— Добро пожаловать в наше скромное жилище, мадам Сарджент, — прозвучал над самым ее ухом вкрадчивый голoc хозяина.
«Скромное жилище, святые небеса!» — подумала Стефани, а вслух ответила:
— Спасибо.
Когда Андре вернулся на свое место, Стефани развернула салфетку. Подняв взгляд, обнаружила, что и девочки, и малышка, занявшие за столом свои места, бесцеремонно рассматривают ее.
— Пожалуйста, дорогая, — Андре с улыбкой обратился к Эбби, — вели принести для нашей гостьи завтрак.
— Хорошо, Андре. — Эбби потянулась к маленькому медному колокольчику и, позвонив, уронила его.
— Прости, Андре, — пробормотала Эбби, краснея.
— Ничего страшного, дорогая, — ответил он великодушно.
Андре вопросительно взглянул на Стефани, когда в столовую вошла мулатка средних лет. Стефани нашла женщину привлекательной, с ее золотистой кожей, правильными чертами лица, цветным тюрбаном на голове и широкой юбкой с богатым цветочным узором.
— Да, сэр? — обратилась она к хозяину дома.
— Лили, это миссис Сарджент, — сказал Андре, указывая на Стефани. — Она будет помогать мисс Эбби. Будь добра, принеси ей завтрак.
— Хорошо, сэр. — Женщина застенчиво кивнула Стефани, подняла колокольчик и вышла из комнаты.
Внезапно в столовой стало тихо, слишком тихо. Стефани все еще чувствовала на себе пристальные взгляды Эбби и детей.
Молчание нарушила старшая девочка. Она повернулась к отцу и требовательно спросила:
— Кто это, папа? Наша новая учительница? Почему она придиралась к Бо?
— Ничего она не придиралась. — Бо улыбнулся Стефани.
— Успокойся, Гвен. Как видишь, Бо не обиделся, — усмехнулся Андре. — Разве так подобает встречать гостью? Не мешай папе… разговаривать с мадам Сарджент.
— При условии, что ты ее накажешь за то, что она придиралась к Бо. — Девочка бросила на Стефани испепеляющий взгляд.
С трудом сдерживая радость, Андре посмотрел на Стефани.
— Если я… накажу мадам Сарджент, она рассердится и уедет.
— Хорошо. Тогда задай ей головомойку, и пусть убирается.
Остальные дети зашумели, а Стефани пожалела, что не может устроить маленькой мегере небольшую взбучку.
— А когда и кому я задавал в этом доме головомойку? — спросил Андре дочь с нескрываемым удовольствием.
Девочка насупила брови.
— Действительно, Гвен! — вмешалась Эбби, сделав строгое лицо. — Ты ведешь себя очень грубо по отношению к нашей гостье.
— Право, дорогая, ребенок не хотел никого обидеть, — остановил ее Андре.
— Эбби, получив выговор, опустила голову.
Стефани не понравилось, что Андре выгораживает избалованную девочку, обижая при этом Эбби. Она собралась было вмешаться, но передумала.
— Бьюсь об заклад, она даже не знает сказок, — заметила Гвен, снова бросив на Стефани уничтожающий взгляд.
— Напротив, лапка, уверен, мадам Сарджент знает множество сказок, — ответил Андре не без сарказма. — Насколько мне известно, она уже рассказала Эбби потрясающую историю.
Гвен пожала плечами и принялась гонять ложкой еду по тарелке. Значит, Андре подверг сомнению ее легенду. Впрочем, любой здравомыслящий человек не поверил бы ее россказням.
— Мадам Сарджент, Эбби только что поведала нам о ваших злоключениях. Мы знаем, что вас прислал сюда преподобный Дирборн и что, сойдя на берег, вы не обнаружили своего багажа.
Стефани встретилась с ним глазами, и ей стало не по себе. А вдруг Годдар объявит ее самозванкой и выгонит из дома? Однако его взгляд говорил о другом.
— Именно так все и было, — быстро проговорила она. Без боя Стефани никогда не сдавалась. — Я здесь… по просьбе вашего преподобного Дирборна, а мои пожитки, должно быть, находятся на пути в Луизиану.
