется горько разочароваться в Соле.
По приказанию Воробушка Остролистая и Львиносвет выбрали два самых тоненьких деревца, стоявших неподалеку друг от друга.
- Сделайте так, чтобы они стояли, но в любой момент могли рухнуть. Когда я подам сигнал, вы толкнете их друг на друга, так чтобы они переплелись ветками. Поняли? Начинайте копать.
Остролистая ступила в воду и брезгливо сморщилась, чувствуя, как шерсть ее пропитывается липкой холодной жижей. Светик помчалась за ней, а Львиносвет с Коготком устремились ко второму дереву.
Львиносвет оказался прав, и добраться до корней дерева не составило большого труда. Но стоило Остролистой попытаться вытащить скользкие корни на поверхность, как дело сразу же застопорилось.
- Ничего не получается! - захныкала Светик. Малышка до самых ушей перепачкалась в болотной жиже, даже спина и макушка ее были забрызганы грязью. - Все бесполезно!
- Не трусь, все получится, - пропыхтела Остролистая, еще энергичнее работая когтями. - Вот увидишь!
Тут она едва удержалась на лапах, потому что длинный корень неожиданно поддался и выскочил на поверхность, так что Остролистая чуть не шлепнулась в грязь. Воодушевленная первым успехом, она с еще большим жаром набросилась на следующий корень.
Львиносвет трудился в нескольких хвостах от нее. Коготок работал наравне с ним, а Огонек стоял чуть поодаль и растерянно наблюдал за происходящим.
- Ты что, окаменел? - прорычал Коготок, стряхивая грязь с ушей. - Иди сюда и помоги нам!
- Я… я не знаю… - неуверенно пробормотал котенок. - Мне кажется, мы делаем что-то плохое… Неправильно обманывать и устраивать ложные знаки.
Светик повернула голову и посмотрела на брата.
- Мы уже ввязались в это дело, - раздраженно прошипела она. - Мы согласились попробовать. Если все получится, мы вернемся в свое племя! Разве ты этого не хочешь?
Огонек заколебался, потом печально вздохнул и повесил хвост.
- Хорошо.
Он прошлепал по грязи и принялся за работу рядом с Львиносветом и Коготком.
Остролистой попался очень упрямый корень, который, несмотря на все ее старания, никак не хотел вылезать из воды. В отчаянии, она набрала в грудь побольше воздуха, нырнула с головой в грязь и вцепилась зубами в мокрую древесину. Зловонная жижа наполнила ее рот, склизкая кора противно скрипела под зубами. Остролистая начала задыхаться, но проклятый корень никак не поддавался. Наконец последние волокна нехотя порвались, и Остролистая с облегчением вынырнула на поверхность, отплевываясь и разбрызгивая во все стороны грязь. Шерсть ее слиплась и воняла болотом, в пасти чувствовался отвратительный привкус тины и гнили, но она почти не замечала этого. Ликующая радость бурлила в ее груди.
«Я сделаю все что угодно, лишь бы спасти племя Теней!»
- Кажется, получилось! - воскликнула Светик. - Ствол качается!
Остролистая осторожно пихнула деревце. Ствол накренился, а откуда-то снизу послышалось громкое чавканье трясины.
- Хватит! - закричал Воробушек. Тщательно обнюхав деревце, подрытое Львиносветом, он подошел к Остролистой и проверил ее работу. Деревце угрожающе закачалось.
- Готово, - объявил Воробушек.
- Слава Звездному племени! - с облегчением вздохнула Светик.
Воробушек вернулся к Львиносвету, а Остролистая и Светик выбрались на сухое место и принялись с наслаждением отряхиваться от грязи.
- Мне казалось, что еще чуть-чуть, и я превращусь в лягушку, - пробурчала Светик, вылизывая грудку. - Фу, гадость какая! Да я теперь до следующей луны не отмоюсь!
Львиносвет и двое оруженосцев все еще трудились над своим деревом, и Остролистая не находила себе места от нетерпения. Тусклые лучи солнца протянулись между стволами деревьев, время убегало из-под лап, а у них еще ничего не готово! Если они не успеют до наступления вечера, все пропало! Ей казалось, что прошло несколько дней, прежде чем Воробушек коротко объявил:
- И это готово.
- Но кто приведет сюда Чернопята и Перышко? - спросил Львиносвет, выбираясь на сухую почву.
- Я! - немедленно вызвался Коготок.
- Нет, я! - закричала Светик.
- С Перышком лучше всего поговорить мне, - заметил Огонек.
- Но я самый сильный! - заспорил Коготок. - И дерусь лучше всех. Если на меня нападут, я сумею за себя постоять.
