– Где ты откопала это чудо? – спросил Каллен, когда Энди с Зигфредой ушли.
– Кого из них ты имеешь в виду? – хмыкнула Саманта. – Если Энди, то это действительно фигура живописная. Достопримечательность штата, можно сказать. Года четыре назад я приметила его на Национальной выставке лошадей. Потом он стал появляться на выставках каждый год. Я с ним заговорила, и выяснилось, что парень просто помешан на лошадях. Энди работает у меня около года. Он, конечно, со странностями, но лошадей чувствует прекрасно. Может быть, из него получится тренер или наездник. Бобби взял его под свое крыло, чтобы помочь парню определиться.
– Все возможно в этом мире, – глубокомысленно изрек Каллен. В этот момент его желудок громко и настойчиво потребовал к себе внимания. – Срочно нужна заправка! Поможешь? – Он весело взглянул на Саманту.
– Услуга за услугу, – рассмеялась она и взяла его под руку. – Идем обедать. Только вот я не предупредила Калиду, что у нас будут гости… Остается надеяться, что у нее найдется для тебя лишний кусок.
– Сэм, не смеши меня. Калиде достаточно пяти минут, чтобы накрыть на стол хоть для президента.
Он был совершенно прав. Стоило Саманте просунуть голову в дверь кухни и сообщить, что у них обедает Каллен, – и Калида уже через пять минут подавала им суп, салат с курицей, свежий хлеб и еще теплый пирог с персиками.
– Приятно видеть, что вы хоть раз нормально пообедаете, – удовлетворенно сказала она Саманте, водружая на стол кувшин с лимонадом. И, взглянув на Каллена, добавила: – Вам надо приходить почаще.
– Именно это я и собираюсь делать, – улыбнулся Каллен, а когда Калида, одобрительно кивнув, торжественно удалилась, подмигнул Саманте: – Серьезная дама!
– Да, она любит покомандовать, – мрачно признала Саманта, намазывая хлеб маслом. Она сердилась на Калиду за то, что та при Каллене сделала ей замечание.
– Ты что, действительно плохо ешь?
– Ерунда. Но ты же знаешь Калиду: для нее обед не обед, если он не состоит по крайней мере из четырех блюд.
Каллен вдруг как-то очень серьезно посмотрел на нее:
– Да-а… Отец говорит, что я одержимый, но я вижу, что с тобой мне не сравниться.
– У нас у всех свои причины и цели, – неопределенно ответила Саманта, чувствуя, что сердце ее на секунду остановилось.
– Эй, чур, без меня не начинать! – Эрин быстро сбежала вниз по лестнице и присоединилась к ним. – Я сейчас, наверное, умру от голода.
– Как идут занятия? – улыбнулась Саманта, подавая сестре салат.
– Отлично, спасибо.
– Когда заключительное прослушивание? – поинтересовался Каллен.
– Завтра, – вздохнула Эрин и потянулась к супнице. – Терпеть не могу все эти прослушивания! Чувствуешь себя, как на рабовладельческом рынке.
Снова появилась Калида. Она сунула в руки пораженной Саманте букет роз на длинных стеблях и молча удалилась.
– Это еще что такое? – немного придя в себя, спросила Саманта.
– Это цветы, и они для тебя, – пояснил Каллен.
– Что?
– Я хотел поблагодарить тебя за блистательное начало нашего заговора и велел доставить сюда эти цветы.
Щеки Саманты порозовели от удовольствия.
– И, естественно, это еще одна шпилька Уитни, – добавил Каллен.
Сэм тут же словно обрушилась с небес на землю и заторопилась скрыть разочарование:
– Что, отыскали хрустальные туфельки?
Каллен рассмеялся, и все они принялись вспоминать, как прекрасно прошел вечер, как остались им довольны гости и каким удачным было начало их Грандиозного Плана.
– Сэмми вчера просто блистала! – В голосе Эрин звучала гордость.
– Ну, Каллен тоже неплохо подыграл, – заметила Саманта.
– Его вдохновляла ты, – уточнила Эрин, после чего она серьезно занялась пирогом и ей стало не до разговоров.
А Саманта и Каллен продолжали говорить. Естественно, речь шла о лошадях – Ларков, Маккензи, Баррисфордов. Добрались они и до лошадей Ноэля, которому с его фермы во Франции доставили двух чемпионов. Они говорили, и Саманте казалось, что не было двенадцати лет, когда Каллен настойчиво избегал любых тем, касающихся лошадей.
– Кстати, о нашем плане… – начал Каллен, когда дошла очередь до пирога.
– А что наш план? – поинтересовалась Саманта. – Ты хочешь внести какие-нибудь коррективы?
– Да нет, пока все идет неплохо. Но чтобы закрепить успех, нам нужно устроить еще один спектакль на публике. Поэтому я подбросил родителям идею организовать в ближайшие выходные пикник у озера Маккензи. Соберутся друзья, покатаемся верхом, будет купание, угощение… Обстановка вполне романтическая.
Сэм внутренне похолодела: потеря нескольких часов значила для нее очень много. Но она заставила себя улыбнуться:
– Я согласна.
