Ягодник свернулся клубочком в одном из гнездышек, явно намереваясь немного вздремнуть, но Орешница бесцеремонно пихнула его лапой в бок.
- Вставай, ленивый комок шерсти! - прошипела она. - Это же не для нас!
- Между прочим, я с рассвета на лапах, - проворчал Ягодник, выбираясь из гнездышка, и пригладил языком грудку, пытаясь скрыть смущение.
На пороге показались Листвичка с Ежевикой.
- Все готово, - объявила целительница. - Возвращаемся в лагерь. Но прежде запомните хорошенько, что я вам скажу. Ни один кот не войдет в лагерь до тех пор, пока оттуда не выйдут все больные. Отныне мы будет держаться от них подальше.
- Что? - взвизгнул Крутобок, яростно когтя мох. - Ты хочешь сказать, что мы даже не поможем им дойти сюда?
- Некоторые больные слишком слабы, чтобы идти самостоятельно, - поддержал его Ягодник.
- Им помогут те, что посильнее, - тоном, не терпящим возражений, отрезала Листвичка. - Вы все знаете, как быстро распространяется болезнь. Мы должны оставаться сильными и здоровыми, чтобы прокормить себя и больных.
- Она права, - сказал Ежевика, делая шаг к целительнице. - Разве не для этого мы пошли на это? - Он кивнул на ряды свежих гнездышек на полу.
Никто не посмел возразить, но шерсть у Львиносвета встала дыбом при мысли о больных соплеменниках, которым отныне предстояло выживать в полном одиночестве. Судя по растерянным взглядам, которыми обменялись остальные, все думали о том же.
В зловещем молчании они вернулись в лагерь следом за Листвичкой. Целительница первой вошла в туннель и скрылась. Ежевика взмахнул хвостом, приказывая котам рассесться по обеим сторонам от входа, оставив проход для больных.
Сердце Львиносвета сжалось от жалости, когда несчастные начали выходить из лагеря. Первым показался Огнезвезд. Он шел твердо, с гордо поднятой головой, хотя тело его сотрясалось от мучительного кашля. Белохвост поддерживал Терновника, а Дыму подставила плечо Яролика. Болезнь совершенно истощила его, все ребра были видны на просвет, а когда-то густая бурая шерстка потускнела и свалялась. Тростинка жалобно взвыла и бросилась вперед, но Березовик удержал ее за хвост.
Дым повернул голову и посмотрел на подругу лихорадочно блестевшими глазами.
- Не подходи, - прохрипел он. - И не волнуйся. Со мной все будет в порядке.
Тростинка отвернулась и уткнулась мордой в шерсть Березовика.
Затем из туннеля вышла Ромашка, неся за шкирку Шиповничек. Прыгуша, Цветочек и Шмелик ковыляли следом за ней. Котята были непривычно тихи, уныло смотрели себе под лапы и покачивались от слабости.
- Ты не можешь пойти с Шиповничек, - воскликнул Ежевика, заступая дорогу Ромашке. - И ты, и здоровые котята должны остаться в лагере.
- Что за глупости! - вскричала Ромашка, а Шиповничек жалобно пискнула, когда мать осторожно положила ее на землю, чтобы поговорить с глашатаем. - Кто же будет кормить Шиповничек?
- Она уже может есть дичь, - ответил Ежевика. - Огнезвезд о ней позаботится. Неужели ты хочешь, чтобы остальные заразились от нее?
Несколько мгновений Ромашка свирепо смотрела на него, но потом опустила глаза и отошла в сторону, обхватив хвостом здоровых котят.
- Я хочу уйти вместе с Шиповничек! - закричал Прыгуша.
- Тебе нельзя, - вздохнула Ромашка, погладив его носом по макушке. - Ты поможешь ей, если останешься здоровым и сильным.
Прыгуша воинственно выпятил грудку, но спорить не посмел. Вышедшая из лагеря Медобока окинула взором собравшихся, мгновенно все поняла и поспешила к Шиповничек.
