— Спасибо, Андре. — Девушка вспыхнула. — Это Стефани настояла, чтобы я оживила свой наряд.
— Рад это слышать, — удивился Андре, бросив мимолетный взгляд на Стефани. — О, какое миленькое платье, мадам Сарджент! — похвалил он. — Мне по душе, что вы обе обновили свой гардероб. Синий цвет вам к лицу.
— Спасибо, мистер Годдар, — поблагодарила Стефани, смутившись. Однако ей было приятно, что он заметил перемену во внешнем облике Эбби.
— Эбби, надеюсь, ты не против? В городе я встретил Генри и уговорил его поужинать с нами.
— Разумеется. Генри — всегда желанный гость в нашем доме. Мистер Трамбл принес нам сегодня несколько жирных перепелов, так что еды достаточно, — ответила она, жестом указав на большой поднос с перепелами в центре стола.
— Как это любезно со стороны мистера Трамбла.
— Дети, пожалуйста, займите свои места, а конфеты отложите до десерта, — строго приказала Эбби.
Тотчас раздались возмущенные голоса, но тут Андре поднял руку.
— Эбби права, — объявил он, бросив взгляд на Стефани. — Конфеты отобьют аппетит. Вы согласны со мной, мадам Сарджент?
Чувствуя, что краснеет, Стефани кивнула.
— Малыши, если будете слушаться мисс Эбби, — вступил в разговор гость, — обещаю после ужина дать вам еще конфет.
Его слова возымели действие, и детишки бросились занимать свои места.
— Благодарю вас, джентльмены, — с улыбкой обратилась Эбби к мужчинам. — Только не надо так баловать детей, Генри.
— Спасибо, что позволили мне составить вам компанию, Эбби, — сказал Генри с довольным смешком. Он снял шляпу, скрывающую его светло-каштановые кудри, и галантно поклонился Стефани.
— По правде говоря, я принял приглашение Андре, потому что слышал от миссис Элизабет Стэнтон об очаровательном пополнении в вашем семействе.
— Так оно и есть, — подтвердил Андре. — Мадам Сарджент, позвольте представить вам моего делового партнера Генри Робийяра.
— Здравствуйте, мистер Робийяр, как поживаете? — Стефани протянула гостю руку.
— Отлично, спасибо, мадам, — ответил Генри, сверкнув белоснежными зубами, и энергично пожал протянутую руку.
— Ну-с, — подала голос Эбби, — приступим к еде?
— Конечно, мэм! — согласился Генри.
Когда все расселись, Андре стал разливать вино, а Эбби — устричный суп.
— Как ваша драгоценная тетушка? — спросила Эбби, протягивая Генри тарелку.
— Спасибо, тетушка Кэти в полном порядке, — ответил он.
— Надо же, вы зашли к нам в тот самый день, когда Стефани заставила меня надеть эту чудесную шаль, — продолжила Эбби. — Ведь ее связала мне ваша тетушка.
— А я-то смотрю — знакомая вещь. — Генри удовлетворенно щелкнул пальцами. — Тетушка будет рада узнать, что вы ее носите.
— Вы давно знакомы с Андре? — поинтересовалась Стефани.
— О да, очень давно, — ответил Генри. — Совсем еще юными посещали Военный колледж, вместе учились в университете и вот уже более семи лет — партнеры по бизнесу. — Он подмигнул Стефани. — Признаться, я обрадовался, встретив этого старого мошенника в городе. Он слишком много времени проводит за карточными играми и на скачках, а мне нужна его помощь в конторе.
Услышав это, Стефани ничуть не удивилась и едва сдержала усмешку, а старшие дети прыснули со смеху.
— Папочка, ты плохо себя ведешь? — спросила Гвен, повернувшись к отцу.