Львиносвет кивнул.
- Это правильно, но ты не можешь идти один. Тебе нужен помощник на случай опасности.
- Я пойду! - выпалила Остролистая. Она знала, что не сможет стоять и ждать, зная, что кто-то другой идет через территорию племени Теней за Чернопятом. - Я отлично умею прятаться, меня никто не увидит и не услышит. У меня бесшумные лапы и черная шерсть, так что…
- Какая же она черная? - засмеялась Светик. - Она у тебя грязная!
- Тем лучше! Болотная грязь прекрасно скрывает мой запах! - обрадовалась Остролистая. - Идем, Коготок!
Оруженосец обогнул болото и двинулся в глубь территории племени Теней.
- Я буду идти позади тебя, - решила Остролистая. - Не волнуйся, если не увидишь меня. Знай, что я всегда рядом.
Коготок кивнул и сказал:
- Я сначала пойду к Перышку. Если он мне поверит, то вместе мы сумеем как-нибудь уговорить Чернопята.
- Отлично.
* * *
Остролистая пропустила его вперед, шмыгнула в заросли и осторожно пошла вперед, не сводя глаз с оруженосца.
Время от времени она останавливалась, чтобы прислушаться и принюхаться. Глубокая тишина, стоявшая в лесу, пугала ее. В обычное время она бы уже давно заметила патрульных, но сейчас вокруг было пусто. Запахи племени Теней попадались довольно часто, но все они были слабыми и беспорядочными, как будто воины охотились изредка и в одиночку. Один раз среди деревьев мелькнула бурая шерстка, но на таком расстоянии Остролистая не смогла разглядеть ее.
Нет, воители так не должны жить!
Коготок спустился к ручью и ловко запрыгал по камням. Остролистая последовала за ним. Теперь ей приходилось быть еще более осторожной, поскольку привычные лиственные деревья уже сменились высокими стволами сосен, а кустарников стало совсем мало. Мягкие сосновые иглы глушили звук кошачьих шагов.
Вскоре Остролистая почуяла смешанный аромат трав. Коготок торопливо взбежал по склону холма и на миг задержался на вершине. Не оглядываясь назад, он поднял хвост, взмахнул им - и скрылся за гребнем холма.
Остролистая поползла следом, вскарабкалась на дерево, росшее неподалеку от вершины, и притаилась на ветке. Отсюда ей был хорошо виден неглубокий овражек, со всех сторон плотно окруженный кустарником. Перышко, целитель племени Теней, стоял на дне оврага и перекусывал зубами высокие стебли каких-то растений.
- Перышко! - со всех лап бросился к нему Коготок.
Щуплый котик подпрыгнул от неожиданности и вздыбил загривок.
- Коготок? Откуда ты? Ты здоров? А где Рыжинка и остальные?
- Все здоровы, не волнуйся! - пропыхтел Коготок, почтительно кланяясь целителю. - Перышко, я пришел попросить тебя кое о чем. Это очень важно, понимаешь?
Целитель перекусил последний стебель и положил его рядом с остальными.
- Я слушаю.
- Я привел Огонька и Светик к самой границе, - быстро заговорил Коготок, помахивая хвостом. - Мы хотим вернуться в племя Теней, но… мы боимся, что Чернопят будет на нас сердиться.
- Понимаю, - кивнул Перышко.
- Ты поможешь нам? Пожалуйста, помоги!
- А что думает об этом Рыжинка?
- Мы ничего ей не говорили, она даже не знает, где мы. Если Чернопят пустит нас обратно, тогда мы ей расскажем. Но я не уверен, что она захочет вернуться. Она ужасно расстраивается из-за того, что племя Теней отказалось от Воинского закона.
Перышко тяжело вздохнул и покачал головой.
- И не она одна!
Остролистая насторожилась и еще крепче вцепилась когтями в ветку. Что если Коготок доверится Перышку и выложит ему весь их план? Но маленький оруженосец ничего не сказал и только жалобно попросил:
- Пожалуйста, помоги нам!
- Конечно, малыш. Подожди меня здесь, я сейчас схожу к Чернопяту. Не знаю, послушает ли он меня, но постараюсь его уговорить. - Целитель подобрал с земли охапку стеблей и скрылся в зарослях.
- Только не рассказывай Солу! - крикнул ему вслед Коготок.
Перышко обернулся, кивнул и скрылся за стволами сосен.
Коготок поднял глаза на Остролистую и радостно замахал хвостиком.
«Слава Звездному племени! - подумала Остролистая. - Пока все идет, как надо!»
