Прежде чем лейтенант сказал “хватит” и убрал тр
ап, им удалось впихнуть в транспорт триста восемьдесят пять детей.
Когда машина прогрохотала на запад, Алекси огляделась, лихорадочно дума
я, что еще она может здесь сделать. Мгновение раньше помощник сообщил ей п
о комму, что есть проблема в блоке 328, на западной окраине лагеря.
Она забралась в спидстер и включила зажигание, направляя машину на запад
с максимальной скоростью, какую позволяла развивать толпа. На севере в л
агерь ударила еще одна рукотворная молния.

Глава двадцать вторая

Битва продолжается, но я чувствую, что инициатива переходит в руки проти
вника. Враг выпустил 344 десантных корабля, приблизительно равных по массе
, размерам и маневренности десантным шлюпкам класса “Сэйбер”, принадлеж
ащим Конкордату. По аналогии с существующими моделями десантных шлюпок
я считаю, что любой из приближающихся кораблей может нести около тысячи
солдат или одного Боло... или от тридцати до тридцати шести ходунов Молах,
Ч зная об их предрасположенности к числу восемь, я предполагаю, что там д
олжно быть тридцать две боевые машины.
Также я обнаружил несколько тысяч меньших объектов, разме
ром и массой со стандартную спасательную капсулу. Полагаю, это могут быт
ь отдельные ходуны Молах, заключенные в какие-то устройства для входа в а
тмосферу. Записи с Уайд Скай свидетельствуют, что большая часть войск вр
ага высаживалась там именно поодиночке, приземляясь на обширной террит
ории и объединяясь затем в восьмерки.
Точное их число, однако, подсчитать невозможно. Противник
выбросил в космос большие расширяющиеся облака отражающего радарные л
учи материала, в которых прячутся его десантные войска. Все больше враже
ских ко-раблей, крупных космических и маленьких десантных, исчезает за б
есформенной и однородной завесой помех. Я продолжаю стрелять по доступн
ым целям, но очень скоро видимыми останутся только небольшие корабли, об
огнавшие облака противорадарных помех. Многие из них Ч может быть, даже
большинство Ч это скорее всего макеты, за
пущенные впереди основной группы десанта, чтобы отвлечь на себя мой огон
ь.
Меня беспокоит то, что может сейчас происходить за быстро
расползающимся противорадарным щитом.
Донал напряженно думал, как прекратить вражескую бомбардировку. На перв
ый взгляд он ничего не мог сделать, но краткое появление облаков в небе, ко
гда Фредди начал дуэль с вражескими кораблями, подсказало ему одну идею.

Он подумал о физике этого явления. “Хеллбор” Боло был плазменно-термояде
рным оружием. Крохотная щепка замороженного водорода, заключенная в обо
лочку охладителя с ядерным детонатором и стальную рубашку ускорителя, а
втоматически загружалась в казенную часть орудия. Когда Боло стрелял, мо
щные магнитные поля в стенках ствола “Хеллбора” подхватывали стальную
рубашку и разгоняли ее до релятивистских скоростей. За мгновение до иниц
иализации термоядерной реакции срабатывали установленные в канале ств
ола десятимегаджоулевые лазеры, выжигая воздух на траектории заряда, чт
обы уменьшить трение.
Прежде чем заряд достигал выхода ствола, детонатор воспроизводил темпе
ратуру и давление, достаточные для того, чтобы начать маленькую термояде
рную реакцию. Магнитные поля, ускоряющие движение снаряда, также удержив
али и сжимали плазму Ч отчасти для того, чтобы сфокусировать ее, но в осно
вном для того, чтобы сохранить ствол “Хеллбора”, не говоря уже об остальн
ой части башни Боло, от расплавления в чудовищном жаре. К тому моменту, ког
да заряд “Хеллбоpa” покидал дуло орудия Ч через пятьдесят наносекунд по
сле зажигания, Ч вся первоначальная материя: водород, рубашка и все оста
льное Ч превращалась в плазменную стрелу с температурой в несколько ми
ллионов градусов по Кельвину, летевшую со скоростью на тридцать процент
ов меньше световой. Хотя масса снаряда была всего несколько граммов, отд
ача Ч несмотря на мощные амортизаторы системы крепления орудийной баш
ни Ч была достаточно сильна, чтобы сотрясать четырнадцатитысячетонно
е чудовище так, что его корпус гудел, как огромный колокол.
Ключевым пунктом в уравнении была энергия.
Боло Марк XXIV использовал мощность трех термоядерных реакт
оров класса VII, чтобы произвести энергию, достаточную для разгона несколь
ких граммов водорода до низкорелятивистских скоростей, и большая часть
этой энергии уходила в атмосферу в виде тепла, исходившего от плазмы, нес
мотря на создаваемый лазерами вакуум. Лазеры тоже добавляли долю тепла,
как и излучавшее интенсивный свет плазменное копье. Выстрел “Хеллбо-ра”
был чем-то вроде броска крохотного кусочка ядра звезды на околосветовой
скорости; в области сражения температура воздуха стремительно возраст
ала.
