Тень сложилась в черную тварь. Она была огромна. И состояла из крыльев и пасти, огромной пасти, раскраивающей слишком массивную для тонкой шеи тупорылую голову почти пополам. Тварь неслась прямо на нас, выпустив аршинные, бритвенно-острые когти.
Я развернулся всем телом назад и заорал во все свое сорванное горло:
— Назад!!!
Люди вскинулись и рванулись к стене. Плечи облегченно опустились. Услышали. Черт, а я?!… Я метнулся назад, за стенной выступ, забился под это ненадежное укрытие и затаил дыхание. Где-то совсем рядом захлопали крылья. Тварь кружила совсем низко, высматривая нас в кромешной темноте. Минуты тянулись патокой, а она все кружила, и кружила…
Десять минут. Двадцать. Полчаса. Наконец шорох мокрых крыльев смолк. Но это еще ничего не значит. И я слушал, боясь даже громко вздохнуть. Опять и снова, как делал это весь и короткий, и долгий, невыносимо долгий путь сюда. Мир молчал, молчала и струна. Ну что ж, попробуем…
Я мысленно перекрестился и побежал. Побежал со всех ног, подгоняемый ветром, толкающим в спину и секущим лицо дождем. Минута — и вот уже руки вцепились в монолит огромной плиты основания башни, и бешено колотящийся пульс приходит в норму. Только сейчас я понял, насколько боялся. Боялся, что подвело зрение, слух, выучка. Не подвела, слава богам.
Я провел ладонью по стене, опуская ее все ниже и ниже. Для этого пришлось пригнуться, а потом и вовсе стать на колени. Вода стекала по наклонной к стоку, заливая штаны и ботинки, а я пытался нащупать стык, непонятно где расположенный. Окоченевшие пальцы потеряли всякую чувствительность, и я начал уже всерьез опасаться, что неглубокой ямки я буду просто не в состоянии заметить. Я подышал на заметно дрожащие пальцы и попытался начать сначала. Руки снова зашарили по стене, пока наконец не нашли искомое — тонкие, едва заметные бороздки в камне. Я прикрыл глаза, закусил губу и со всего размаху стукнул кулаком сразу под верхней канавкой. Предплечье отозвалось болью, а вот кулаку, судя по всему, было уже все равно — он онемел, уже ничего не ощущая.
Я присел возле стены на корточки, прислонился к ней боком и стал ждать. То, что наши маленькие отрядики соединились, многое дало всем. Откуда у Шейра оказался подробнейший план замка со всему тайными проходами — бог его знает. Никто не станет таскать с собой такие документы просто так. Чем больше я думаю об этом, тем больше вопросов вызывает поведение этого человека. Или это просто холод?
Я еще раз подышал на руки. Изо рта вырывался пар и сразу исчез, смытый дождем. Маги терпеливо ждали и мокли вместе со мной, хотя наш общий предводитель уже начал выказывать беспокойство. Он прилетел вместе с птицами, и кем он там был, я разбираться не стал. Другое дело — он привез с собой реальный план, который мы и пытаемся осуществить.
Я прислушался. Тихо. Ни отзыва, ничего. По спине побежала струйка пота, сердце чуть было снова не заколотилось в горле. Мы прошли по шахте, проходящей через два периметра, потом по стоку, ведущему еще дальше. Это — центральный двор, вокруг которого и выстроен замок. План был прост — в башне есть свой потайной ход внутрь. И у нас было три шанса из десяти успеть добраться до нее, пока противника отвлекают на внешней стороне башни.
Струна молчала. Бой шел действительно на внешней стороне. Но это бой… За стеной тоже молчали. Секунда за секундой, в желудке все больше и больше поселялся липкий, противный холодок. Это же моя жизнь. Что я делаю?…
Но рука уже сама замахивалась и била по камню. Вдруг откуда-то изнутри послышался ответный глухой «Бух!». Я безотчетно вздрогнул, от всего сердца надеясь, что за дверью — человек. Быстро кивнул отряду и стал ждать, пока все, от первого до последнего человека выстроятся в пяти шагах от меня. Время тянулось медленно, не подгоняемое ни ветром, протяжно свистевшем совсем рядом, ни дробным перестуком дождя.
Рука на мгновение зависла и дважды быстро ударила по двери. Последовала пауза, сменившаяся глухим щелчком. Я быстро шагнул назад и в сторону, оказавшись на шаг правее предполагаемого проема. Каменная плита с некоторой натугой начала заваливаться верхним концом внутрь башни. Отряд за спиной напрягся, а моя рука безотчетно потянулась к трофейной перевязи. Вдруг послышался хлопок и плита рухнула внутрь.
Организм среагировал мгновенно и совершенно автоматически — когда я начал понимать, что делаю, то обнаружил себя позади плотного защитного кольца магов.
— Поскребышки? — послышалось из дыры. Тут я понял, что несколько поторопился. Это пароль.
— Сливочные!
— Вас сколько? — из хода высунулась темная бородатая физиономия, а потом и все низкорослое упитанное тело. — По одному давайте, больше не пройдет. Да быстро, у нас там уже все на последнем издыхании.
