Кто он? Кто знает. И его разорвать я должен?!— Полагаю, ты можешь справиться с любым, кого они захотят выставить против тебя, — убежнденно заявил Роун, оглядываясь по сторонам.Он высматривал Гома Балжа — только не хватало попасться ему на глаза в момент понбега.— Пока, землянин, пока, — сказал гигант. Он смотрел на Роуна со странным выражением своих зеленых, стекловидных глаз. — До сих пор Женлезный Роберт побеждал всех, но когда-нибудь и он встретит существо намного сильнее, — он махнул рукой в сторону трибун. — Ведь за этим они все сюда и приходят. И однажды они увидят не только мое поражение, но и мою смерть. Это монжет случиться сегодня, в следующем году или через сто лет. Но когда бы это ни произошло, я должен драться во имя победы и до последнего вздоха. Железный Роберт рожден для борьбы. И он будет бороться, пока не погибнет…Призывно взревела труба. На вычищенной арене рабочие завершали установку тяжелой огнрады, громкоговорители громыхали над голованми, рекламируя предстоящий поединок. Железнный Роберт одним глотком опустошил бутылку, отшвырнул ее в сторону и ступил на середину ринга, тотчас оказавшись в самом фокусе перенсекающихся лучей юпитеров. Появился Джамбо, едва волочащий огромную клетку из железных прутьев, которая ходила ходуном от мощных ударов какого-то гигантского существа. Толпа враз умолкла. Невероятно тощая, высоченная особь в зеленых шелках потянула канат — дверь клетки опустилась.Треугольная чешуйчатая голова, высунувшаянся наружу, вопросительным знаком покачивалась на длинной змеиной шее. Затем криназель, сонтрясая арену, мощным прыжком выскочил из клетки и, приземлившись, замер, словно выстанвив себя напоказ. Он имел определенное сходство с динозавром из первобытного мира, в роговых пластинах вдоль «дугообразного хребта. Но пугал не столько его внешний вид, столько энергия ранзума в его маленьких горящих глазках. На миг застыв, криназель всматривался в море лиц за барьером, смерил взглядом и Железного Роберта, который был вдвое меньше его и в свою очередь внимательно изучал противника.Роун расслышал глубокий вздох Стеллери.— Неудивительно, что ставки так высоки, — вымолвила она. — Гом Балж говорил, что синндикат специально для поединка привез кого-то с Алгола-три. Это планета с высокой гравитацией, такой монстр там весит в два раза больнше, чем здесь. Посмотри на него! Нет, это ужаснно…— Послушай, но в этом же нет ничего страшнного, верно? — чего-то не улавливая, спросил Ронун. — Ведь так было задумано, разве нет?Стеллери повернулась к нему:— Я знаю Железного Роберта еще с детства. Я видела, как он выступал против ужасающих борцов и самых жестоких убийц в сотнях минров, и он всегда побеждал честно. Побеждал — своей силой и мужеством. Ему никто никогда не помогал, — и она бросила тревожный взгляд на арену.Криназель буквально впился глазами в Женлезного Роберта, который стоял к нему спиной, высоко подняв руки в гладиаторском приветстнвии публике.— Я боюсь за него, Роун, — прошептала Стелнлери. — Ему никогда не приходилось бороться ни с чем подобным!Неожиданно криназель сгруппировался и прыгнул, оттолкнувшись своими кожистыми ланпами. Как неуклюжая огромная птица, он взмыл вверх, прямо на плечи Железного Роберта, будто специально для него подставленные. Пальцы Стеллери глубоко вонзились в руку Роуна.— Почему он не оборачивается?Но в самую последнюю долю секунды Железнный Роберт все-таки успел обернуться со стреминтельностью, совершенно невероятной для его массивного тела. Он увернулся от броска криназеля и ударил его своей дубинообразной рункой. Но удар не причинил никакого вреда словнно забронированному животному, кулак отлетел от него, как пушечное ядро отлетает от каменнной кладки. Правда, зверь немного пошатнулнся, споткнулся, вздымая фонтан пыли, затем вскочил, развернулся и снова стал атаковать. Отвратительная треугольная голова метнулась вниз с открытой пастью и лязгнула о каменную кожу Железного Роберта, сбив его с ног. Однако Железный Роберт сумел обхватить чешуйчатую шею. Зверь взвился и перевернулся, но Железнный Роберт продолжал держать треугольную гонлову, сворачивая ее набок. Его каменные пальнцы сомкнулись на углах зажатого рта. Тяжелый хвост рептилии бился о землю, поднимая огромнный столб пыли, а когти коротких лап остервеннело скребли по груди и плечам каменного гинганта, высекая снопы искр. Затем криназелю удалось разомкнуть челюсти и высвободить шею, отшвырнув Железного Роберта в сторону. Тот понкатился в пыль и еще до того, как успел вскончить на ноги, получил от криназеля страшный удар, который потряс всю арену.