- Я позабочусь о ней, - пообещала она Ромашке, и та со слезами на глазах кивнула.
Медобока подхватила хнычущую малышку в зубы и следом за остальными двинулась в сторону Заброшенного гнезда.
Шорох в туннеле возвестил о приближении Милли. Серая кошка едва переставляла лапы, Листвичка и Воробушек поддерживали ее с обеих сторон. При виде больной Львиносвет похолодел от ужаса. Милли тяжело опиралась на своих провожатых и не могла сделать ни шага без их помощи. Ребра угрожающе выпирали сквозь ее поредевшую шерсть, бока тяжело вздымались и опадали от судорожных сиплых вздохов. Дыхание с тяжелым сипением вырывалось из ее груди, то и дело прерываясь приступами жуткого кашля.
- Нет! - закричал Крутобок, бросаясь к подруге. Львиносвет преградил ему путь, а Остролистая впилась зубами в шерсть на его плече. - Пустите меня! - зарычал Крутобок, пытаясь прорваться. - Она умирает! Я должен остаться с ней!
Львиносвет стоял крепко, как скала. Он не мог поднять лапу на соплеменника, но нельзя же было пустить Крутобока к больной подруге!
- Отойди, - предостерегающе подняла хвост Листвичка.
Но Крутобок не обратил на нее внимания и продолжал рваться. Не помня себя, он занес лапу и выпустил когти, намереваясь распороть плечо Львиносвета.
- Прекрати! - бросился на помощь сыну Ежевика.
- Крутобок! - раздался из головы жалкой цепочки несчастных страдальцев сиплый голос Огнезвезда. Предводитель остановился и обернулся к старому другу. - Я понимаю, каково тебе сейчас. Но ты должен держаться подальше от Милли. - В голосе его слышалось глубокое сочувствие, и Львиносвет виновато понурился, вспомнив о крепкой дружбе, связывавшей этих двух уже немолодых котов. - Ты нужен Милли сильным и здоровым.
Крутобок перестал рваться и судорожно вздохнул.
- Огнезвезд… Мое сердце разрывается на куски!
- Я знаю. Но сейчас ты ничем ей не поможешь. Если Милли действительно на пути в Звездное племя, я пошлю за тобой, чтобы ты мог с ней проститься. Обещаю тебе.
Крутобок заколебался, но потом мрачно кивнул головой.
- Полагаюсь на твое слово, Огнезвезд, - выдавил он.
Львиносвет и Ежевика отстранились, а Остролистая разжала зубы и выпустила плечо серого воина. Несколько мгновений Крутобок стоял молча, угрюмо повесив голову и хвост. Сильная дрожь сотрясала его тело.
Тем временем, Листвичка и Воробушек продолжили свой путь, поддерживая Милли. Голова больной кошки бессильно свесилась, казалось, она даже не заметила криков и отчаяния своего друга. Следом шел слепой Долгохвост, держась зубами за хвост Листвички. Колючка беспомощно болталась у него в пасти, как мертвая дичь.
- Не нравится мне это, - прошептала Остролистая. - Боюсь даже думать о том, сколько из них вернутся обратно!
«Не буду думать об этом!» - стиснул зубы Львиносвет, глубоко впиваясь когтями в землю.
- Все в лапах Звездного племени, - процедил он, прекрасно понимая, насколько лицемерно звучат его слова.
Ему показалось, что Листвичка и Воробушек не возвращались целую вечность, хотя на самом деле за время ожидания тени удлинились всего на мышиный хвостик.
- Ну, вот и все, - глухо проговорила Листвичка, подходя к притихшим котам. - Воробушек, принеси укрепляющие травы из моей палатки. - Воробушек со всех лап бросился исполнять ее поручение, а целительница продолжала: - Теперь вы должны вычистить свои палатки, вытащить в лес все старые подстилки и заменить их свежими.
