Крепко прижав ее к себе, поймал губами ее рот.
От изумления она потеряла способность мыслить и даже приоткрыла рот. Его ищущий язык столкнулся с желанной преградой, пронизав ее тело дрожью наслаждения. Элиз отдалась поцелую, все глубже погружаясь в волну желания. Он со стоном прижимался к ней всем телом. Она чувствовала его напряжение сквозь слои шелка и нижней юбки.
Вдруг ее словно окатило ледяной водой — она осознала всю недопустимость происходящего. Элиз широко открыла глаза и прервала поцелуй.
— Нет, — произнесла она сдавленным голосом.
— Не останавливай меня, Элиз, — прорычал он предупреждающе. — Будь что будет.
— Нет. Ты помолвлен. Это непорядочно. Ты не любишь меня — ты любишь ее.
Она уткнулась лицом в его плечо.
— Я не люблю ее.
Элиз подняла голову и ошеломленно посмотрела на него.
— Не правда, — недоверчиво прошептала она.
— Правда. Я ее не люблю. И она меня не любит.
— Тогда зачем вы женитесь, если не любите друг друга?
— Мы живем в конце двадцатого века, Элиз. Для брака не требуется любви. Мало ли по каким причинам женятся люди.
— И каковы же эти причины? Ради чего ты женишься?
— Ради солидности. Мне тридцать восемь лет. Пора жениться и обзавестись семьей. Денег у меня полно. Моя жена сможет купить все, что пожелает.
Элиз почувствовала, как возрастает ее гнев. Как можно быть таким расчетливым и холодным?
— Не слишком ли ты надеешься на свои деньги? А что, если ее сердце жаждет любви?
— Не жаждет. У моей невесты свои расчеты на этот брак. Мы оба знаем, чего хотим.
— Тогда зачем такая тщательная подготовка? — покраснела от негодования Элиз. — Зачем вот это? — приподняла она юбку. — И тратить такие деньги на фиктивную свадьбу!..
— Это необходимо.
— Полагаю, что и все прочее тебя устраивает.
— Что?
— Этот.., этот эпизод, моя.., непростительная слабость.
— Да. Должен признаться, меня это чрезвычайно устраивает.
Пальцы Элиз сжались в кулаки.
— Вот как! Думаешь, я сгораю от желания завести отвратительную интрижку за спиной твоей невесты?
А в качестве прелюдии — цветочки. Очень мило!
Джордан нахмурился.
— Все совсем не так. Я послал тебе цветы… Черт, я и сам не знаю, зачем Но в этом никакого коварного умысла не было. Элиз, ты не можешь отрицать, что между нами что-то происходит. Я хочу.., нет, я должен понять — что.
— А что скажет Эбби?
Лицо Джордана напряглось — казалось, он колебался перед важным шагом.
— Эбби ничего не скажет, потому что Эбби не…
— Нет! — Элиз вскинула руку, жестом останавливая его. — Не смей решать за нее.
— Элиз, позволь мне объяснить. Эбби не…
— Я не желаю слушать твою ложь! — закричала она, закрывая уши.
Джордан схватил ее за запястья и отвел руки от ушей.
— Тогда, похоже, пришло время для правды, — прорычал он. — Я хочу тебя и знаю, что ты хочешь меня.
По вкусу тебе такая правда?
Элиз свирепо взглянула на него.
— Нет, я не хочу тебя!
Он притянул ее к себе и снова поцеловал, на сей раз грубо и требовательно.
Собрав силы, она толкнула его в грудь, когда он этого вовсе не ожидал. Затем, подхватив подол платья, побежала прочь. В демонстрационном зале ей пришлось несколько раз обогнуть длинные ряды с вешалками. Маневрировать в тяжелом платье было трудно, и на одном из крутых поворотов она споткнулась.
Элиз сбросила туфли и нагнулась, чтоб подобрать шлейф и перекинуть его на руку. В этот момент из примерочной вышел обескураженный Джордан, смущенно взъерошил волосы и направился к ней.
Элиз схватила туфли и выпрямилась.
— Стой там! — скомандовала она.
— Элиз, нам надо поговорить. Я хочу тебе все объяснить.
— А я ни о чем не хочу слышать.
— Черт, Элиз, должна же ты узнать правду.
Он снова шагнул в ее направлении.
— Я сказала, не подходи! — крикнула она.
Для убедительности она бросила в него одну туфлю, которая пролетела через комнату, не попав в Джордана. Он продолжал идти к ней. Вторая туфля пролетела рядом с его ухом.
— У тебя кончились патроны, Элиз. Настало время для переговоров.
— Никаких переговоров. Я приняла решение.
Он строго посмотрел на нее.
— Я не остановлюсь, пока мы…
— Нет! То, что произошло, — недоразумение. Не рассчитывай на продолжение.
С этими словами она описала круг и побежала к выходу.
Когда она пробегала мимо Шейлы, та схватила ее за локоть.
— Ты куда?
Элиз увильнула и открыла дверь магазина.
— Эй, а как же платье?
— Мы покупаем его.