– Но есть один нюанс…
– А именно?
– Видишь ли, наши отношения должны развиваться, так что, я думаю, нам с тобой придется поцеловаться.
– Да?
– На пикнике, на глазах у Уитни и остальной публики.
– То-то взовьется Уитни! – Эрин весело фыркнула.
– Именно, – усмехнулся Каллен.
– Да, это ее серьезно разозлит, – согласилась Саманта. – Но нужно продумать, каким должен быть этот поцелуй, чтобы нам вернее попасть в цель.
– Я что-то не совсем понимаю, – признался Каллен.
– Ну, целоваться ведь можно по-разному: страстно или робко, стоя, сидя или лежа…
Каллен хмыкнул и принял важный вид:
– Целоваться будем стоя, и поцелуй должен быть долгим и пылким.
– Прекрасно! – рассмеялась Саманта. – Только, боюсь, у меня ничего не получится. Как это я ни с того ни с сего начну целовать тебя? Нам никто не поверит.
– Верно, – согласился Каллен и после минутного раздумья предложил: – Надо прорепетировать.
– Хорошая мысль, – одобрила Саманта. – Право, репетировать в последний раз мне приходилось еще в школе. Но это даже интересно.
– А я буду публикой, – заявила Эрин, усаживаясь поудобнее. – Итак, занавес поднимается! – объявила она. – Сцена представляет собой залитую солнцем уютную поляну. Раздаются аплодисменты. – Она бурно захлопала.
Каллен и Саманта встали друг против друга, не очень представляя себе, что делать дальше.
– Мне кажется, сначала мы должны непринужденно беседовать, предварительно убедившись, что нас видят.
– А мне кажется, лучше притвориться, что мы о чем-то бурно спорим в нашем развивающемся романе, – взволнованно предложила Саманта. – А потом, в знак примирения, можно поцеловаться. Это будет выглядеть вполне естественно.
– Отлично! Давай попробуем. Так подойдет? – Каллен обнял Саманту, заставив ее прогнуться назад, и стал покрывать поцелуями ее щеки, шею и плечи, при этом громко чмокая губами.
– Нет, так не пойдет! – задыхаясь от смеха, запротестовала Саманта.
– Да, так никуда не годится, – подтвердила Эрин.
– Тогда попробуем по-другому. – Он обхватил Саманту обеими руками за плечи, делая вид, что собирается поцеловать.
– Чушь, не то!
– Совсем не то, – подхватила Эрин.
– На вас не угодишь, – вздохнул Каллен.
– Ну, держись, Ромео! Тогда я сама тебя поцелую, – заявила Саманта. – Я схвачу тебя за голову, – она продемонстрировала, как это проделает, – загляну в глаза, поднимусь на цыпочки – мне кажется, ты бы мог немного наклониться – и вопьюсь в твои губы.
– О, звучит захватывающе, – улыбнулся Каллен, глядя в ее смеющиеся глаза.
– Прекратите сейчас же! Вы уже перешли все границы!
Не разжимая объятий, они обернулись и увидели на пороге Уитни, которая смотрела на них с удивлением и ужасом, щеки ее постепенно багровели.
– Не смей ее целовать, Каллен Маккензи! Вы же не дети, сколько можно играть?!
– А почему бы и нет? – усмехнулся Каллен.
Его улыбка стала еще шире, когда Саманта картинно прижалась к нему: Эрин поспешно отвернулась, чтобы не расхохотаться.
– Ты знаешь почему? – злобно прошипела Уитни. – Потому что она из тех, кто может вообразить, будто ты это всерьез! Сэм, ты же не подросток, прекрати изображать пылкую влюбленность и отцепись от него.
– Слушаюсь, мэм. – Саманта с притворной покорностью отпустила Каллена.
– Кстати, что ты тут делаешь? – Сверкая глазами, Уитни направилась к Каллену.
– Саманта пригласила меня на обед, – невинно ответил он.
– Мы с Калленом, кажется, уже сто лет не сидели вместе и не разговаривали, – безмятежно улыбнулась Саманта, что еще сильнее разъярило Уитни. – Вчера вечером я вдруг поняла, что прошли годы, и мы теперь почти не знаем друг друга. Каллен видел во мне прежнюю девчонку, ходившую за ним хвостом пятнадцать лет назад. Ты можешь себе это представить?
– Уверена, что вчера вечером он имел основания переменить свое мнение, – съязвила Уитни.
– О, да! И до сих пор Саманта преподносит мне сюрприз за сюрпризом, – вмешался в разговор Каллен.
– Да, я заметила, – натянуто улыбаясь, проговорила Уитни. – Но я тоже припасла для тебя несколько сюрпризов. – Она шагнула к Каллену и обвила руками его шею. – Я хочу сегодня пригласить тебя на ужин. Согласен? За правильный ответ – приз!
Каллен заглянул в ее манящие глаза, ловя себя на мысли, что рассудительное молчание Саманты ему больше по душе, чем неожиданный порыв Уитни. Ее наигранная попытка обольстить его не принесла ему никакого удовлетворения.