- Ч-то? - мгновенно встрепенулась клевавшая носом Ледышка. - Я и так целый день таскала мох, хватит с меня! Я устала.
- Все вымотались и еле держатся на лапах, - поддержал ее Долголап. - Неужели нельзя подождать до утра?
- Можно, - мрачно ответила Листвичка. - Ждите до утра, если хотите, чтобы завтра в лагере появились новые заболевшие! - Она с жалостью обвела глазами своих измученных соплеменников и мягко добавила: - Мы все вместе пойдем в лес и быстренько наберем свежего мха. Это не займет много времени, вот увидите.
Воробушек вернулся с охапкой трав и молча раздал по кучке каждому коту. Проглотив горькие листья, Львиносвет мгновенно почувствовал, как тепло разлилось по его измученным мышцам.
- Пошли, - кивнул он Остролистой. - Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.
Воины молча устремились в лес за свежим мхом и папоротниками, а Ледышка, Белка и Кисточка принялись освобождать палатки от старых подстилок. Листвичка и Воробушек тщательно проверяли опустевшие палатки, подбирая каждую оброненную пушинку. Когда все было готово, палатки выстлали свежими подстилками, и коты с облегчением почувствовали, как запах болезни, уже несколько дней висевший над лагерем, почти полностью исчез.
- Так-то гораздо лучше, - пробормотала Остролистая, устраиваясь в палатке рядом с Львиносветом. - Только тоскливо как-то. Еще бы, лагерь почти опустел! Надеюсь, это все не напрасно…
* * *
Львиносвет сонно закрыл глаза и накрыл нос пушистым хвостом. Он так устал, что даже привычные тревоги не могли помешать ему провалиться в сон, но на этот раз ему приснилась кошачья мята. Все было так, как говорил Воробушек - густые сочные ростки приветливо зеленели среди камней на краю пустоши. Забыв обо всем, Львиносвет рванулся вперед, но в следующий миг, дрожа от ужаса, остановился на берегу ручья.
Пограничный ручей вдруг вышел из берегов, разлился и забурлил, превратившись в кровавую реку. Тяжелый едкий запах ударил в ноздри, а трава по берегам ручья подернулась алой росой.
Львиносвет в ужасе отшатнулся, боясь наступить лапами в липкую теплую кровь, но раздавшийся за его спиной знакомый низкий голос заставил его примерзнуть к месту.
- Испугался, трусишка? - насмешливо пророкотал Звездоцап. - Где же теперь твоя хваленая звездная сила?
Глава XIV
Каждый мускул в теле Воробушка дрожал от усталости, когда он закончил обнюхивать палатку старейшин, проверяя, не осталось ли где хоть клочка старых подстилок. Пошатываясь, он вышел на поляну и поплелся к Листвичке.
- Все в порядке.
- Отдохни хоть немного, - ласково сказала наставница. - Ежевика и Пеплогривка только что постелили нам с тобой свежий мох.
Воробушек хотел огрызнуться и напомнить Листвичке, что он может работать не меньше любого другого кота, но прикусил язык. Что толку препираться? Работа окончена, дел у них с Листвичкой больше никаких нет, а раз так, то почему бы не вздремнуть немного? Но, несмотря на чудовищную усталость, он чувствовал, что все равно не уснет - тревожные мысли не дадут покоя.
- Спасибо, - вслух ответил он, - но я лучше немного прогуляюсь.
- Ладно, - с плохо скрытым удивлением ответила Листвичка. - Только будь осторожен, ладно?
- Угу, - буркнул Воробушек, раздраженный ее опекой. С какой стати Листвичка изображает из себя заботливую мамочку? Слава Звездному племени, для этого у него есть Белка, а Листвичка - всего лишь наставница, и все.
