- Говорил, - кивнул Львиносвет. - Он согласился.
Остролистая с облегчением выдохнула и пошевелила усами.
- Отлично. Я сейчас отвлеку Лисенка и Ледышку, а ты пока отзови Сумрачных оруженосцев в наше укромное место. Там нас никто не подслушает. - С этими словами она сорвалась с места и побежала на поляну, где стояли оруженосцы. - Лисенок! Ледышка! Принесите-ка свежего мха для палатки старейшин!
Лисенок и Ледышка уныло переглянулись.
- А почему опять мы? - проворчала Ледышка. - Пускай они принесут! - она повела ушами в сторону учеников из племени Теней.
- Потому что они тут не для того, чтобы делать за вас всю неприятную работу, - отрезала Остролистая. - Кроме того, старейшинам приятно внимание собственных оруженосцев.
- Вот именно, - поддержала ее Песчаная Буря. - Когда станете воинами, то будете сами решать, кому что делать. А пока - слушайтесь старших.
- Ладно, ладно, мы уже идем, - с раздражением процедил Лисенок и вдруг негромко раскашлялся. - Только мох все равно мокрый насквозь. Сухого мы во всем лесу не найдем.
- Да они все равно не знают, где искать мягкий мох, - прибавила Ледышка, пренебрежительно махнув хвостом в сторону новых товарищей.
* * *
Когда оруженосцы скрылись в зарослях, Остролистая повернулась к наставникам и вкрадчиво попросила:
- Можно я отведу Коготка, Огонька и Светик почиститься? Они не привыкли охотиться в густом лесу и все перепачкались.
- В густом мокром лесу, - поправил ее Огонек и как следует отряхнулся, подняв целое облако грязи и мусора. - На нашей территории сейчас куда чище!
- Отличная мысль, - одобрил Белохвост, едва успевший увернуться от фонтана грязных брызг. - Веди их отсюда, да побыстрее.
- Только поторопись, Остролистая, - добавила Песчаная Буря. - Нам нужно проверить границу с племенем Теней, посмотреть, как там дела.
- Думаешь, еще какие-нибудь коты могли перейти на нашу территорию? - встрепенулся Долголап, подбегая поближе к Песчаной Буре.
Но Остролистая так и не услышала, что ответила ему воительница. Вместе с оруженосцами племени Теней она поспешно бросилась через поляну в сторону воинской палатки.
- Идите быстрее, - шепнула она, подталкивая котят за куст. - Нам нужно с вами поговорить.
Коготок сощурил свои круглые янтарные глаза и подозрительно посмотрел на нее:
- Значит, все эти разговоры про наши грязные шерстки были только для отвода глаз?
- Почти, - нетерпеливо кивнул Львиносвет, подбегая к ним. - Мы хотим вместе с вами придумать, как помочь вашему племени.
Когда они проходили мимо палатки целителей, Остролистая на миг остановилась и крикнула:
- Эй, Воробушек! Мы ждем тебя на нашем обычном месте.
В ответ ей послышался лишь надсадный кашель Милли.
- Здесь у вас пещера целителей? - с любопытством спросил Огонек. - А можно мне заглянуть внутрь? Я так хочу быть целителем! - с тоской прибавил он.
- Потом заглянешь, - заверил его Львиносвет. - Там сейчас не до тебя.
Словно в подтверждении его слов из-за ежевики послышался новый приступ кашля. Светик испуганно вытаращила глаза и прошептала:
- Ой, бедные коты! Они ужасно больны, да?
Львиносвет переглянулся с Остролистой. Воители привыкли скрывать свои трудности от соседей, а значит, маленьким оруженосцам из племени Теней незачем знать о зеленом кашле, обрушившемся на Грозовых котов. Но ведь эти малявки вряд ли собираются нападать на Грозовое племя?
- Воробушек! - снова позвала Остролистая.