Пока Фредди раз за разом разряжал свой “Хеллбор”, вокруг продолжали пада
ть вражеские плазменные лучи; и, хотя они запускались наугад, их энергия б
ыла больше, чем у одиночного выстрела “Хеллбора”. По-видимому, орудия Мал
ах были похожи на “Хеллбор”, хотя и использовали больше водорода для дос
тижения более высоких температур, но при этом обладали меньшей скорость
ю полета разряда. Они также могли создавать настоящие плазменные лучи пр
одолжительностью около двух секунд. И каждый такой двухсекундный выстр
ел вкачивал в атмосферу огромное количество тепла.
Донал посмотрел на экран, показывавший состояние окружающей среды. Темп
ература достигла тридцати одного градуса по Цельсию... поднявшись почти
на двенадцать градусов за последние двадцать минут. Давление... около 1,125 ба
ра при нормальном для Мюира 0,95. Область вокруг озера Симмс была в центре си
стемы высокого давления; быстро нагревавшийся воздух огромным располз
авшимся пузырем охватывал планету. Расширение воздуха означало уменьш
ение влажности. Воздух становился сухим.
Ч Фредди?
Ч Да, командир.
Ч Прервись ненадолго. У меня есть для тебя новая цель.
Ч Ожидаю новых указаний.
Ч Целься в озеро. Пять или шесть километров от берега. Стреляй по воде. Пр
одолжай, пока я не скажу прекратить.
Донал услышал шум привода башни, разворачивавшейся у него над головой. Н
а главном тороидальном экране перекрестье прицела “Хеллбора” перемест
илось вправо, остановившись на синих водах озера и показывая захват цели
на расстоянии 5,74 километра.
Ч Цель захвачена, Ч сообщил Боло. Ч Открываю огонь.
Агррахт Быстрая Убийца слушала доклад одной из помощниц.
Ч Что делает вражеская машина?
Ч Постоянно стреляет по озеру прямой наводкой, Дарующая Смерть. Мы не мо
жем определить зачем.
Агррахт задумалась. На планете еще не было их войск Ч первые приземлятс
я только через квор, Ч так что человеческа
я машина не могла стрелять по Малах. Во-вторых, большие водные пространст
ва обычно были для Малах всего лишь препятствием в бою. После тысячелети
й добычи полезных ископаемых и промышленной эксплуатации Занаах мелки
е моря планеты стали безжизненными; более того, они очень быстро раствор
яли металлические конструкции. Малах никогда непередвигались по воде и
ли под водой, только над нею или вокруг нее, поэтому действия вражеской ма
шины выглядели загадочно.
Ч Может, у нее какие-то неполадки, Ч предположила наконец Агррахт. Ч Есл
и она робот, как та, которую мы уничтожили на Лах'бр'зхис, то у нее мог случит
ься сбой в программе или в управляющих цепях.
Ч Возможно, близкое попадание одного из наших плазменных лучей, Ч выск
азала предположение помощница.
Ч Возможно... хотя и мало вероятно, что такие мощные машины столь уязвимы
для близких попаданий. Ч Ее усики задрожали при этой мысли. Ч Продолжай
те бомбардировку. Машина продолжает хаотично маневрировать?
Ч Да, Дарующая Смерть. На таком расстоянии попасть в нее невозможно.
Ч Тем не менее продолжайте попытки. Она может сделать ошибку. Или Ша'гнаа
шт благословит нас удачей выживания. В любом случае я ей не доверяю. Это мо
жет быть уловкой нагашни.
Нагашни были мелкими, покрытыми слизью хищ
никами на Занаах, вымершими некоторое время назад. Они притворялись мерт
выми, чтобы привлечь к себе стервятников запахом смерти. Когда большое к
рылатое существо собиралось позавтракать тем, что казалось ему полураз
ложившимся трупом, одна из ног хищника, длиннее и мускулистее пяти други
х, выстреливала вверх с чудовищной скоростью, насаживая летуна на
трехтайховый коготь.
Ч Убить и съесть, Дарующая Смерть! Ч отсалютовала помощница.
Ч Убить и съесть, Ч автоматически ответила Агррахт, все еще раздумывая
о странных действиях вражеской машины.
“Ты хорошо сражаешься, машина, Ч подумала она. Ч Может быть, так же хорош
о, как охотница Малах, метко стреляя и не боясь бороться с превосходящим п
ротивником. Но насколько ты хитра?”
Следующие несколько торов должны были дат
ь ответ.
Яркие солнечно-огненные стрелы ударяли в озеро, исчезая в яростных гейзе
рах пара и брызг. Над озером быстро сгущался туман, белый и горячий, пронза
емый плазменными разрядами, от которых оставались сверкающие следы.
Каждый выстрел высвобождал гигаджоули тепловой энергии, нагревая воду
и воздух над ней. Десятки тонн воды уже превратились в пар и быстро подним
ались над бурлившей поверхностью озера. Тонны воды, превращенные в тонки
й водяной туман, рассеивались в атмосфере, поднимаясь вверх с потоками т
еплого воздуха.