Не говоря ни слова, он повернулся к ней хвостом и потрусил к выходу из лагеря. По дороге Воробушек столкнулся с возвращавшимися из леса Белолапой и Березовиком, но не стал останавливаться, чтобы перекинуться с ними парой слов, а решительно направился к озеру.
Продравшись через кустарник, Воробушек остановился на вершине холма. Отсюда был слышен тихий плеск набегавших на берег волн и шуршание гальки. Принюхавшись, он направился прямиком к дереву, под корнями которого спрятал свою заветную палку.
Не успел он дотронуться лапой до глубоких царапин на палке, как его обступили голоса древних воителей. Воробушек насторожил уши, но, как и раньше, не смог разобрать слов.
- Утес! - громко позвал он. - Ты ничего не хочешь мне сказать?
Голова у Воробушка шла кругом от всего, что произошло за последнее время: загадочное появление и поведение Сола; ложный знак, неожиданно ставший настоящим; изгнание Сола из племени Теней; жуткая болезнь и героическое решение Огнезвезда увести больных из лагеря… Воробушек чувствовал себя опавшим листом, беспомощно кружащим под порывами ветра.
«Слишком много вопросов, а ответы убегают от меня, как пугливая дичь. Я думал, что наделен особыми силами, но ничего не могу сделать!»
- Неужели история племен всегда была такой? - задумчиво пробормотал он. - Битва за битвой, беда за бедой? Но есть битвы, которые котам не дано выиграть… Может быть, такая же свирепая болезнь когда-то выгнала древних котов с берегов этого озера?
Он снова провел лапой по отметинам, оставленным в память о котах, благополучно вышедших из темных туннелей, и навсегда оставшихся там. Приглушенные голоса шелестели вокруг него, но слов все равно не было слышно.
- Хватит шептаться! - теряя терпение, крикнул Воробушек. - Какой смысл бурчать, если я вас не слышу? Поговорите со мной, а? Научите меня, как справиться с болезнью или как заставить Львиносвета отправиться за кошачьей мятой!
Но шепот так и остался неразборчивым. С тяжелым вздохом Воробушек растянулся на траве, положил подбородок на палку и устало закрыл глаза.
* * *
Его разбудила сырость. Мышцы свело от холода, но Воробушек заставил себя поднять голову и оглядеться. Он лежал в подземной пещере, освещенной тусклым светом, пробивавшимся сквозь дырку в высоком своде. Чуть поодаль с шумом бежала река.
Воробушек поспешно вскочил. Он ожидал увидеть Утеса, но каменный выступ, где обычно сидел древний кот, сейчас пустовал, и в пещере никого не было.
И тут откуда-то сзади послышались тихие шаги. Резко обернувшись, Воробушек увидел рыжего с белым кота, стоявшего у входа в туннели. В зеленых глазах его застыли страх и тоска, словно он никак не мог забыть о своей ужасной смерти в водах подземной реки.
- Листопад! - воскликнул Воробушек.
- Я не ждал, что ты вернешься сюда, - в голосе кота звучала застарелая боль одиночества. - Ты решил остаться со мной?
Острый шип жалости пронзил сердце Воробушка. Как же страшно, должно быть, оказаться погребенным здесь, в полном одиночестве, на целую вечность! Бедный Листопад… В прошлый раз он спас жизнь Воробушку, его брату с сестрой и котам из племени Ветра.
- Скажи, что произошло с твоими соплеменниками? - спросил Воробушек. - Почему они покинули озеро?
Листопад опустил голову и долго смотрел на свои лапы.
- Мне ничего об этом не известно. Я знаю только то, что они ушли. Мягколапы перестали приходить в туннели, и здесь давно поселилась тишина. Не помню, когда я в последний раз слышал сверху хоть что-то, кроме воя ветра. Я брожу здесь так долго, что давно потерял счет лунам. - Он поднял голову и с тоской посмотрел на Воробушка. - Ты и твои друзья были первыми котами, которых я встретил с тех пор, как… как попал сюда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33