Он стоял в стороне от хода, вскинув напряженные руки в боевой, полагаю, стойке, все время, пока люди один за одним, слаженно, быстро и не создавая толкотни исчезали в темной дыре. Я шмыгнул внутрь предпоследним, как раз перед командиром. За проемом вниз вели крутые ступеньки, часть из которых теперь была закрыта упавшей плитой. Ступеньки открывались в низкий, темный и сырой коридор, еще более сырой от количества набившихся туда промокших людей.
Я в который уже раз вытер лицо, облегченно вздохнув хотя бы от того факта, что на меня уже не льет и не продувает со всех сторон. Аллилуйя. Теперь займемся более насущными делами.
Отряд выстроился в две шеренги вдоль стен, так что в центре еще оставалось место. Я принюхался. Затхлость пропитывала каждый камешек и густотой своей напоминала клейстер. Наверху послышался лязг — плиту ставили на место. Я несколько раз глубоко вздохнул и почувствовал, как начало ломить виски — кислорода здесь было явно меньше, чем нужно.
На лестнице послышались немного тяжеловесные шаги проводника и почти неслышные — Крона, нашего «главнокомандующего». Я прислушался и уловил обрывок их разговора.
— …наши оборонные сооружения. Ваша помощь для нас бесценна. Не скрою, мы ни на что, кроме себя, не рассчитывали с тех пор, как были взяты остальные башни.
— Но вы же сохранили два крыла…
— Два крыла, к сожалению, стоили бы намного больше, будь у нас достаточно людей и командиры. Вы ведь знаете, с чего начался захват?
— Нам сообщили.
— Тогда вы нас поймете. Я в ордене много лет, и только это дает мне преимущество перед желторотыми юнцами, не знающими, где в замке уборная. В плане военном же наш опыт… — чернобородый вздохнул, соскочил с последней ступени и пошел вперед по коридору, между рядами магов. Я пошел следом. Головб болела все сильнее. В висках образовались две пульсирующие тупой болью точки. Нет, на воздух. Срочно на воздух.
— Эй, командир, как там тебя… — я поморщился от схватившего внезапно нового приступа боли.
— Что?… А, это ты, — Крон обернулся и недобро сощурился. — Я занят. Сгинь.
— Уходить надо из этого подземелья, да побыстрее. Слышите, что говорю?
— Мы уйдем отсюда тогда, когда я скажу! Скажи спасибо, что не связанным идешь, — он отвернулся, поджав губы. Чернобородый с умеренным любопытством посмотрел на меня. Я решил никого здесь не материть — девятник этот в последний раз видел меня увязанным, как вяленая колбаса, и что последовало за этим, не видел вовсе.
— Мы уйдем отсюда тогда, когда скажет моя чувствительная задница. Если вы сомневаетесь в ее чуткости — спросите у своих людей.
— Твоя задница тебя, помнится, не спасла.
— Вы уверены? — он было хмыкнул, но под моим взглядом этим хмыком подавился. И оглянулся. Люди за нашими спинами уже сомкнулись в одну компактную колонну, и под взглядом командира опускали глаза и проходили мимо. Мне же доставались косые взгляды украдкой. Я впервые, пожалуй, ощутил странное, непривычное ощущение — меня боялись. На самом деле боялись. И потому не осмеливались смотреть прямо.
— Да что ты… — Крон всех тонкостей происходящего явно не понял.
— Господа, ускорим темп, — ледяным тоном отрезал я, подхватил его и бородатого под руки и буквально поволок вперед, сам себе удивляясь. — Где, вы говорите, здесь выход?
— Молодой человек, вы вообще кто? Я, кажется, не совсем понимаю…
— Это наш разведчик, — перебил ошарашенный моей наглостью Крон. Настолько ошарашенный, что не подумал даже вырваться. — Которому…
— Совершенно не нравятся ваши подземелья. Руки в ноги и пошли! — рявкнул я так, что бородач вздрогнул и внимательно на меня посмотрел. Крон задохнулся от возмущения, а впередиидущие… пошли. Ровным, чеканным и очень, очень быстрым шагом.
— Да что ты себе… — заорал было Крон, но, опомнившись, заговорил потише, но с не меньшей злостью, —…позволяешь?!
Молниеносного движения я не заметил, настолько оно было быстрым. Вот я иду по коридору, а через секунду — уже дергаюсь во все стороны за собственным воротником. Щеки командира горели от ярости, а еще больше, полагаю, от сознания того, что люди выполнили мой приказ, пусть безотчетно, но выполнили. Я не стал вырываться — просто с размаха ткнул в точку, парализующую руку на несколько минут. Воротник мгновенно освободился, а Крон недоуменно покосился на отказавшую конечность.
— Буянить не советую, — бросил я уже на ходу, не оборачиваясь. — Я вполне в состоянии сотворить что-нибудь гораздо менее безобидное. Неужели так сложно просто сделать то, что просят?
— И ты рассчитываешь после этого остаться в живых? — прошипел он.