— Понятно, — промолвил Андре, задумчиво помешивая ложечкой кофе. — А вы приехали в этом? — спросил он, внимательно глядя на девушку. — Забавный дорожный костюмчик.
— В этом, — процедила Стефани сквозь зубы.
— Если вы останетесь, — продолжил он, печально покачав головой, — мы просто обязаны позаботиться о вашем гардеробе. — Да, Эбби?
— Конечно, Андре, — кивнула девушка, робко улыбнувшись Стефани. — Я займусь этим немедленно.
— Полагаю, мадам Сарджент, у вас есть рекомендательное письмо от преподобного Дирборна?
Стефани покраснела. Как же это ей не пришло в голову? Ни один отец, даже самый никудышный, не возьмет на работу гувернантку без рекомендаций.
— Письмо есть, — пробормотала Стефани, запинаясь. — Но оно в багаже, — не моргнув глазом солгала она.
— В багаже? — переспросил Андре, вскинув бровь.
— Андре! — воскликнула Эбби. — Не сомневаюсь, что миссис Сарджент сказала правду. Ведь она знает о нас буквально все, даже про Линни. Кто, кроме Дирборна, мог рассказать ей о нашей семье столь обстоятельно?
— Очень хорошо, — заметил Андре, продолжая рассеянно помешивать кофе. — Питер Дирборн, несомненно, подтвердит это, как только вернется из Джексона, не так ли, мадам Сарджент?
— Конечно, — уверенно сказала Стефани, вскинув подбородок, хотя душа у нее ушла в пятки.
Андре хмыкнул.
— А пока расскажите нам о себе. Откуда вы родом?
— Из Атланты. — Заметив удивление на лице Андре, Стефани быстро добавила: — Я гостила в Джексоне у друзей, когда встретилась с преподобным Дирборном.
— Но ваши родные живут в Атланте? — продолжил Андре.
— Недавно переехали во Флориду.
— К аллигаторам в болота? — удивился он. — Странно!
— Им там нравится.
— Вы, как я понимаю, вдова? — Андре выразительно посмотрел на ее левую руку с обручальным кольцом.
— Да, — подтвердила Стефани. Неужели этот допрос с пристрастием никогда не кончится?
— Примите мои соболезнования. Как давно это случилось?
— Пять лет назад. — Скорее 115!
— Ага, значит, все эти годы заботиться о вас некому. — Судя по тону, Андре Годдар остался доволен.
— Я не нуждаюсь в заботе, — спокойно произнесла Стефани, возмущенная мужским шовинизмом.
Несмотря на внешнее спокойствие хозяина дома, Стефани показалось, что в его глазах вспыхнули искорки гнева.
— Вы, безусловно, мужественный человек, — похвалил девушку Андре и лениво откинулся на спинку стула. — Я восхищен.
Стефани мило улыбнулась.
— И чем же вы занимались… э-э… эти последние пять лет?
— Работала… с детьми, — ответила она. — Служила гувернанткой в нескольких семьях. Помогала в библиотеке и в церкви.
— Так вы к тому же еще и бескорыстны? — протянул Андре с нескрываемым сарказмом.
Стефани так и подмывало запустить в него ложкой. В это время в столовой появилась Лили с подносом в руках. Мулатка поставила перед ней тарелку с колбасой, яйцами и овсянкой, чашку дымящегося кофе, серебряные столовые приборы и салфетку.
— Благодарю, — проговорила Стефани.
Кивнув, Лили вышла из комнаты.
Стефани уже хотела взяться за еду, когда Эбби сказала:
— Андре, пора представить миссис Сарджент детям.
— Давно пора, — последовал ответ. — Как только я раньше не догадался? — Годдар вновь уставился на девушку. — Мадам Сарджент, полагаю, вы любите детей?
Стефани выронила вилку. Любой вопрос в устах этого плута превращался в колкость.
— Разумеется, люблю, — ответила Стефани, призвав на помощь всю свою выдержку.