- Небесные предки! - раздался из-за колючек раздраженный голос Воробушка. - Я прекрасно слышал тебя и в первый раз! Приду, как смогу.
Остролистая смущенно втянула голову в плечи и повела котят за воинскую палатку. Ветви куста защищали укрытие от пронзительного ветра, но коты с трудом уместились на крошечном пятачке земли.
- Вы бы почистились друг дружку, - посоветовала Остролистая. - Вытащите из своей шерсти весь мусор, а потом как следует вылижитесь.
- Какая гадость! - вздохнула Светик, принимаясь за спутанную шерсть Коготка. - Скорее бы вернуться домой, поваляться на мягких сосновых иголках!
- Если повезет, вы очень скоро окажетесь дома, - пообещал ей Львиносвет.
- Каким образом? - фыркнул Огонек.
- Подождем Воробушка, - сказала Остролистая. - Он вам все объяснит.
- Я здесь, - проворчал Воробушек, протискиваясь сквозь ветки. - Великое Звездное племя, какая теснота! - прибавил он, отпихивая в сторону Львиносвета.
- Львиносвет сказал, что ты знаешь, как нам поскорее вернуться в свое племя, - дрожа от любопытства, выпалила Светик. - И как же?
- Мы кое-что придумали, - начал Воробушек, - но беда в том, что времени у нас мало. Чем дольше Сол остается в вашем племени, тем труднее будет от него избавиться.
- От него нельзя избавиться, - уныло вздохнул Огонек.
Воробушек напрягся.
- А мы сможем. Мы хотим послать племени Теней знак, который убедит ваших соплеменников в том, что Сол морочит им голову. И тогда Чернозвезд - то есть, Чернопят, как вы говорите - сам вышвырнет этого проходимца прочь.
Трое оруженосцев с жадностью уставились на Воробушка. Несколько мгновений все молчали, а потом Огонек еле слышно прошептал:
- Но разве Звездное племя не рассердится на нас за обман?
- Вряд ли, - дернул ушами Воробушек. - Звездное племя само попросило меня помочь вашим воинам. Какая им разница, как я это сделаю!
Трое котят еще шире распахнули глазенки.
- Вот это да! - пролепетала Светик.
- Но мы должны знать, какое место лучше всего подойдет для этого послания, - начал объяснять Львиносвет. - И еще нужно привести Чернопята и Перышко к этому месту, чтобы они своими глазами увидели знак и поверили, будто Звездное племя по-прежнему наблюдает за ними с высоты небес.
- Только учтите, что в племени Теней все уже знают о вашем исчезновении, - напомнила Остролистая.
- Кажется, я придумал, - выпалил Коготок. - Лучше всего устроить это неподалеку от границы, чтобы вам не пришлось далеко заходить на нашу территорию.
- Может быть, болото на краю нашей территории? - предложила Светик. - Коты туда редко заходят. Нам никто не помешает…
- А я думаю, лучше пойти к озеру, - перебил сестру Коготок. - Они подумают, что звездный воитель вышел из воды и…
- Прекрасно! - фыркнул Воробушек. - И где мы возьмем звездного воителя, выходящего из воды?
- И как привести туда Чернопята и Перышко? - добавила Светик.
- Мы можем сказать им, что увидели нарушителей границы! - выпалил Огонек.
- Или лисицу, - подхватил Коготок. - Проложим ложный лисий след!
- Ты что, совсем спятил? - взвилась Светик и даже отодвинулась от брата. - Как это сделать? Предлагаешь пойти и попросить лису, не согласится ли она…
- Нам не нужна лиса, - оборвал ее Огонек. - Достаточно будет лисьего помета. Мы возьмем его…
Светик брезгливо сморщилась и покрутила головой.
- Вот ты и бери, на здоровье! - отрезала она. - А я и близко не подойду к этой пакости, так и знай. - Внезапно глаза ее весело заблестели, и она со смехом проговорила: - А давайте накормим их маковыми семенами, усыпим и принесем прямо к нужному месту?