— Конечно же, нет, мой ангел. — Андре серьезно покачал головой, сердито глядя на друга. — И не стыдно тебе, старина! Ты рассказываешь небылицы при детях и двух очаровательных дамах. Кроме того, не такой уж я заядлый картежник. А в контору я заглядывал на прошлой неделе…
— Всего на десять минут, — уточнил Генри с уморительной миной. — Уже осень, Андре, и у нас масса работы. Сжалься над старым другом. Когда ты в последний раз забрел на Сильвер-стрит, ты удосужился заглянуть в доки? Хлопок прибывает днем и ночью, и его запасы на складах растут как снежный ком. Мы едва справляемся с заказами для Руфуса Лернеда, не говоря уже о восточных фабриках. Мне нужен твой тонкий глаз для сортировки товара.
— Генри, — Андре рассмеялся, — уверен, что под твоим чутким руководством наша фирма будет процветать и впредь.
— Вряд ли я соглашусь с тобой. Если товар будет гнить на складах Уотер-стрит, плантаторы не станут с нами сотрудничать. Им легче доставлять хлопок вниз по реке и иметь дело с более расторопными брокерами биржи Нового Орлеана.
— Генри, ты прямо как квочка, — упрекнул Андре приятеля. — Пожалуйста, прекрати говорить о делах в присутствии милых дам.
— Леди, приношу свои извинения, — смутился Генри.
— Пожалуйста, не беспокойтесь. — Помешивая в тарелке ступ, Стефани одарила Андре сахарной улыбкой. — Нам очень интересно слушать мистера Робийяра.
— Еще вина, Генри? — нахмурился Андре. — Это превосходное шабли.
— Пожалуй. — Гость протянул бокал.
— Наполнив его, Андре бросил на Стефани сердитый взгляд.
— Да будет вам известно, мадам Сарджент, когда мы начинали с Генри наше дело, в мои обязанности входила финансовая поддержка, а за административную работу отвечал он. Разве не так, Генри?
— Все так, Андре. Но это было более семи лет назад. Полагаю, я внес достаточный вклад в наше дело, и не считаю зазорным просить тебя о помощи. Кроме того, нас залило…
— Довольно! — перебил его Андре, со стуком поставив ни место графин. — Ты своего добился, мой друг. Я готов обсудить эту проблему, но только после ужина.
— Как скажешь, — согласился Генри.
Далее разговор вертелся вокруг детей, прекрасной теплой погоды и последних сплетнях о местных молодых людях — кто с кем встречается, какая семья где гостит или путешествует. Стефани часто ловила на себе взгляд Генри и поняла, что он проникся к ней симпатией.
Ее предположение получило подтверждение после десерта, когда Андре и Генри, извинившись, уединились в кабинете хозяина, чтобы пропустить по бокалу бренди и выкурить по сигаре. Выходя из комнаты, Генри поблагодарил Эбби за ужин, после чего остановился возле Стефани и поцеловал ей руку.
— Мадам Сарджент, приятно было с вами познакомиться. Могу ли я надеяться еще раз навестить вас?
За Стефани ответил Андре.
— Нет, — холодно сказал он.
Стефани возмущенно ахнула, а Генри озадаченно посмотрел на приятеля.
— Андре, какое ты имеешь право решать за мадам Сарджент?
— Она член моей семьи. Разве этого недостаточно?
— Я не согласна, — заявила Стефани ледяным тоном. — Возможно, вы и наняли меня, сэр, но это не дает вам права принимать за меня решения. — И прежде чем Андре успел возразить, она повернулась к Генри:
— Сэр, я буду рада вас видеть.
— Что ж, старина, решение дамы следует уважать. — Генри лукаво подмигнул другу.
— Очень может быть, — произнес тот, не сводя со Стефани многозначительного взгляда, — но не исключено, что мадам еще передумает. Ну, что пойдем? — обратился он к Генри с натянутой улыбкой.
— Идем. Еще раз благодарю вас, леди.
Когда мужчины ушли, Стефани и Эбби проводили детей в игровую комнату. Малыши вели себя шумно. Поль и Бо играли в индейцев, с криками носились друг за другом, Гвен катала Эми в деревянной коляске.
Девушки устроились на диване у окна.
— Я была рада повидать Генри, — заметила Эбби.