Сидя внутри Фредди, Донал смотрел на видеоэкран, показывавший небо над п
олем боя. Там собирались неровные клочья белого пара, которые росли и гус
тели прямо на глазах, сливаясь в огромную массу кучевых облаков, закручи
вавшуюся по часовой стрелке в зарождавшемся антициклоне.
С небес продолжали падать плазменные лучи Ч выстрелы кораблей Малах, по
-прежнему висевших на орбите в восьми десятых световой секунды от поверх
ности планеты, но эти удары становились все реже и реже. Мак-Нэйр Ч яркое
белое солнце Мюира Ч скрылся за тонкой дымкой; через несколько минут ег
о целиком заслонили облака. Вскоре все небо из кристально-синего преврат
илось в свинцово-серое. Вдалеке, над горами на севере, над океаном на запад
е, с ясного синего неба все еще сияло солнце, но палаточный городок почти п
олностью затянуло тучами. Стрелки Малах потеряли из виду свои цели.
Ч Мы все еще видим гигантскую боевую машину на радаре, Ч доложила с экра
на офицер-стрелок. Ч Но она продолжает сумасбродно двигаться, и мы не мож
ем в нее попасть. Странных построек в том районе больше не видно, и мы прек
ращаем бомбардировку. Корабли в озере получили несколько попаданий, мы п
отеряли их из виду. Они могли затонуть, либо их изображение на радаре проп
ало среди отражений от воды. С такого расстояния цели на поверхности тру
дноразличимы.
Ч Тогда переключайтесь на другие цели! Ч приказала Агррахт. Ч Большой
город на юге, рядом с космодромом, не скрыт облаками.
Офицер на экране подняла подбородок, подчиняясь:
Ч Хорошая охота, Дарующая Смерть.
Ее изображение исчезло с экрана, сменившись орбитальным видом планеты. О
блака густели прямо на глазах.
Агррахт задумалась. Облака были не в состоянии защитить поверхность от п
лазменных разрядов, зато блокировали оптическое наблюдение и могли пре
пятствовать лазерным лучам, которые наводили плазменные стрелы и препя
тствовали их рассеиванию в плотной атмосфере. Существа, способные так бы
стро и эффективно создать облачный щит, достойны уважения.
Она вспомнила о машине, стрелявшей в озеро. Вот как они это сделали. Испари
ли воду, пар поднялся вверх столбом теплого воздуха. Когда он соприкосну
лся со слоями холодного воздуха на большой высоте...
Да, эти люди действительно достойны уважения, они очень умно сражаются.
Их поражение будет славным, таким же как и победа клана Агррахт.
Ч Вторая! Ч резко сказала она. К ней торопливо подбежала Жаллет'ллесч На
ходящая Запах, приветствуя ее поднятым подбородком:
Ч Я здесь, Дарующая Смерть!
Ч Мы переносим действие на поверхность. Усики Жаллет'ллесч неуверенно з
аколебались.
Ч Но... мы еще не контролируем планету, Дарующая Смерть. Первые отряды при
землятся только через квор.
Ч Ни ты, ни я ничего не можем сделать отсюда, Ч ответила Агррахт. Она пока
зала на экран. Ч Мы ничего не видим, а задержка времени не позволяет точно
прицеливаться. Мы должны быть внизу и управлять сражением на поверхност
и.
Ч Все будет сделано, Дарующая Смерть. Кончик хвоста Агррахт задрожал, по
казывая ее волю и решимость.
Ч Приготовить запуск командного челнока. Убить и съесть!
Она встретится с людьми лицом к лицу, на их территории, клыки и когти проти
в клыков и когтей...
Счааграсч Пробующая Кровь снова была заключена в тесном вонючем боевом
отделении ее Охотника, мчавшегося к неизвестному чужому миру. Сообщения
разведки предупреждали, что на этот раз враг ждет их; робот-зонд с поверхн
ости записал и передал изображение механизированных войск, возводивши
х какие-то защитные позиции на меньшем из двух северных материков, недал
еко от водяной поверхности, где приземлились сбежавшие вражеские кораб
ли.
“Используй свой страх...”
Она ощущала дрожь десантной капсулы от обжигающих температур и невообр
азимых нагрузок на ее корпус при входе на высокой скорости в атмосферу. О
на закрыла глаза, но открыла их вновь. Оба ее сердца колотились в груди, ка
к молот по наковальне: одно в верхнем торсе, под четырехсуставчатым плеч
ом, другое много ниже Ч приглушенная пульсация чуть выше бедер. “Уже ско
ро. Крепко держись всеми шестью... и превращай свой страх в раздирающую, кр
овавую ярость!”
В этот раз Дарующая Смерть приказала начать гораздо более массированну
ю атаку, предназначенную для того, чтобы сокрушить сопротивление добычи
с самого начала и гарантировать немедленное превосходство.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45