Девушка подумала, что и сама бы не возражала. Как хорошо бы было, если бы кто-то запретил ей вставать рано утром и отправляться на поиски пропавших коров, которые упрямо не хотели находиться.
– Достаточно обо мне, – сказала Ферн. – Неужели ты не понимаешь, что Айрис не терпится увидеть Монти?!
Девушка думала, что окружающим не видна ее нетерпеливость, но, очевидно, ошиблась.
– Со мной все будет в порядке, – заверила Ферн. – Солти обещал проведывать меня. И не забывай, что я в таком положении не в первый раз.
– Знаю, но…
Ферн повернулась к Айрис.
– Он думает, что оставить меня одну на ранчо всего лишь на полдня хуже, чем покинуть на несколько недель, когда ему надо уезжать на восток по делам.
Мэдисон широко улыбнулся. В его улыбке не было и тени раскаяния, что еще раз подтверждало мнение о том, что уверенность в себе – семейная черта Рандольфов.
– Обещай, что останешься в постели, – потребовал Мэдисон.
– Обещаю, что не выйду за порог дома. Но встану, иначе с ума сойду.
Айрис белой завистью позавидовала Ферн. Если бы Монти был такой же внимательный!
– Значит, вы любите Монти, – заметил Мэдисон, когда они были уже в седлах.
– Да-а-а, – запинаясь, ответила Айрис, не готовая к такому вопросу.
– Не знаю, что заставило вас полюбить этого тупоголового крикуна, но у него, должен сказать, хороший вкус. Вы действительно прекрасны.
Комплимент Мэдисона польстил самолюбию Айрис, но критическое замечание в адрес Монти разозлило.
– Ничего подобного. Монти не терял самообладания даже тогда, когда я приводила его в бешенство. Не всегда терял самообладание, по крайней мере.
Мэдисон рассмеялся.
– Не забывайте, что я его брат и хорошо знаю его вспыльчивый нрав. Защищайте его перед кем-нибудь другим.
Айрис пожалела Монти.
– Неужели в семье никто не любит его? Мэдисон удивился, услышав вопрос.
– Мы все ценим его и восхищаемся его хорошими качествами. Он трудолюбив, надежен, лучший скотовод в семье.
– Но вы не любите его? И Джордж, и Хен…
– Если вы собираетесь выходить замуж за Монти, вы должны понять одну очень важную вещь. Мы очень сложная и противоречивая семья. Уверен, мы очень любим друг друга, но в то же время и противоречим, противостоим друг другу так жестоко, как не всякому чужаку.
– Не понимаю таких отношений.
– Ферн говорит, что все мы сумасшедшие. Думаю, и Роза считает так же. Но именно так обстоят дела.
Теперь девушка отчасти поняла, почему Монти так старался самоутвердиться. Ужасно, когда любовь семьи вынуждает быть готовым к нападению, заставляет все время держаться настороже. Айрис была рада, что не воспитывалась в семье Рандольфов. Любовь ее родителей, какие бы они ни были, вызывала чувство уюта и защищенности.
Айрис не знала, права ли Ферн, говоря, что Монти любит ее. Но хотелось думать, что права. Иначе зачем бы он прислал фургон? Айрис хотела доказать Монти, что любовь способна приносить не только страдания. И собиралась показать, что умеет не только брать, но и давать. Она так много хотела сказать ему и так молила провидение, чтобы он дал ей шанс.
Монти то и дело говорил себе, что еще не пришло время встречи с Айрис.
Он дал себе клятву, что наладит дела на собственном ранчо прежде, чем предложит Айрис стать его женой. Но пока, кроме земли и стада, у него ничего не было. Он уже начал строить сарай, но жил в палатке, так как дом представлял собой груду бревен. Нe было даже загона. Днем он пас лошадей на пастбище, а на ночь стреноживал их. Он чувствовал себя одиноким поселенцем посреди огромной открытой равнины.
Несколько раз Монти уже готов был оседлать Найтмара и отправиться в Секл-Севен, но каждый раз останавливал себя. Он поклялся основать ранчо и наладить дела и не мог отступить от своего обещания. Монти всячески стремился избавиться от соблазна посетить Айрис. К тому же Солти прекрасно справлялся с обязанностями на Секл-Севен, и в присутствии Монти не было необходимости.