С этими словами Элиз босыми ногами сбежала по холодным каменным ступенькам на тротуар.
Отчаянным взмахом руки она остановила проезжающее мимо такси. Машина резко затормозила. Таксист открыл окно и ухмыльнулся.
— Бросила у алтаря и жениха, и туфельки? Я угадал, милочка? — гоготал он.
— Вам смешно! — огрызнулась Элиз, открыла дверцу и метнулась внутрь.
Таксист нажал на газ, и Элиз отбросило назад. Она закрыла глаза и запрокинула голову, стойко сдерживая набегавшие слезы.
Как она позволила себе потерять контроль? Оказаться в объятиях чужого жениха и к тому же своего клиента! И при этом считать свои чувства всего лишь невинным увлечением! Теперь-то она знала о своих чувствах голую правду. Она безумно влюблена в Джордана.
Элиз застонала и закрыла глаза рукой. Глубоко в сердце она лелеяла глупую мечту стать невестой Джордана. И наперекор разуму готовила чужую свадьбу как свою собственную. Любимые цветы, любимая музыка, даже ее любимое подвенечное платье.
Все как на подбор.
И вот чем обернулись ее фантазии. Чуть не завела романчик с клиентом.
Это должно было случиться. Их с первой встречи потянуло друг к другу. Она просто отказывалась признать это. Но разве в этом только их вина? Загадочная Эбби не соизволила оказать ни малейшей помощи в подготовке свадебного торжества. Ее отсутствие позволило им увлечься друг другом.
А теперь волшебная свадьба превратилась в кошмар. Она всегда гордилась тем, что готовит своим клиентам «счастливое будущее». Ничего себе — готовит!
Встать между мужчиной и женщиной, которые собираются пожениться!.. Самый достойный выход — немедленно прекратить неприглядную историю, но это грозит слишком большими осложнениями. Кроме потери большой суммы денег, внезапный отказ продолжать работу мог привести к подрыву ее профессиональной репутации.
Однако сердце ее не желало прислушиваться к резонам разума и твердило свое: эту историю надо немедленно прекратить.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Джордан подошел к витрине магазина. Дверца такси захлопнулась, быстро мелькнули босые ноги Элиз и кружево белого платья.
— Черт меня побери!
Он прямиком направился в примерочную, не обращая внимания на вопросительный взгляд владелицы магазина, и закрыл за собой дверь. Меряя шагами крошечную комнатенку, он пытался успокоиться.
Дернуло же его лезть к Элиз с поцелуями, будто трудно было предугадать ее реакцию! Может, он хотел испытать ее? Да еще это чертово платье! Единственное, чего он хотел, — это убедиться, что она в нем выглядит потрясающе. А одуванчики? Простая благодарность за помощь и внимание? Нет, Элиз сказала правду: цветочки были прелюдией. Втайне он надеялся, что она быстро сдастся и согласится на связь без каких-либо условий. Иметь жену с романтическими идеалами — слишком хлопотно, зато его вполне устроила бы простенькая связь.
Но от Элиз ему хотелось большего. Здравый смысл улетучивался, когда он смотрел в ее большие ждущие глаза и представлял жизнь рядом с ней — долгую, до самой смерти. Первый же поцелуй разбил его самообладание на миллион несобираемых кусочков.
Как можно жениться на такой опасной женщине?
В порыве страсти он чуть было не признался в отсутствии невесты. Ему не хотелось что-то скрывать от нее. Элиз побуждала обнажить душу, заставляла поверить в возможность неумирающей любви и доверия между мужчиной и женщиной. Она вызывала желание рискнуть.
Джордан опустился на диван и, нетерпеливо вздохнув, взъерошил волосы. Как могло случиться, что такой четкий план не сработал? Цель поставлена, определены приоритеты, разработана четкая стратегия, а в результате ничего не получилось. Процесс приобретения жены не должен быть сложнее обычной деловой сделки. Обнаружить мишень, проанализировать слабые места объекта, атаковать эти слабости и взять под контроль. Где он допустил ошибку?
Планируемый срок истекал ужасающе быстро, а он все еще не встретил женщины, отвечающей его критериям. Ведь он же не ищет совершенства. Просто нужна женщина практичная и рассудительная.
Не похожая на Элиз.
Джордан запрокинул голову и перевел дыхание. В ходе операции он упустил из виду основную цель. И это случилось как раз в то время, когда он встретил Элиз Синклэр. Из-за нее провалился его план, простой процесс превратился в полнейшую неразбериху.
Правда, план не учитывал тех чувств, которые она в нем пробудила. Джордан хотел ее — безоглядно, не задумываясь о последствиях. К черту план, жену и свадьбу. Он хотел спрятаться в ее теплоте, взять ее тело. И душу.
Он мечтал обладать ее душой как своей собственной. Мечтал о любви и верности, хотя не собирался давать того же взамен. Он собирался дать только то, что можно купить: драгоценности, огромный дом, модную одежду.., одуванчики среди зимы. Джордан представил ее реакцию на цветы. Увидел улыбку, услышал нежный смех. Боже, как ему хотелось видеть Элиз счастливой! Но разве можно купить за деньги ее улыбку? Разве можно заманивать ее в ловушку? Она не выдержит отношений, лишенных взаимной любви и привязанности.
