Н
аших игр в шахматы.
Я провожу 0,085 секунды, изучая все доступные данные в моих инф
ормационных банках относительно военных традиций людей, связанных с во
зданием почестей павшим товарищам и помогающих укрепить боевой дух тех,
кто выжил. Существует множество ритуалов и традиций, которые подходят в
данном случае, Ч я целых 0,023 секунды изучаю только одну церемонию Поминов
ения Героев, проводившуюся однажды Легионом Терры, после битвы на Шалмар
ине в 2210 году, почти тысячу лет назад.
Но все установленные правила и процедуры требуют участия
людей и могут быть не приняты командованием вооруженных сил Конфедерац
ии. Я ищу другие ритуалы, которые могут подойти.
Я выбираю один из них.
Формально я нарушаю установленные процедуры управления
стрельбой, но не испытываю проблем, преодолевая запреты. К счастью, мои ПВ
Б еще не реактивированы. Я разворачиваю семь из девяти ионных пушек по ле
вому борту Ч одна из них в любом случае не работоспособна Ч в сторону но
чного неба над горящими останками Боло 96875. Я делаю паузу на 0,01 секунды, прои
грывая записи нескольких наших бесед.
Я устанавливаю ионные пушки на единичные выстрелы и даю о
дновременный залп из всех семи орудий... второй... третий. Двадцать один раз
ряд сине-белого света пронзает дым и уходит в ночное небо, Ч горящие брил
лианты, поднимающиеся все выше и выше, замедляясь... и исчезая...

Мой командир резко оборачивается при звуке залпов. Я вижу,
как он смотрит в небо... встает по стойке “смирно” и отдает честь неуклюжим
жестом в сковывающем его движения противорадиационном скафандре.