— Мне он понравился, — сказала Стефани.
— Ты ему тоже.
— Кажется, да.
— Стефани, — Эбби прикусила губу, — надеюсь, ты не очень рассердилась на Андре?
— С какой стати?
— Ведь он попытался запретить тебе встречаться с Генри. Пойми, он чувствует себя в ответе за всех членов семейства.
— Он и к тебе так относится?
— Конечно. — Эбби нервно рассмеялась. — Не знаю, что бы я без него и детей делала.
— Ему понравилось, как ты сегодня выглядела, верно? — Стефани улыбнулась.
— Кажется, да, — просияла Эбби.
— Вот видишь! — Стефани вскинула брови. — Теперь мы закажем тебе более нарядные платья.
— Ладно, посмотрим. Господи! — Эбби поморщилась, когда Бо издал индейский клич. — Дети совсем расшалились.
— Переели сладостей, которые дал им Генри.
— Разве это имеет значение?
— Еще какое! Сахар порой действует на детей как наркотик.
— Боже, я и не подозревала.
— У тебя появилась возможность отрепетировать наш урок.
— Ты о чем?
— Заставь детей успокоиться и собрать игрушки, а потом почитай им сказку.
— О нет, они меня не послушают. — Эбби замахала руками.
— Брось, Эбби! Не будь тряпкой! — строго произнесла Стефани.
— Говорю тебе — ничего не получится.
— Прояви волю. Попытайся хотя бы!
— Ладно, — согласилась наконец Эбби, вышла на середину комнаты.
— Дети, пора успокоиться.
Стефани простонала. Голос Эбби прозвучал не громче мышиного писка. Дети не обратили на нее ни малейшего внимания. Гвен по-прежнему катала коляску с Эми, которая перегнулась через край, а Бо гонялся за орущим Полем. Мальчишки едва не сбили Эбби с ног.
Эбби бросила на Стефани беспомощный взгляд.
— Давай еще раз, — сказала та.
Эбби предприняла вторую попытку и заговорила чуть-чуть громче. Результат оказался тот же. Стефани схватила с книжной полки медный колокольчик и протянула подруге.
— На вот, позвони.
Эбби звякнула колокольчиком — бесполезно.
— Стефани, пожалуйста, — взмолилась она.
Гвен в очередной раз промчалась мимо Эбби, проехав колесом по ногам Стефани.
— Ох! — вскрикнула та. — С меня хватит!
Выхватив у подруги колокольчик, она довольно долго звонила. Никто не обратил внимания. Тогда Стефани вставила в рот два пальца и пронзительно свистнула. Прекратила, лишь когда дети замерли на своих местах и, гримасничая, заткнули уши.
— Ну вот, наконец! — Стефани погрозила детям пальцем. — Теперь займемся уборкой комнаты, а потом мисс Эбби вам почитает сказку.
— Мы не обязаны, — захныкала Гвен.
— Обязаны!
В скором времени в игровой был наведен порядок, и дети послушно уселись вокруг кресла-качалки, в котором расположилась Эбби.
— На, читай! — скомандовала Стефани, сунув Эбби сборник сказок.
Эбби скучным голосом начала читать «Золушку». Дети вскоре заерзали. Через минуту Гвен бросила на Стефани сердитый взгляд.
— Почему не вы нам читаете, мадам? — спросила она.
— Ш-ш-ш. — Стефани поднесла к губам палец. — Ты ведешь себя невоспитанно. Мисс Эбби отлично справляется со своим делом…
— Вовсе нет, — вступил в разговор Бо. — Она нагоняет сон!
Гвен и Поль покатились со смеху. Стефани готова была разорвать маленьких монстров.
— Стефани, не будешь ли добра дочитать сказку? Дети правы, из меня чтец никакой. — Эбби умоляюще взглянула на подругу.
— Просто они не дают тебе, возможности проявиться. — Стефани подошла к девушке и обвела малышню уничтожающим взглядом. — Интересно, как вы будете себя чувствовать, если кто-нибудь станет смеяться, когда вы начнете учиться читать?