Глава IX
Львиносвет, Воробушек и двое оставшихся оруженосцев сидели на кочке, поросшей жесткой травой. Светик то и дело вскакивала и высовывала голову над травой, чтобы первой увидеть приближение котов.
- Небесные предки, да успокоишься ты или нет? - проворчал Воробушек. - Смотри, как бы тебя не заметили!
- Трава ужасно колючая, - пожаловалась ученица. - Когда же они придут?
Львиносвет погладил ее хвостом по спинке и проурчал:
- Мы услышим и почувствуем их запах задолго до того, как увидим. Сиди смирно, не выдавай нас.
Светик уселась, но Львиносвет чувствовал, что она вся дрожит от нетерпения. Он прекрасно понимал ее. У него тоже в животе все тряслось от предвкушения. Почему они не идут? Солнце медленно опускалось, скоро в лесу совсем стемнеет, и тогда Чернозвезд ничего не увидит. Если, конечно, он вообще захочет прийти сюда…
И тут Львиносвет чуть не подпрыгнул от волнения. На дальнем краю болота послышался какой-то шум. Воробушек поднял уши и приоткрыл пасть, чтобы получше разобрать запах. Шум приближался, а вскоре Львиносвет почувствовал отчетливый запах племени Теней.
- К деревьям! - скомандовал Воробушек.
Львиносвет сорвался с места, но его остановил растерянный голос Огонька.
- Стойте! Это не Чернопят!
Львиносвет похолодел. В следующий миг нижние ветки куста, росшего на краю болота, с силой закачались, и из-под них вышел поджарый бурый воин.
Светик в отчаянии впилась когтями в землю.
- Жабник! - ахнула она.
- Лисий помет! - прошипел Воробушек.
Огонек в ужасе обернулся к нему.
- Что нам теперь делать?
Несколько мгновений Львиносвет чувствовал себя беспомощной дичью, попавшей в безжалостные когти воителя. Он уже понял, что умный воин Теней пришел сюда по следу, оставленному Коготком и Остролистой. Как теперь они смогут обмануть Чернопята? Он был близок к панике, но пересилил себя и попробовал рассуждать спокойно.
- Огонек, - еле слышно шепнул он. - Обогни болото с этой стороны, но только так, чтобы Жабник тебя не заметил. А я обойду с другой стороны и первым брошусь на него, а ты мне поможешь.
Огонек с усилием кивнул и пополз прочь, скользя животом по слякоти. Львиносвет двинулся в противоположную сторону и укрылся за кустом папоротника, возвышавшимся в двух хвостах от Жабника.
Воин Теней вышел вперед и в бешенстве сверкнул глазами. Горло его задрожало от угрожающего рычания.
- Я знаю, что вы здесь. Выходите.
- Нет! - взвизгнул Львиносвет.
Он выскочил из своего укрытия и бросился на растерявшегося Жабника. В тот же миг рыжий Огонек вихрем промчался по хлюпавшей трясине и прыгнул на спину своему соплеменнику. Львиносвет опрокинул противника на землю и встал передними лапами ему на грудь.
Жабник в бешенстве молотил его задними лапами, царапал оруженосца, но тот смело плюхнулся на плечи большому воину и не разжимал хватки.
- Оттащим его в укрытие, - скомандовал Львиносвет.
Вместе они отволокли брыкающегося кота за кусты папоротника. Жабник бешено размахивал когтями и пару раз очень больно оцарапал Львиносвета по боку, однако вырваться так и не смог. Тогда он принялся отчаянно визжать, но Огонек прижал его носом к земле и зажал лапой пасть.
Вскоре воин утих и перестал лягаться. Но не успели Львиносвет и Огонек перевести дух, как из-за деревьев послышались шаги приближающихся котов. Львиносвет быстро поднял голову и увидел подходивших к болоту Коготка, Перышко и Чернопята.
Предводитель племени Теней остановился на краю болота и с подозрением огляделся по сторонам.
- Кажется, я только что слышал какой-то шум, - прорычал он.
- Наверное, тут кто-то охотится, - беспечно соврал Коготок. - Вот сюда, Чернопят. Огонек и Светик ждут на границе.
Услышав голос своего предводителя, Жабник начал вырываться с утроенной силой. Львиносвет навалился на него всем телом и прошипел:
- Лежи тихо, если хочешь спасти свое племя!
Жабник с ненавистью посмотрел на него, но затих.
* * *
Пока Львиносвет и Огонек боролись с Жабником, Светик и Воробушек незаметно проползли по болоту и заняли свои места возле подрытых деревьев. Они были с ног до головы покрыты грязью, поэтому их почти невозможно было разглядеть среди кочек и гнилых пней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33