Поднявшаяся пыль на несколько мгновений скрыла от всех место битвы. Роун закашлялся.— Я не могу больше смотреть…— заплакала Стеллери. — Что случилось?Однако Железный Роберт все-таки снова успел подняться и даже схватить кожистую лапу зверя размером почти с него самого. Криназель неуклюже дернулся в сторону, пытаясь освободить ланпу, его голова на длинной шее снова обрушилась на Железного Роберта. Но тот лишь весь сжался, подтягиваясь вверх.— Эта тварь слишком велика для него, — всхлипывала Стеллери. — Он даже не может донтянуться до уязвимого места…В этот момент криназель порывисто поднял попавшую в ловушку ногу и резко ударил ею о землю. Железный Роберт достойно выдержал этот удар о твердую, как камень, поверхность арены; из последних сил он продолжал держаться.— Ему больно! — задохнулась в отчаянии Стеллери. — Ему остается только держаться. Он больше ничего не может сделать! Но если только он отпустит зверя, то получит еще более страшнный удар.— Во всяком случае, зубы этой твари никаконго вреда ему не причиняют, — заметил Роун чуть встревоженно, словами стараясь прежде всего уснпокоить самого себя. — С ним все в порядке. Он будет держаться до тех пор, пока не вымотает эту зверюгу, ну а потом…— В том-то и дело, что криназель не вымотанется. Во всяком случае, при такой низкой гранвитации.Ребристые бока животного тяжело вздыманлись, голова на длинной шее поворачивалась, стараясь все время видеть Железного Роберта. Воспользовавшись этой секундной передышкой, каменный гигант подпрыгнул, ухватился за констистый отросток, украшавший холку криназеля, и быстро взобрался к нему на спину. Ноги зверя расползлись, и внезапно он рухнул, массивной челюстью ударившись о землю, но сила этого удара неожиданно скинула с его спины Железнного Роберта.Уже в следующую секунду криназель выскончил из пыльного облака, развернулся и бросился на противника. Перепрыгивая через него, он наннес страшный удар хвостом, подобным стволу мощного дерева. Железный Роберт упал, кринанзель снова агрессивно рванулся… И тут Роун увиндел, что хвост его сломан, кожа разорвана и кровь скатывается по чешуйкам, образуя пыльнные комочки. Треугольная голова на длинной шее импульсивно задергалась из стороны в стонрону, словно в поисках избавления от мучительнной боли. А в это время в пятидесяти ярдах от него Железный Роберт с трудом поднимался на четвереньки.— Ему же больно! — вскричала Стеллери. — О, пожалуйста, Железный Роберт, вставай, ну, понжалуйста!Но встать он так и не успел, потому что поншатывающийся криназель приблизился к нему и огромной ногой нанес еще один удар, всколыхннувший землю вокруг.— Гом Балж должен прекратить это! — почти в истерике закричала Стеллери, потрясая руканми. — Эта тварь убьет его!— Подожди! — Роун поймал ее руку. — Еще не конец! Смотри!Все так же пошатываясь, криназель неуклюже двигался боком, словно потеряв ориентацию, гонлова его низко свесилась. И вот тогда Железный Роберт обхватил эту согнутую шею и вонзил канменный палец в маленький глаз криназеля. Зверь вздыбился, по Железный Роберт удержалнся, развернулся и выбил ему второй глаз. С диким воплем криназель рванулся назад и безнандежно завалился набок, а каменный гигант отнлетел в сторону, упав на спину. Он было поднял окровавленную руку, но она бессильно упала.Ослепленный криназель чуть приподнялся, зантем присел; густая кровь ползла по его треугольнной морде, судорожно разевающей свою приминтивную пасть в беззвучной агонии. Он даже сденлал попытку пробежать немножко, волоча свой сломанный хвост, но силы окончательно оставинли его, неполностью сломленный своей беспомощнностью, он снова присел. От его коварства не оснталось и следа.Шепоток пробежал по смолкшей было толпе, кто-то даже зашипел; при этом звуке криназель подскочил и тут же грудью налетел на толстую перегородку. Зрители в ужасе отпрянули назад, истошно крича. Запаниковавший зверь в страхе метнулся вперед, но, сбив секцию ограды, бронсился обратно и снова налетел на барьер. Как раз в это время из системы оповещения разданлись призывные звуки трубы и появилась ярнкая, раздувшаяся фигура Гома Балжа в алом плаще; в руках он держал тяжелое ружье. Он молча прицелился и снес голову искалеченному зверю. Тот рухнул в боковой проход и вскоре замер, оставив после себя лужу черной маслянинстой жидкости.Гом Балж подошел к Железному Роберту, понстоял, глядя на каменного гиганта без тени сонжаления, и поднял ружье.— Нет! — Стеллери обогнула барьер и бросинлась наперерез антрепренеру. — Не смей! — услыншал Роун ее решительный голос, едва пробивший недовольный рокот толпы.