Она круто развернулась и, шурша юбками, вышла из комнаты. Дверь громко захлопнулась. Брендан молча смотрел на сестру. Та потерла похолодевшие от испуга и нервного напряжения руки и с облегчением подумала о том, что визит Молли завершен. Вспомнив ярко накрашенные губы, броский наряд и развязные манеры Молли, Mapa пришла к выводу, что та прочно стоит на пути порока. В воздухе до сих пор сохранился густой, тяжелый запах ее духов. Mapa поспешила открыть окно и впустить в комнату свежий ветерок, чтобы уничтожить последние следы пребывания здесь Молли. Когда она обернулась, то увидела, что Брендан устало развалился в кресле, вытянув ноги и запрокинув голову.
— С тобой все в порядке? — обеспокоенно поинтересовалась девушка, подмечая болезненный румянец у него на щеках.
— Пожалуй, встреча с Молли после стольких лет разлуки оказала на меня более серьезное воздействие, чем я предполагал, — вздохнул он. — Я чувствую себя разбитым. Ты не против, если я ненадолго прилягу? Наверное, я становлюсь старым и уже плохо переношу такие встряски после бессонной ночи, — вяло пошутил он и направился к двери спальни, но по пути задержался и заявил со своей обычной лукавой улыбкой: — Знаешь, есть одна вещь, которая меня радует.
— Какая?
— Я выставил Молли вон. И не только из этой комнаты, но и из своего сердца. Она тяготила меня все эти годы. Я семь лет ждал случая сказать этой шлюхе то, что сказал сегодня. У меня теперь словно камень с души свалился. Черт побери, это было здорово!
— Знаешь, я горжусь тобой, Брендан, — тихо сказала Mapa, и в глазах ее засветилась ласковая нежность.
— Ты удивляешь меня, моя радость, — задумчиво покачал головой Брендан. — Еще полгода назад в подобной ситуации, ты ограничилась бы каким-нибудь саркастическим замечанием на мой счет. Ты очень изменилась, Mapa, и я ума не приложу отчего. Однако в одном Молли права. Ты действительно превратилась в красивую молодую женщину. Послушай, а может быть, в этом все дело? Просто ты выросла и стала женщиной?
— Да, стала, — с сожалением призналась Mapa. — Мне стали понятны женские страхи и сердечные муки. Во мне оказалось слишком много человеческого, Брендан. Я прихожу в ужас, когда думаю об этом.
Брендан понимающе улыбнулся в ответ и ушел в спальню, прикрыв за собой дверь.
Mapa некоторое время смотрела ему вслед, размышляя над тем, стоит ли послать за доктором. Брендан, конечно же, будет против, но домашние снадобья, изготовленные для него Джэми, по всей видимости, не приносят облегчения. Она собралась и вышла из комнаты, вспоминая визит Молли и думая о том, какие последствия он может иметь. Она спустилась по лестнице и пошла через холл, не обращая внимания на пристальные взгляды мужчин, слоняющихся здесь без дела, которыми те провожали ее одинокую фигуру. В тот момент, когда она оказалась у двери, чья-то неведомо откуда возникшая рука широко распахнула ее перед Марой.
Mapa подняла глаза, чтобы поблагодарить галантного джентльмена, но улыбка застыла у нее на губах, когда девушка узнала Николя Шанталя. Mapa ни секунды не противилась тому, что он взял ее под локоть и вывел на улицу. Они долго шли по тротуару, пока Николя не свернул в какую-то подворотню. Запах гнилых овощей ударил Маре в нос, так что ее затошнило.
— Прекрасно! — усмехнулась она.
— Прошу прощения, мадемуазель, но я хотел бы поговорить с вами без свидетелей, — небрежно ответил Николя, словно извинялся за то, что нечаянно пролил пунш ей на юбку, а не затащил силком в зловонную, кишащую крысами дыру.
Mapa вздрогнула, услышав возню, писк и шебаршение в куче мусора, сваленного у стены. Крысы стали в последнее время настоящим бедствием в городе, население которого мало заботилось о чистоте улиц. Mapa взглянула в смеющиеся глаза своего спутника и подавила крик ужаса, который готов был вырваться у нее из груди, когда толстая серая крыса метнулась у нее из-под ног в. канаву. Николя доставит удовольствие видеть ее страх, но этого он не дождется!
— Ты не кричишь, моя радость? — ласково спросил Николя, и Mapa ощутила тепло его дыхания на своей щеке.
— Из-за крыс или из-за тебя? — выпалила Mapa. Николя против воли расхохотался.
— Нет, Mapa, ты никогда мне не прискучишь. Ты можешь меня злить, раздражать, оскорблять, приводить в ярость, но наскучить ты не можешь.
— Что тебе нужно, Николя? — гордо приподняв подбородок, сказала Mapa.
— Приятно видеть, что тебе надоело лгать и выкручиваться и ты предпочитаешь говорить без обиняков. Я хочу, чтобы ты оставила Шведа в покое.