– Нет необходимости меня подкупать, Уитни. Я и без того с удовольствием поужинаю с тобой.
– Замечательно. – Она на секунду приложилась к его губам своим чувственным ртом и тут же отстранилась. – А теперь проводи меня до машины. Надеюсь, Сэм, на этом у тебя с ним все?
– Пока – да, – невозмутимо откликнулась Саманта.
Уитни зло прищурилась, но заставила себя рассмеяться, увлекая Каллена к двери.
– Куда же вы, вернитесь! – притворно сокрушалась Эрин.
– До завтра, Каллен! – бодро крикнула им вслед Саманта.
Уитни резко остановилась, словно споткнувшись, и Каллен в очередной раз подивился умению Саманты точно рассчитать удар.
– Что это значит? – требовательно спросила Уитни.
– Я помогаю Саманте готовить лошадей к соревнованиям, – объяснил Каллен, выходя с ней во двор, где их встретил обжигающим дыханием знойный полдень.
– Ах, лошади! – В голосе Уитни чувствовалось явное облегчение.
Каллен добрался до постели только за полночь. Он был уверен, что уснет как убитый после такого напряженного дня. С утра – работа с лошадьми, потом обед у Саманты, а вечером – ужин с Уитни.
Но он ошибался: уснуть сразу ему не удалось.
Перед его глазами снова проходили события прошедшего дня, в ушах продолжал звучать смех Саманты во время их «репетиции поцелуя». А как глубокомысленно она молчала, когда появилась Уитни! Потом он вспомнил, с какой любовью и нежностью смотрела Саманта на своих лошадей, и губы его сами собой сложились в улыбку. Он был счастлив, если бы увидел в обращенных на него глазах Уитни хотя бы половину такой любви и ласки. Интересно, смотрела ли Саманта с такой любовью на Филлиппе Валентайна? А на Каспара Рейнхарта? И на того третьего, неизвестного ему любовника, когда была с ними в постели?
Эти мысли вызвали у него неприятную досаду. Каллен перевернулся на живот и сунул руки под подушку. Как до удивительного мало знал он о взрослой жизни Саманты, хотя они никогда не прекращали знакомства! За двенадцать часов он узнал о ней такое, о чем еще накануне утром и не догадывался. Подруга его детских игр превратилась в красивую, чувственную женщину, одержимую своей идеей.
Каллен не мог понять одного: чем вызвана такая одержимость? Тщеславием Саманта никогда не отличалась и, наверное, смеялась бы до слез, предположи он такое. Но, может быть, он ошибается, и это совсем не одержимость на грани отчаяния, а просто она так сильно увлечена своей работой? Во всяком случае, именно в этом она и пыталась его убедить. Но Каллена не оставляло смутное беспокойство: в глубине души он сомневался, что все объясняется так просто…
Мысли Каллена продолжали вертеться вокруг Саманты, по мере того как он начинал медленно погружаться в сон. Каллен чувствовал сильную усталость, но ощущение было приятным, потому что усталость эта возникла от напряжения мускулов. За день он ни разу не присел к письменному столу, не притронулся к телефону.
Совсем уже засыпая, Каллен сказал себе, что этот день был одним из лучших в его жизни, и ему вдруг представилась длинная вереница лошадей, прыгающих через спокойную гладь Бренди-Крик…

7
Июльский день щедро одаривал мир своим светом и теплом. Кавалькада из двадцати шести всадников, не торопясь, направлялась через луг с сочной травой к спокойному зеркалу озера Маккензи. Его голубую гладь окаймляли миртовые деревья в полном цвету и группы белоствольных берез: берега поросли мятликом, в густой траве голубели глазки лобелии.
Саманта умело направила Центрального, и он занял место рядом с Калленом. Она не сомневалась, что Уитни ни за что не подъедет с другой стороны, так как это бы означало, что она соревнуется с подругой за его внимание. Опуститься до такого Уитни никогда бы себе не позволила.
Саманта оглянулась и поняла, что была права. Уитни попыталась пристроиться к Ноэлю, но Эрин, как и обещала сестре, уже прочно завладела его вниманием. Раздосадованной Уитни ничего не оставалось, как присоединиться в Мисси Баррисфорд, которой она и принялась изливать душу. Она жаловалась подруге на непостоянство мужчин, глупое соперничество женщин и на отвратительную паутину сплетен, которая начинала постепенно ее оплетать. В конце концов Мисси не выдержала и посоветовала ей не выходить из себя, проявить терпение и сменить тактику. Уитни безропотно слушала свою давнюю подругу.
Тем временем Саманта радовалась жизни, несмотря на то что на ранчо ее ждало огромное количество дел. Она благодарила бога за посланную ей идею Грандиозного Плана. Благодаря этой затее она вспомнила, что тоже способна беспечно веселиться. Саманта болтала с Калленом, вспоминая детские приключения у этого озера и изо всех сил притворяясь, что кокетничает с ним. Оказалось, что она прекрасно помнит всевозможные уловки и хитрости, которыми в течение многих лет пользовалась Уитни, и это ей очень помогало. Заметив понимание в смеющихся глазах Каллена, Саманта улыбалась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38