- Ну вот, придумала! - недовольно буркнул Коготок, - Ты хоть помнишь, какой Чернопят здоровый? Как мы протащим его через всю территорию?
- Возле дуба, что стоит на берегу ручья, растет много целебных трав, - заметил Огонек. - Дождемся, когда Перышко придет собирать их! А сами спрячемся среди веток и закидаем Чернопята желудями, чтобы он подумал, будто это Звездное племя его наказывает!
- Какая глупость! - взвизгнула Светик, бросаясь на брата. Они сцепились, рухнули на землю и принялись изо всех сил молотить друг друга. Разумеется, в тесноте Огонек немедленно ударил Остролистую в живот задними лапами.
- Осторожнее! - взвизгнула она. Оруженосцы мгновенно опомнились и сели. - Вы не понимаете, насколько все серьезно! Это не игра. Неужели вы хотите, чтобы ваше племя забыло Воинский закон и превратилось в стаю бродяг? А ведь так и будет, если мы не придумаем, как вернуть воинам Теней веру в Звездное племя!
Котята притихли и серьезно уставились на Остролистую.
- Мы не хотели, - пробурчал Коготок.
- Так как насчет болота? - напомнила Светик. - Там почти никогда никого не бывает, а после такого дождя коты и подавно будут держаться подальше от топкого места. Нам никто не помешает не спеша все устроить. Что касается Сола, то он никогда не отходит далеко от лагеря. Кроме того, он очень бережет свою шерстку и не захочет испачкать лапы.
- А что, по-моему, отличная мысль, - подал голос Львиносвет. - Что скажете? - обернулся он к брату с сестрой.
Остролистая кивнула, а Воробушек пробормотал:
- Можно попробовать.
- А какой мы подстроим знак? - сгорая от любопытства, спросил Воробушек.
- Это мы придумаем на месте. Давайте, не мешкая, отправимся туда.
* * *
Львиносвет высунул голову из укрытия и огляделся. Солнечный свет пробивался сквозь тучи, озаряя поляну. На краю поляны Медуница и Бурый вылизывали друг дружку, а Белка спала на солнышке неподалеку от них. Четверо котят возились у входа в детскую под присмотром Ромашки и Тростинки. Все было спокойно. Львиносвет догадался, что остальные воители отдыхают в своих палатках и набираются сил для новых дел.
- Все спокойно, - доложил он. - Идем.
- Я есть хочу! - захныкал Огонек. - Может, сначала поедим?
- Грозовому племени и так еды не хватает, - грубо оборвал его Воробушек.
Львиносвет посмотрел в растерянные глаза оруженосцев и почувствовал к ним жалость. Он дотронулся кончиком хвоста до плеча брата и шепнул:
- Они в этом не виноваты. - Потом повысил голос и сказал: - Сейчас у нас нет времени, поедим, когда вернемся. А может быть, нам повезет поймать что-нибудь вкусное по дороге.
Он заметил возмущение, мелькнувшее в зеленых глазах сестры, и раздраженно добавил:
- Я прекрасно знаю, что оруженосцы должны сначала накормить свое племя. Так учит Воинский закон, да? Но тебе не кажется, что устраивать ложные послания от Звездного племени тоже несколько противоречит этому закону? И вообще, мы ведь не на охоту идем! Думаю, мы вполне можем позволить себе полакомиться мышкой.
Остролистая дернула хвостом и ничего не ответила.
- Подождите, я только скажу Листвичке, что отправляюсь за лекарственными травами, - предупредил Воробушек. - У нас все равно все запасы подошли к концу, так что нарву чего-нибудь по дороге. - Он вышел из укрытия и побежал к зарослям ежевики, закрывавшим вход в пещеру.
Когда Воробушек вернулся, Львиносвет вывел свой маленький отряд из лагеря и направился в мокрый лес.