Джордан помнил, как исчезла улыбка с лица матери, когда отец отдалился и ушел в работу. Она хотела от отца только любви, но он, казалось, не замечал ее желаний, пока не стало поздно. Она ушла от него искать утраченную радость и нашла ее с другим мужчиной. Не поступит ли так же и Элиз?
По венам яростной струей хлынула ревность. Если он добьется Элиз, она будет принадлежать только ему.
Когда в руки его попадало нечто ценное, он всеми силами защищал свое достояние. До сего дня такой защиты заслуживала только компания. Но если ему удастся заполучить Элиз, он никому ее не отдаст.
Джордан закрыл портфель и надел пальто. Ему необходимо найти выход, составить новый план — ведь невеста все еще не сыскалась.
Выписывая чек на оплату свадебного платья, он судорожно искал этот выход. Садясь в машину, все еще пытался составить надежный план. Десять минут спустя, пробираясь сквозь поток машин, он понял, что вычеркнуть Элиз Синклэр из своей жизни не удастся.
«Мерседес» Джордана с бешеной скоростью ехал на север. Он открыл верх и включил радио, надеясь, что поездка прояснит голову.
Черт бы побрал Элиз Синклэр! Ее хорошенькое личико, ее соблазнительное тело и романтическую душу. Черт бы побрал и Джордана Прентисса за то, что он впустил эту женщину в свою жизнь.
В безмолвной тишине дома раздавалось лишь тиканье часов на каминной полке, возвращая затуманенный рассудок Элиз к реальности. Она стонала, лежа на полу посередине гостиной с накинутым на плечи стеганым одеялом. В одной руке она держала бокал вина, а в другой — телефонную трубку. Пышная юбка подвенечного платья окружала ее белым облаком.
Она оказалась в ловушке. В заточении сказочного платья, превратившегося в смирительную рубашку.
Поставив бокал и положив телефон на пол рядом с собой, Элиз согнула руку, снова пытаясь расстегнуть крошечные пуговицы между лопатками. Но тщетно.
Клоринда и Тизб наблюдали за ней со стула, упиваясь ее беспомощностью, кошачьи морды расцвели неким подобием ехидной ухмылки.
— Вы находите это забавным, да? Вы так не веселились, когда я спасала вас из бельевого шкафа.
Может, позвонить в «Скорую помощь»? Или вызвать пожарных? Если в ближайшее время кто-нибудь не освободит ее из этого кружевного заточения стоимостью четыре тысячи долларов, придется срезать платье со своего тела. Элиз схватила телефон, набрала номер Доны и прослушала сообщение автоответчика.
— Привет, это снова я, — в отчаянии произнесла она. — Где ты? Уже полночь. Пожалуйста, приходи ко мне как можно скорее. Мне срочно нужна твоя помощь.
Элиз выключила телефон, взяла бокал и залпом выпила вино, затем вытерла губы тыльной стороной ладони. Глубоко вздохнув, снова растянулась на полу.
Чтобы не глядеть на медленно вращавшийся над ней потолок, закрыла глаза. Два бокала вина и полное эмоциональное истощение привели ее в состояние прострации.
Снова и снова возвращаясь к событиям последних часов, проигрывая злополучные события в салоне для новобрачных, она вспоминала их с такой ясностью, что опасалась, сможет ли она когда-нибудь выкинуть все это из головы.
Хоть ей и не хотелось признаваться в этом, Элиз знала, что следующая атака на ее уже нетвердые моральные принципы закончится победой Джордана Прентисса. Элиз хотела его. Даже помолвленного.
Ее чувство к Джордану было не похожим ни на что испытанное раньше — каждый нерв в ее теле просыпался от его прикосновения, пульс бился в сумасшедшем ритме. Но разум боролся с сердцем, пытался навести порядок в круговороте изменчивых ощущений.
Любовь, ненависть, желание. Плохо, хорошо. Наслаждение, боль. И в довершение всего — чувство вины.
Элиз глубоко вдохнула, затем медленно выдохнула. Такое бывает. Иные из свадеб, спланированных ею, так и не состоялись. Помолвки разрывались нередко, по многим причинам — малодушие, несовместимость, другой мужчина.., другая женщина. Хотя ей это причиняло массу хлопот, она всегда чувствовала облегчение оттого, что не была совершена ошибка, что любовь и расчет не пошли на компромисс. Брак без любви был немыслим для нее. Профанация. Заведомый обман.
А Джордана обман не смущает. Он говорит о своем браке как о деловой сделке. Предоставленные услуги оплачиваются. Бедняжка Эбби, подумала она.
Жертва бездушных расчетов.
Нет! Не жертва и не бедняжка. Если Джордан сказал правду, Эбби прекрасно знает, на что идет. Эта сделка выгодна им обоим.
Имеет ли она право на осуждение? Она всего только их консультант, старавшийся превратить самый важный день в их жизни в самый запоминающийся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18