— Но ваше довольно резкое замечание в адрес Бо, — возразил Андре, — свидетельствует об обратном.
— Бо едва не свалил дорогую вазу и чуть не сбил со стены Гейнсборо, — спокойно ответила Стефани.
— Значит, вы руководствовались собственными эстетическими соображениями? — спросил Андре.
— Нет, сэр. Я считаю, что за завтраком детям не приличествует стоять на голове и молотить в стену ногами, а также играть с молотком или ножницами.
— Но как же им в таком случае учиться? — Андре снисходительно улыбнулся. — Это всего лишь невинные забавы.
— Если вы считаете, что молоток и ножницы в руках детей — невинная забава, то явно нуждаетесь в моих услугах.
— Безусловно, нуждаюсь, — согласился Андре.
Стефани почувствовала, что краснеет, и умолкла. Она добилась, чего хотела.
— Что ж, тогда, пожалуй, представлю вас детям, — сказал Андре и поднес ко рту салфетку, скрывая довольную усмешку. — Мадам Сарджент, познакомьтесь с моим старшим сыном Полем Андре Годдаром. — Отец указал жестом на ближайшего мальчика.
— Здравствуй, Поль. — Стефани кивнула мальчику.
— Ты хорошенькая, — признался ребенок застенчиво. — Похожа на мою маму. Только у нее волосы были рыжие.
— Спасибо, Поль, — пробормотала девушка. — Какой милый комплимент.
— Верно, мадам Сарджент — прелестная женщина, — подтвердил глава семьи. — С Бо вы уже познакомились, — продолжил он, указывая на младшего мальчика.
— Совершенно верно, — согласилась Стефани, бросив на проказника укоризненный взгляд.
— Малыш наклонился и ловко подобрал с пола собачку. Она угрожающе зарычала на Стефани.
— Это Помпон. Папа привез ее из Англии. Помпон — пра-пра… предок королевы Шарлотты.
Слова малыша вызвали приступ смеха у девочки по имени Гвен.
— Вот глупый! Все не так. Помпон — не предок, а… — она запнулась, — по-о-следыш…
— Потомок, дорогая, — поправил отец.
— Потомок королевской собачки, — закончила свою мысль Гвен и гордо вздернула подбородок.
— Ага, — подхватил Бо. — Она — королевских кровей! Правда, папа?
— Правда. — Собачка снова ощерилась на Стефани, и Андре кашлянул. — Думаю, пора спустить ее на пол, сын.
— Сейчас спущу, сэр.
— Теперь позвольте представить вам моих прелестных дочерей, — продолжил Андре. — Гвендолин — ей четыре года; Эми — три; а это крошка Сара.
Сара радостно залопотала и замахала ручками. Эми молча уставилась на девушку, а Гвендолин сердито заявила:
— Я вижу, ты пришлась папочке по душе, но мне не нужна новая мама.
Андре расхохотался, а Стефани готова была провалиться сквозь землю.
— Ты глупая, Гвен, — сказал Поль.
— Папе мало одной новой леди, — присовокупил Бо. — Ему нужны все.
— Оба шалуна покатились со смеху.
— Мальчики, мальчики! — одернул сыновей Андре с довольным выражением лица. — Не пугайте миссис Сарджент, иначе она уедет.
— Папа прав, — робко произнесла долго молчавшая Эбби. Было видно, что самообладание ей изменило. — Нужно вести себя достойно, воспитанно. Особенно это касается тебя, Гвендолин.
— Все в порядке, детка, — успокоила Стефани девочку. — Не бойся, я приехала сюда не для того, чтобы стать чьей-то мамой, а чтобы помочь.
— Это правда, папа? — обратилась девочка к отцу.
Он кивнул дочке и задумчиво посмотрел на Стефани.
— Меньше всего я представляю себе мадам Сарджент в роли вашей матери.
Девочка просияла, а Стефани уткнулась в тарелку, чтобы скрыть заливший ее щеки румянец.