— А почему нет? — я взбежал по лестнице вверх, нагоняя уже основательно ушедший вперед отряд. Воздух стал посвежее, но боль отпускать не торопилась. Я огляделся. Окружным путем мы вышли в северо-западное крыло.
— Совсем обнаглел, щенок! Молоко на губах не обсохло, а все туда же… С-сучьи дети, — неожиданно выдохнул мне в спину Крон. Я быстро окинул взглядом широкую галерею. По полу растекалась гигантская лужа, в которой крови было значительно меньше, чем натекшего через разбитые стекла дождя. Каменные стены и пол, ничем не занавешенные, гулко отзывались на шаги теперь уже многочисленных людей, проходивших вдоль дальней от окон стены. Под окнами лежали другие люди, гораздо менее живые… И на вывороченные внутренности, и на пустые глазницы, и на оторванные руки и головы я насмотрелся уже в таком количестве, что они…не трогали. Совершенно. То ли мозг отупел от бесконечного грохота и дождя, то ли я уже становлюсь таким, что в пору самому себя бояться… Да и не важно сейчас все это. Снаружи сверкнула молния, и влажное, еще не окоченевшее мясо влажно заблестело, лужа побежала волнами, где-то с чмокающим звуком осело тело. Как будто чудовище из детских страхов выползло из чулана и ютиться в этой темноте, выжидая момент…
— Где… Где проходит баррикада? — порывисто, внезапно севшим голосом, обратился я к чернобородому.
— Да в чем собственно дело? Через два пролета отсюда — ее держат ребята Ми…
— Мать моя… — сердце подпрыгнуло и застыло. Время свилось в рыхлую вязкую нить, в которую я вцепился обеими руками. Медленно-медленно, я обернулся к началу галереи. Моя струна молчала. МОЛЧАЛА. Именно молчала. Тихо-тихо, медленно-медленно, я поднял глаза на то место, где из стены выходило ответвление хода, откуда поднимались последние люди. Сердце заколотилось на грани разрыва.
— Да что…
— БЕЖИМ!!! — заорал я, срывая голос. Подхватил под локти командиров и бросился вперед. Время сорвалось вместе со мной, понесшись вперед неистовым ураганом, под стать тому, что бушевал снаружи. Я бежал не оглядываясь, машинально перепрыгивая через трупы. Бежал, с холодеющим сердцем вслушиваясь в крики за спиной, от которых хотелось зажать уши и не слышать больше никогда. Оглушительные, преисполненные такой муки вопли, словно с людей заживо сдирали кожу. А может, и сдирали.
Я не оглядывался. Крон кричал какие-то приказы, но я не слышал… Тех, кто поднимался по лестнице, уже не спасти. Только бы они перестали кричать… Вопли мешали мне сосредоточиться, выбивая начисто из головы все мысли, кроме этих звуков и подбирающегося на мягких лапках страха, что сейчас то же будет с тобой.
А я боюсь боли.
Очень.
Пол вздрогнул от десятков щитовых заклинаний, вырвавшихся одновременно. Кто-то рядом поскользнулся и упал. Я глубоко вздохнул и с шипением выдохнул сквозь стиснутые зубы. Приостановился, рывком поднял оступившегося. И оглянулся. Они лезли, лезли и лезли… Из черной дыры, из подземелья, проходившего под всем замком. В обход баррикады, которую, впрочем, теперь уже никто не охраняет. Темная, многорукая и многоголовая масса, одним жирнъм, непрерывным червем поднимающаяся из стены. Господи боже…
— Чем кончается галерея? Ну же! — нетерпеливо тряхнул уже я чужой воротник. Благодарение богам, наш проводник оказался под рукой, а не убежал вперед.
— Малой залой, — выдохнул он.
— А дальше?
— Центральный проход к парадной ассамблее.
— Ворота там где-нибудь есть? — я вздрогнул от нового вопля.
— Да… Между малой залой и проходом резные двустворчатые двери в потолок. Завалить тоже есть чем, — мгновенно уловил мою мысль чернобородый.
— Веди, — коротко бросил Крон, непонятно как еще не отставший. — Отря-я-яд! — прокатилось под потолком галереи. — Восточный проход! Прикрыть!
— Да побыстрее, — буркнул я себе под нос. Люди, выстроившиеся на середине галереи в стандартную тройную полусферу…нет, уже двойную, на секунду прекратили выпускать силовые волны, перестраиваясь. Треть отряда отошла во внутренний ряд, а потом и вовсе побежала назад, к нам. Крон только махнул рукой — и они побежали дальше по галерее, туда, где даже я не мог различить никакого прохода — ми на малую залу, ни куда-либо еще. Я нащупал рукоять Луча и всмотрелся вперед. Тел в такой темноте было не различить, но глаза были яркими, как никогда, и эти глаза рванулись вперед, как только их владельцы почувствовали слабину противника. Я наконец заметил то, что должен был понять сразу — маги били силовыми волнами, никого не убивая. Что?…
— Прикрытию — ход! — прокричал девятник. Потом обернулся и сказал нам с проводником:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69