Все тотчас пристыженно замолчали. Даже Гвен, Поль и Бо притихли и стояли с виноватым видом.
— Пожалуйста, Стефани. — Эбби протянула подруге книгу. — Пойду проверю, как там Марта и Сара.
— Ладно. — Стефани махнула рукой.
Почитав старшим детям, Стефани отправила их спать. Уложив девочек в постель, заглянула к мальчикам. Они уже лежали под одеялами. Поль удивил ее, когда вдруг поднялся и сказал:
— Мадам, нам очень жаль, что так получилось с мисс Эбби. Мы не хотели ее обидеть.
Чувствительность мальчика поразила и глубоко тронула Стефани. Она присела на край постели, взъерошила его темные волосы. Только сейчас девушка заметила, как сильно он похож на отца. Такие же вьющиеся черные волосы и яркие голубые глаза.
— Молодец, Поль. А ты извинился перед мисс Эбби?
Он опустил голову.
— Она нас не любит, не то что вы, — подал голос Бо.
Стефани опешила.
— С чего ты взял? — спросила она.
Бо отвел глаза, за брата ответил Поль:
— Это правда, мадам. Она устает от нас и предпочитает нам свою Библию, скрипку или друзей-музыкантов. А вы… — он застенчиво улыбнулся, — вы любите детей.
— Конечно, дорогой. — Стефани не смогла сдержать улыбки. — Мисс Эбби тоже вас любит. Просто она более робкая, чем я. Вы четверо своим буйным поведением ее пугаете. Будьте к ней снисходительны и дайте ей шанс проявить себя.
— Зачем? — удивился Бо.
— Ведь она посвятила свою жизнь вам и вашей семье. Она всегда будет с вами.
— А вы нет? — нахмурился Поль.
— Я останусь здесь до тех пор, пока мисс Эбби не научится с вами справляться самостоятельно, — ответила Стефани.
— Лучше бы вы остались, а она уехала! — выпалил Бо.
Стефани прикусила губу. Трудно было винить Бо в откровенности. Он был искренен.
— Бо, но ведь ты на самом деле не хочешь, чтобы она уехала, правда? Это и ее дом тоже. Куда ей деваться?
Бо смутился и не нашелся, что ответить.
— Я знаю, что делать, — ввернул Поль. — Вы обе должны остаться — навсегда! Мисс Эбби пусть занимается с малышами, а вы будете читать нам сказки.
— Да, много-много сказок, — подхватил Бо и начал выделывать на постели немыслимые кульбиты.
Стефани погрустнела. Слова детей задели ее душевные струны. Но она не могла выполнить их пожелание.
— Ладно, не будем это пока обсуждать. Спокойной вам ночи. — Стефани поцеловала каждого в лоб и выскользнула из комнаты.
Едва прикрыв за собой дверь, она нос к носу столкнулась с Андре.
— Мадам, мне нужно с вами поговорить, — подбоченившись, заявил он.
— Не думаю, что у нас есть тема для обсуждения, — холодно возразила девушка.
— Как вы смеете отказывать мне и назначать свидания Генри? — Андре гневно сверкнул глазами.
— Я не ваша собственность, сэр.
— Но я могу вас уволить.
— Что же вам мешает? — Вскинув голову, она двинулась было по коридору, но Андре схватил ее за руку и повернул к себе.
— Мадам, — его голос дрожал от бессильной ярости, — если вы собираетесь принимать Генри Робийяра, будете принимать и меня.
— Негодяй! — возмутилась Стефани и оттолкнула Андре. — Подумали бы о чувствах бедной Эбби.
— Эбби? — Андре опешил. — Какое она имеет к этому отношение?
— Вы эгоист и ничего дальше собственного носа не видите, — бросила Стефани и зашагала прочь.
Андре молча смотрел ей вслед. В новом платье, подчеркивающем тонкую талию и безукоризненной формы грудь, она была очаровательна. Он страстно желал ее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37