Он понимает...
Жестоко обожженная, истекавшая кровью Счааграсч выползла из-под обломк
ов. Боль, которая только что была агонизирующим, пронзительным, ослепите
льным, испепеляющим пламенем, пожиравшим кости и мышцы, сейчас немного у
тихла. Философия Зшо не одобряла использования наркотиков, избавлявших
от боли, которая, в конце концов, являлась частью механизмов выживания лю
бого организма. Боль, если позволить ей омыть и наполнить тебя, становитс
я... терпимой.
Она оглядела ночное поле, впитывая свет расширенными зрачками двух оста
вшихся глаз. Куда бы она ни посмотрела, повсюду валялись Охотники, как раз
давленные и изломанные г'шин, набитые плюш
ем изображения животных, предназначенные для того, чтобы молодые самки р
вали и терзали их. Все ее сестры лежали здесь, приняв кровавую, сине-зелену
ю смерть. Вся земля была выжжена и покрыта воронками, все живое в почве пог
ибло. Единственный свет исходил от маленького мигающего костра в разбит
ой скорлупе Охотника Г'расак'нжи Ч Осторожной Бегуньи.
И где теперь эволюция, подумала она. Выживание сильнейших?
Вымирание...
Счааграсч перекатилась на бок и уставилась в кристально-черное небо и зо
лотое великолепие множества солнц Скопления. Глядя на эти звезды, она не
чувствовала себя такой одинокой.
Осталось выполнить последнюю обязанность, которую не смогли совершить
сегодня другие ее сестры. Конечно, слово “обязанность” не очень подходил
о, поскольку для тех, кто его не выполнил, все равно не будет никаких после
дствий. Малах, мгновенно убитая в бою, точно так же не нарушала своего долг
а, как и те, которые умирали долго и успевали продекламировать
Гхаава'наа'ач-зшлех, Поэму Смерти.
Каждая из воинов Малах писала свою собственную Поэму Смерти во время цер
емонии Пришествия Крови, Га'красчт. Назван
ие Гхаава'наа'ач-зшлех означало “Я обнимаю
смерть” и было первой строкой всех Поэм Смерти. Дальнейшее содержание, в
ыгравированное серебряными буквами на черной поверхности Охотника, ва
рьировалось, хотя чувства, выраженные в нем, были общими. Счааграсч не был
а исключением.
Ч Гхаава'наа'ач-зшлех, Ч начала она срываю
щимся голосом. Ч
Я обнимаю Смерть, Смерть, данную Жизнью,
Собирая Стаю,
Охотясь на слабых,
Чтобы Раса стала сильнее и выжила,
Как открыла Благословенная Ша'гнаашт
Искусная Охотница.
Раса живет, приспосабливается и выживает, И в этом ее Бессмертие.
Когда она закончила, боль практически исчезла. Она лежала на обгоревшей
земле, глядя на звезды, пока не умерла.
Эпилог
Они сидели на травянистом холме, держась за руки. Позади них плескались в
оды залива Стар-брайт, а за ним возвышались дома Кинкэйда. Высоко в небе мя
гкими, золотисто-оранжевыми огнями светилось Скопление Стратана.
Ч Насколько нам известно, Ч говорил До-нал Алекси, Ч Малах покинули сис
тему Мюи-ра. Их флот снялся с орбиты, как только при-стыковались последние
транспорты и БТРы. Почему-то я сомневаюсь, что они скоро сюда вернутся.
Ч А как ты? Ч спросила она, придвигаясь поближе. Подняв руку, она легоньк
о коснулась бинтов, опоясывавших его голову.
Ч Хм... Я? Я в порядке Благодаря твоим усилиям по оказанию первой помощи.
Ч Я говорю о Фальбине и армии Стратана. Вы сегодня надолго заперлись у не
го в кабинете, а меня не только не пустили, но даже не объяснили, что происх
одит. Ты мне расскажешь или придется обратиться за помощью к Фредди?
Ч Я не знаю, любимая. Фредди может быть очень скрытным, когда надо. А надо л
и тебе знать, и все такое.
Ч Черт возьми, Дон...
Ч Ладно, ладно, Ч рассмеялся он. Ч Похоже, хорошая новость в том, что под т
рибунал я не пойду.
Ч Отлично. Иначе им бы пришлось иметь дело с еще одним вторжением. Вторже
нием некоего экс-заместителя директора Уайд Скай.
Ч Верю, верю. Ну конечно, были некоторые трения. Но полковник Вуд выступил
в мою защиту и в не слишком мягких выражениях объяснил им, что Фредди, Фер
ди и я практически в одиночку остановили вторжение и вышибли плохих парн
ей с планеты. Его основным доводом было... эй, если это сработало, то не надо
наезжать.
Ч Довольно разумно.
Ч Фальбин все равно хотел суда. Мне думается, что он очень этого ждал, что
ему было приятно думатъ, будто он сможет расстрелять меня на закате, чтоб
ы расквитаться за все то раздражение, которое я у него вызываю.
Ч И?..
Ч А я просто сказал, что он может оставить всю славу себе. Мы ведь не дали М
алах захватить Кинкэйд, а гражданских больше ничто и не интересует Ч им
вовсе не обязательно знать, кто этого добился. Зато, сказал я, если меня от
правят под трибунал, то я постараюсь, чтобы наружу вышли его, хм, сомнитель
ные решения. Вроде того, как он пытался превратить Боло в бункеры. Все это
выставило бы его не в лучшем свете, а мне кажется, что после ухода Чарда он
сам собирается стать губернатором.
Как бы то ни было, они сделали меня капитаном. Боевое повышение. И было бы н
е слишком умно отправлять под трибунал только что повышенного в звании о
фицера.
Ч Но это просто чудесно! Ч рассмеялась она. Ч А ты ведь думал, что твоя ка
рьера завершена!
Ч Ну, я все еще не знаю, какое будущее может ждать меня в войсках Стратана.
Мне бы очень не хотелось покидать бригаду Динохром, но все же вряд ли мое б
удущее здесь.
Они тихо сидели, прижавшись друг к другу.
Ч Дон? Которая из них Уайд Скай?
Он посмотрел на звезды. В стороне от основной массы Скопления сияли неск
олько отдельных серебристых или золотистых точек, крохотные, далекие ог
оньки на краю Великой Бездны.
Ч Вон та.
Она прижалась к нему еще сильнее.
Ч Ты думаешь, Малах уберутся из нашего пространства?
Ч Не по своей воле. Не так они устроены.
Ч Мм. Да. Самки не покоряются. Если их не заставить. Ч Она секунду подумал
а. Ч Там миллионы людей, Донал. В когтях Малах. Мы должны вернуться и помоч
ь им.
Ч Сомневаюсь, что в ближайшее время Чарда заинтересует подобная перспе
ктива, Ч ответил Донал. Ч Но может, нам и удастся убедить его, что лучший с
пособ защиты Ч это дать плохим парням хорошего пинка под хвост.
Ч Мы сможем? Сможем отобрать у Малах Уайд Скай? С помощью Фредди?
Ч По моему опыту, Ч сказал ей Донал, Ч нет в этой вселенной таких пробле
м, которые бы нельзя было решить при правильном применении Боло Марк XXIV. Я б
ы сказал, что стоит обсудить этот вопрос с Фредди.
Они снова обнялись, сидя на холме в радужном сиянии Скопления.
Я изучаю звезды. Я нахожу солнце Уайд Скай и задумываюсь.

Угроза Малах временно отражена, но я абсолютно уверен, что
встречу их снова, и довольно скоро. Их попытка покорить Мюир провалилась,
но их силы продолжают удерживать Уайд Скай, Эндателайн и, возможно, Старх
олд. Используя эти миры как базы вторжения, враг почти наверняка сделает
вторую попытку. Люди поступили бы именно так, а Малах продемонстрировали
, что если их побуждения и мышление и отличаются от человеческих, то присп
осабливаемостъ, хитрость и решимость довольно похожи. Они вернутся, что
бы там ни говорили журналисты, один из которых назвал свою статью “Велич
айшая победа Человечества над инопланетными захватчи-коми со времен Де
тских Войн”.
Очевидно, что лучший способ остановить дальнейшую экспан
сию Молах Ч это перенести войну в контролируемые ими миры и найти их род
ной мир, где бы он ни был. Я не знаю, сколько времени потребуется людям, чтоб
ы прийти к такому же выводу, но я уверен, что они к нему придут.

И я буду готов. Этого требует мой долг по отношению к команд
иру, подразделению и бригаде Динохром.
И память о Ферди.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45