Толпа пришла сюда поразвлечься, погляндеть на самых страшных борцов во всей Галакнтике и теперь чувствовала себя обманутой, понскольку уже не будет продолжения кровавого зрелища.Когда подошел Роун, Гом Балж все еще дернжал ружье.— Как хочешь, моя дорогая! — пророкотал он. — Я просто думал…— Железный Роберт — это не какое-нибудь раненое животное, — выпалила Стеллери.— Но ведь так оно и есть, — прогудел Гом Балж, закуривая сигару футовой длины. — А как же, по-твоему, его еще назвать? Впрочем, неважно, попрощайтесь с ним или что там еще и возвращайтесь к работе, хорошо? — И он отнвернулся.— Мы должны вызвать сюда команду, — сканзал Роун.— Он слишком тяжелый, его не поднять…— Бросьте его здесь, — предложил Гом Балж. — Захоронение — это проблема местных. А теперь я должен…— И ты даже не собираешься помочь? — не переставал удивляться Роун, преграждая дорогу объемистому бизнесмену.Гом Балж подмигнул Роуну, махнув сиганрой.— Эх вы, земляне, — усмехнулся он, — такие непрактичные…Он быстро скользнул в сторону, и толпа суетнливых циркачей поглотила его. Публика расхондилась, поток схлынул, и команда рабочих приннялась разбирать верхние ряды. Стеллери наклоннилась к Железному Роберту.— Прощай, — сказала она грустно. — Ты здонрово боролся, Железный Роберт, но он оказался, сильнее.Каменный гигант открыл глаза.— Криназель… яростный боец, — произнес он скрипучим, измученным голосом. — Грязный… след… выбитых глаз, — его каменное лицо исканзилось гримасой боли, а гигантская грудь вздынбилась в усилии вздохнуть.— Послушай, ты сможешь встать? — спросил Роун.Он ухватил массивную руку и потянул, но это было равносильно попытке поднять мощный ствол рухнувшего дерева.— Сейчас что-нибудь придумаем, — он сосредонточенно посмотрел в сторону корабля, который теперь высился на месте палаток.Команда рабочих переносила на корабль аренное покрытие, перегородки, а группа суетливых аборигенов тем временем принялась сдирать шкунру с мертвого криназеля. Больше никого рядом не было.— Никто не поможет, — сказала Стеллери в отчаянии. — Они никогда никому не помогают. Во всяком случае…— она осеклась, увидев, как Железный Роберт с трудом вытянулся на спине.— Во всяком случае… никакого толка, — пронрычал гигант. — Железный Роберт побежден… кость спины сломана. Ноги… не двигаются. Идинте… Гому Валжу не понравится… что вы задернживаетесь…Подошел какой-то толстый, лысый гуманоид, покачивая ружьем.— Давайте, вы двое, — приказал он. — Там для вас работа. Гом Балж сказал…— Не командуй мной, Буллаг, — огрызнулась Стеллери. — Мы просто собираемся…— Я его здесь не оставлю в таком состоянии, — жестко произнес Роун.Он беспомощно огляделся. Местные жители уже почти полностью ободрали кожу с боков криназеля, обнажив белую, как кость, плоть животнного. Да, Роун уже давно понял, что никому ни до кого здесь дела нет, тем более до Железного Роберта. Никто о нем не позаботится.Мимо команды, складывавшей покрытие аренны, вверх по кормовым сходням корабля медленнно двигались животные. И тут Роун увидел Джамбо, возвышающегося над обитателями зоо, как корабль в открытом море.— Веди сюда Джамбо, — крикнул он Стелленри. — А я найду какой-нибудь канат…— Но, Роун!..— Делай, что я тебе говорю! — приказал он и куда-то побежал.— Эй! — охранник повернул ружье.— Заткнись, Буллаг, — одернула его Стелленри. — И не вздумай пустить в ход ружье. Оно у тебя только для острастки.Роун сделал петлю из толстого каната, накиннул ее на руку Железного Роберта и затянул узнлом. Стеллери уселась на голову Джамбо, свесив ноги на его морщинистый лоб, а Джамбо, пока Роун привязывал канат к его железной сбруе, нее время вертел хоботом.Бросив взгляд в сторону корабля, Роун заментил, что почти все животные уже были на борту, последние повозки со скарбом медленно поднимались по пандусам. С корабля послышался пронзительный свист.— Эй, шевелитесь! — поторопил Буллаг. — Скоро отчаливаем. Вы что, хотите остаться?— Тяни, Джамбо! — закричала Стеллери. — Быстрей! Тяни!Слон сделал шаг и рывком остановился, затем посмотрел назад, через плечо, и растерянно понхлопал ушами.— Ну, тяни же, тяни, Джамбо, — умоляла его Стеллери.И Джамбо налег на упряжь, словно понимая, что от него сейчас многое зависит. Изо всех сил упираясь в пол арены своими мощными ноганми, Джамбо напрягся, и многотонное тело Женлезного Роберта наконец сдвинулось с места, пропахав по грязной глине уже пустой арены глубокую борозду.Стоявший на сходнях Буллаг подпрыгнул от внезапного пронзительного свистка. Он нервно взмахнул ружьем. С корабля с любопытством вынглядывали удивленные лица.— Пять минут до отправления, — бушевал охнранник.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41