Глава VIII
Каждая шерстинка на шкуре Светик дрожала от волнения.
- Это похоже на настоящее воинское задание!
Остролистая ласково посмотрела на маленькую ученицу. Она еще не забыла, как сама была ученицей и точно так же ждала случая доказать свою преданность племени.
- Как ты думаешь, после этого нас сразу сделают воинами? - спросил Коготок. - Мы ведь спасем все племя!
- Нет, - решительно покачала головой Остролистая. - Не забывай, что вы должны хранить все это в секрете, так что никто не узнает о вашей помощи. Кроме того, вам нужно еще многому научиться, прежде чем вы сможете стать настоящими воителями.
Шестеро котов быстро приближались к самой дальней части территории Грозового племени. Здесь не пахло ни племенем Теней, ни Грозовыми котами. Мертвую тишину нарушал лишь дробный перестук капель падавших с листвы, да мокрый шорох папоротников и травы, сквозь которую пробирались коты.
Трое оруженосцев не могли сдержать своего восторга. Они подскакивали на бегу, то и дело бросались в заросли или принимались гоняться друг за дружкой.
- Перестаньте! - прикрикнул Львиносвет, удерживая хвостом Огонька. - Разве воители носятся, как белки?
Котята немедленно притихли и напустили на себя самый важный вид. Остролистая видела, как нелегко дается им это спокойствие. Они вели себя так, будто Чернозвезд уже увидел знак, признал свою ошибку и решил вернуть племя Теней на путь Воинского закона.
«Если бы все было так просто!»
У нее похолодело в животе при мысли о том, что они могут потерпеть неудачу. Другой возможности может уже никогда не представиться! Если Чернопят поймет, что его обманули, он уже никогда не поддастся на новую уловку, и тогда племени Теней придет конец. А что если Чернопят поймет, кто пытался его одурачить, и решит в отместку вторгнуться на территорию Грозового племени?
«Тогда мы станем виновниками смерти своих соплеменников!»
- Воробушек, ты уже решил, что…
Но Воробушек только раздраженно махнул хвостом и буркнул:
- Я ничего не могу решить, пока мы не окажемся на месте. А теперь, будь добра, закрой пасть и дай мне подумать.
- Вот здесь нужно перейти границу, - сказал Коготок, резко останавливаясь. - Топкое место тут совсем недалеко, в каких-нибудь трех лисьих прыжках.
Судя по запаху, пограничные метки в этом месте очень давно не обновлялись, однако Остролистая все равно чувствовала себя преступницей, переступая границу.
«Почему мне так стыдно? Они ведь сами давным-давно не помечали свою границу! Они забыли Воинский закон!»
«Но ты-то помнишь? - резко ответила она самой себе. - Ты знаешь, что закон запрещает без разрешения заходить на чужую территорию».
Коготок провел их мимо деревьев, густо заплетенных ежевикой, и вскоре коты очутились на открытом пространстве.
- Пришли, - сказал оруженосец.
Остролистая шагнула вперед - и вода жадно зачавкала под ее лапам и. Она огляделась кругом и увидела несколько лужиц, подернутых ярко-зеленой ряской и окруженных густыми зарослями камыша и осоки. Кое-где из осоки торчало несколько чахлых кривых деревьев, корни которых уходили прямо в воду. Здесь пахло сыростью и болотной гнилью.
- Что вы видите? - спросил Воробушек, когда коты остановились.
- Топь, кочки и воду, - ответил Львиносвет.
- Есть где спрятаться?
- Да, тут камыши и трава высокая. Даже несколько деревьев есть.
- Какие деревья? Высокие? - с нарастающим волнением выкрикнул Воробушек. - А корни у них какие?
- Деревья низенькие, - ответила Остролистая, ломая голову над тем, что придумал ее брат. - Корни у них, кажется, очень длинные.
Воробушек замер и надолго замолчал, шевеля усами.
- Просто не представляю, что тут можно сделать!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33