Глава 8
После завтрака Андре объявил, что едет в город и заодно отвезет Поля в школу. Он попрощался с детьми, поцеловав и обняв каждого, после чего подошел к Стефани.
— Вверяю вас, мадам Сарджент, до моего возвращения заботам Эбби. Она введет вас в курс ваших обязанностей.
— Не сомневаюсь, — вежливо улыбнулась Стефани, сожалея, что не может придушить этого хлыща за бесконечные с ней заигрывания.
— Андре, нужно обсудить вопрос о достойном жалованье мадам Сарджент, — вставила Эбби.
— Обязательно, — согласился Годдар, запечатлев на тыльной стороне ладони Стефани жаркий поцелуй. — Идем, Поль, а то опоздаем, — обратился он к сыну.
Едва они исчезли за дверью, как все вернулось на круги своя. Бо юркнул под стол, вооружившись молотком и гвоздями. Гвен принялась скакать по комнате, громко декламируя стишки, маленькая собачка с громким лаем носилась за ней по пятам. Эми все так же сосала палец и таращила глаза.
Эбби взяла на руки Сару. Девочка захныкала и стала вырываться.
— У вас и вправду полон рот забот, — заметила Стефани, повернувшись к Эбби.
Эбби печально улыбнулась.
— Ваша правда. Но мне немного легче, когда Поль весь день в школе. Поначалу я пробовала сама с ним заниматься, но потом мы с Андре решили, что лучше отдать его в школу.
Стефани заметила, что Эбби не притронулась к еде. — Пожалуйста, поешьте. Я подержу малышку.
— Я не голодна, — возразила девушка и поморщилась, когда Сара начала дергать ее за волосы.
— Да будет вам! — решительно сказала Стефани, вставая и направляясь к Эбби. — Имея такой выводок, нельзя забывать о собственном здоровье.
Губы Эбби дрогнули в благодарной улыбке, и она передала девочку Стефани. Малышка сразу успокоилась, что-то залепетала и принялась играть длинными локонами Стефани, накручивая их на пухлый пальчик.
Можно подумать, она вас уже знает, — изумленно заметила Эбби, застыв с вилкой в руке.
Она, наверное, устала, — уклончиво заметила Стефани, придя в замешательство.
— Нет, — вздохнула Эбби. — Просто я не умею справляться с малышами.
— Вы себя недооцениваете, — возразила Стефани.
К ней подошла Гвен и уставилась на малютку.
— Сара тебя любит, — сказала девочка с упреком.
— Я здесь, чтобы помочь вам, — еще раз пояснила Стефани.
— А мне мадам Сарджент не нравится, — объявила Гвен, встряхнув густой гривой золотисто-рыжих волос.
— Гвен, ты снова грубишь, — нахмурилась Эбби, укоризненно покачав головой.
— Ну и что? Она мне не нравится. Пусть уезжает. — Девочка топнула ножкой и надула губки.
— Гвен, я не намерена выслушивать твои дерзости! — Эбби не собиралась сдаваться.
Девочка сверкнула глазами и крикнула:
— Хочу играть с куклой!
— Сейчас отведу тебя наверх. — Эбби поднялась.
— Гвен, — вмешалась Стефани. — Подожди немного! Дай мисс Эбби поесть.
— Нечего мне указывать! — ответила девочка резко. Тут из-под стола появилась кудрявая головка Бо.
— Я отведу Гвен наверх! — сказал мальчуган.
— Если обещаешь довести ее до комнаты с игрушками и вместе с ней сразу спуститься вниз.
— Обещаю.
Детишки выбежали из столовой и в дверях едва не сбили с ног пожилую чернокожую женщину в синем муслиновом платье и чепце.
Женщина подошла к столу, с любопытством посмотрела на Стефани и обратилась к Эбби:
— Уложить ребенка сейчас?
— Да, спасибо, Марта.
Женщина взяла Сару у Стефани и спросила у Эми:
— Ты тоже пойдешь с нами?
Кивнув, трехлетняя кроха сползла со стула и, обойдя стол, взяла старушку за руку.
Проводив детей взглядом, Стефани облегченно вздохнула.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37