— Ты защищаешь своего друга от меня? — удивленно поинтересовалась Mapa. — А он знает, что ты таким оригинальным способом вмешиваешься в его личные дела? Не думаю, что Швед одобрит твою посредническую инициативу. Он взрослый человек и в состоянии сам о себе позаботиться. Ему не нужна дуэнья! — Mapa решила не разуверять Николя относительно своих отношений со Шведом и не признаваться в том, что они просто друзья.
— Прислушайся к моему пока что дружескому совету, Mapa О'Флинн, — поджав губы, продолжал Николя. — Не вздумай сыграть со Шведом одну из своих злых шуток. Помни, я все о тебе знаю, и если что-нибудь случится, тебе не удастся незаметно бежать в Париж или куда-либо еще. Я повсюду последую за тобой.
— Как же нам нравится запугивать людей! — презрительно усмехнулась Mapa, глядя в его пылающее гневом лицо. — Как только у тебя хватает времени на самого себя? Ты лицемер и лжец, Николя!
— Поосторожнее со словами, моя радость. — Он стиснул зубы и, сжав кулаки, подступил к ней вплотную. Он вдруг вспомнил ощущение ее нежной руки на своей щеке.
— Я не согласилась бы прикоснуться к тебе за все золото Калифорнии, Николя. Ты солгал мне. Ты заставил меня поверить, что твой племянник погиб, и обвинил меня в убийстве. Подобная низость не имеет названия!
Николя охватило минутное замешательство, но он быстро овладел собой.
— Тебе полезно было хотя бы раз в жизни испытать что-то похожее на раскаяние. Может быть, это научит тебя уважать чувства других людей. Впрочем, что касается тебя, в чудеса я не верю, — надменно заявил он.
Mapa молча развернулась и пошла прочь. Ее плечи поникли и еле заметно дрожали. Нет, ей не суждено изменить его мнение о себе! Что бы она ни делала, Николя не перестанет презирать и ненавидеть ее. У нее нет ни малейшего шанса завоевать его любовь. Mapa торопливо шагала по шумной улице, и вскоре ее фигура в плотно запахнутой накидке затерялась в толпе.
Следующие несколько дней пронеслись в трудах и заботах. Молли больше не объявлялась. Но Мару не отпускало беспокойство, она не верила, что бывшая жена брата оставит их в покое. Наверняка Молли просто выжидает удобного момента для нападения. Так что им с Бренданом следовало заранее подготовиться к тому, что может разразиться скандал, поскольку именно такая опасность со стороны Молли была наиболее реальной.
Брендан, казалось, забыл о бывшей жене и продолжал проводить время в казино и ресторанах. Mapa предполагала, что он нарочно старается быть на виду, чтобы продемонстрировать Молли, что нисколько ее не боится. Mapa привыкла к роскошествам, которым предавался Брендан, и смирилась с его транжирством, поскольку поверила в его рассказы о том, что в горах еще достаточно золота. Оно лежит там и терпеливо ждет, пока какой-нибудь предприимчивый парень вроде него самого не положит его себе в карман.
Глава 9
Не говорите мне в тиши кладбища
О том, что жизнь пуста, никчемна и смешна.
Пусть человек по свету счастья ищет,
Находит здесь покой его душа.
Лонгфелло
— Mapa! Проснитесь, Mapa! — проник в глубину сновидения настойчивый шепот. Mapa зарылась глубже в подушку, натянула на голову одеяло и постаралась таким образом оградить себя от нежеланного вторжения.
— Отстаньте! — пробормотала девушка, отталкивая от себя руки, безжалостно тормошившие ее за плечо. — Какого черта!
Наконец она села в кровати и выжидающе воззрилась на Дженни.
— Mapa, там внизу кое-кто хочет срочно поговорить с тобой. По-моему, это важно. Тебе лучше с ней поскорее увидеться.
— С ней? — проворчала Mapa недовольно и спустила ноги с кровати. Дженни зажгла лампу, и в тусклом свете, заливающем комнату, Mapa с трудом нашла пеньюар, который набросила поверх ночной рубашки. Дженни стала торопливо спускаться по лестнице, Mapa поплелась следом за ней.
В холле их ждала женщина в темной накидке и шляпке с широкими полями, из-под которой почти не было видно лица. Mapa внимательнее всмотрелась и поняла, что не знакома с ней. Заслышав их шаги на лестнице, незнакомка с облегчением вздохнула и бросилась навстречу, нервно потирая красные, обветренные руки.
— Вы Mapa О'Флинн? — спросила она взволнованно.
— Да, — ответила Mapa, с любопытством разглядывая ее и теряясь в догадках о том, какое дело могло привести женщину сюда среди ночи. — Кто вы? И что вам угодно?
— Это он послал меня к вам.
— Кто он? — Mapa и Дженни недоуменно переглянулись.
— Вашего брата зовут Брендан О'Флинн, не так ли? Он очень болен. Готова поклясться, ему так плохо, что хуже не бывает. С самого вечера он сам не свой, хотя выиграл целую кучу денег. Но его это, похоже, совсем не волнует. Когда он вернулся в отель, то сразу рухнул в постель как подкошенный. Таким я его никогда не видела. Я не люблю вмешиваться в чужие дела, но Брендан… он настоящий джентльмен, не то что другие! Он обращается с любой женщиной как с леди, даже если платит ей. Брендан попросил меня найти вас и сказал: «Приведи Мару. Я должен увидеться с ней немедленно». Так и сказал, слово в слово.
В лице у Мары не было ни кровинки. Она чувствовала, что незнакомка говорит правду.
— Я должна идти, — еле живая от волнения, вымолвила она. — Дженни, вы не могли бы присмотреть за Пэдди? Я хочу взять с собой Джэми.
— Разумеется. Если вам еще что-нибудь понадобится, дайте мне знать тут же, хорошо?
— Ну ладно. Мне пора, — заявила незнакомка, натягивая перчатки.
— Спасибо. Подождите минуту. Я хочу отблагодарить вас. — Mapa собиралась вернуться в комнату за кошельком, чтобы вознаградить женщину за труды. Ведь та могла оставить без внимания просьбу Брендана.
— Это ни к чему, — пожала плечом незнакомка. — Я оказала ему дружескую услугу, только и всего. К тому же ваш брат щедро заплатил мне. Я же говорю, что он истинный джентльмен, а не какой-нибудь прощелыга. Надеюсь, он скоро поправится. Доброй ночи, — с этими словами она растворилась в глухой темноте улицы.
Mapa разбудила Джэми, быстро оделась, и они отправились в гостиницу к Брендану. Город спал, на улицах было безлюдно. Только из окон казино и борделей лился мягкий свет, отражавшийся в лужах на тротуарах. Женщины добрались до места без неприятных приключений, поскольку в предрассветные часы все злоумышленники обычно проводят время в обществе проституток или спят мертвецки пьяным сном. В просторном холле гостиницы, где за конторкой дремал клерк в съехавшем на кончик носа пенсне, а несколько вульгарных и крикливо одетых дам безуспешно пытались прорваться через кордон в лице внушительного швейцара, они также не натолкнулись на нежелательные препятствия.
— В первый раз в жизни Брендан поступил согласно здравому смыслу и снял номер в приличном месте, ? прошептала Джэми, когда они с Марой шли по притихшему коридору к комнате Брендана.
— У него всегда был хороший вкус, — ответила Mapa. — Просто теперь он может себе позволить так жить.
Она остановилась у двери и осторожно постучала. Подождав с минуту и не услышав ответа, они нерешительно вошли.
Светильники с розовыми абажурами освещали комнату мягко и неназойливо. На каминной полке мирно тикали часы. Атмосфера покоя и благополучия окутала вошедших, но что-то внушало мысль о том, что эта безмятежность обманчива. Вскоре Mapa обнаружила источник тревоги. На угловой софе, неловко свернувшись и подтянув колени к голове, лежал Брендан. Из его горла вырывались еле слышные стоны. Mapa бросилась к брату и в ужасе увидела, что с него ручьями льет холодный пот, а все тело охвачено ознобом. Лоб Брендана пылал от жара, губы потрескались, а дыхание было сбивчивым и тяжелым.
— Брендан, — тихо позвала Mapa, убирая с его потного лба влажную прядь волос.
— Надо немедленно уложить его в постель, хорошенько укутать и раздобыть грелку, — сказала Джэми. — И еще не помешает дать ему чего-нибудь согревающего. Вечно его тянуло играть под дождем, никогда не мог усидеть дома. Готова поклясться, он никогда не изменится, дурачок.
Брендан оказался тяжелее, чем они предполагали, но им вдвоем удалось перенести ero в спальню и уложить в постель. Mapa придвинула к кровати кресло и, устало опустившись в него, не сводила с брата обеспокоенного взгляда. Он продолжал дрожать от холода, несмотря на то что Джэми достала где-то целый ворох толстых одеял и укрыла его до подбородка. То и дело его тщедушное тело сотрясали приступы кашля. В эти моменты Брендан почти задыхался, а губы его мертвенно синели.
Он пробыл в состоянии бредовой горячки всю ночь и весь следующий день. Джэми и Mapa, сменяя друг друга, не отходили от Брендана ни на шаг. Тяжелые бархатные гардины, которыми были плотно задернуты окна, не пропускали в комнату солнечный свет, и Mapa вскоре потеряла счет времени, не представляя себе даже, день сейчас или ночь. Звуки также почти не проникали в комнату, с улицы постоянно доносился какой-то неразборчивый шум, и только на рассвете все вокруг замирало.
Утром первого дня в гостиницу пришла Дженни и принесла Маре все необходимое — одежду и личные вещи, а также успокоила ее насчет Пэдди, о котором пообещала позаботиться. Она привела с собой Шведа, который неловко опустился на край софы, не зная чем помочь и что сказать в утешение Маре, и только не сводил с нее тревожного взгляда.
— Если я могу быть вам чем-нибудь полезным — не стесняйтесь, — сказал он ей на прощание. — Я с радостью помогу вам.
— Спасибо, Швед, — горько улыбнулась она в ответ. — Я ценю ваше внимание, но не представляю, какую помощь вы могли бы мне оказать. Дженни, расскажите о Пэдди. Как он?
— Не беспокойтесь, Mapa. Он здоров и в полном порядке, — заверила ее подруга.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75