Монти заключил с Джорджем соглашение на год, и он обязан был все это время неукоснительно выполнять договор. Поэтому для работы на своем ранчо оставалось лишь малое время, да и то его надо было урывать от сна, еды. Однако Монти был доволен, что занят с утра до ночи, так как на размышления об Айрис иногда просто не хватало сил.
Но ему мучительно хотелось увидеть девушку. Однако пока он не мог предложить ей выйти замуж – некуда было привести жену. Не было дома.
Монти никак не мог решить, какой дом строить. Все зависело от Айрис. Несколько месяцев он пытался убедить ее в том, что такой женщине, как она, нет места рядом с ним. И теперь понимал, что для того, чтобы убедить ее в искренности своих сегодняшних желаний, одного фургона с мебелью, пожалуй, будет маловато.
Монти был мужественным человеком, но мысль о том, что объясняться с Айрис придется под испытывающими взглядами Карлоса и Бетти, заставляла его трепетать. Нельзя было забывать и о вездесущем Джо, который был тенью Карлоса.
Но и ждать Монти не мог. Как только Айрис узнает о фургоне, она поймет, что Монти в Вайоминге. И если он не появится сам вскоре, девушка не поверит в его любовь.
Время тянулось мучительно медленно.
Когда Монти ненароком встретил Ферн, он выдал себя с головой. Пришлось выложить все как на духу, начиная с того момента, как он приехал в Додж и не нашел Айрис.
Вынужденный делиться мыслями и сомнениями, Монти был несказанно обрадован, что этим человеком оказалась Ферн. Ни с кем другим юноша не смог бы быть так откровенен. Он никому не мог сказать, что до сих пор хранит письмо Айрис. Мало того, он перечитывал его каждый день, что только усиливало душевные муки.
Чем бы Монти не пытался заняться, его мысли постепенно обращались к Айрис. Откровенный разговор с Ферн сломил последнее сопротивление.
Пути обратно не было.
Монти должен был увидеть Айрис. Чтобы не сойти с ума.
Молодой человек твердо решил положить конец неопределенности. Он подхватил седло, и быстрыми шагами направился к Найтмару. Он собирался встретиться с Айрис. И ничто: ни буря, ни мгла, ни Карлос, ни Бетти – больше не могли помешать ему. Он твердо решил выяснить, мог ли он рассчитывать на любовь девушки.
В тот момент, когда Монти готовился нанести визит любимой, Айрис поднялась на вершину холма примерно в ста ярдах от молодого человека. Почувствовав неуверенность, она замедлила ход лошади.
– Если вы думаете, что я собираюсь ждать, пока вы соберетесь с мужеством, чтобы заговорить с ним, то заблуждаетесь. У меня уже зуб на зуб не попадает от холода, – сказал Мэдисон и подхлестнул лошадь Айрис.
Животное так резко рвануло вперед, что девушка с трудом сохранила равновесие. Стук копыт заставил Монти поднять глаза. Долю секунды он с недоверием смотрел на всадницу. Затем пришел в себя от изумления и побежал ей навстречу.
Айрис от радости вонзила шпоры в бока лошади. У нее не осталось больше сомнений. Они встретились среди фейерверка из мелькающих копыт и вздымающихся в воздух камней. Не говоря ни слова, Айрис высвободилась из стремян и упала в руки Монти.
– Готов поспорить, что твоя мать ничему подобному тебя не учила, – лукаво произнес юноша.
– Зато она учила меня добиваться того, чего хочешь. А я хочу тебя.
– Даже несмотря на то, что я упрямый осел и говорю все невпопад?
– Да. Если Мэдисон смог измениться настолько, что такая женщина, как Ферн, счастлива с ним, то и ты сможешь.
– Но мы с Мэдисоном непохожи. У Мэдисона есть мозги и честолюбие. В один прекрасный день он станет богаче всех нас вместе взятых. У меня более скромные желания. Я хочу только управлять стадом, ездить верхом на хорошей лошади и любить прекрасную женщину.
– И есть дома пищу, которую можно распознать.
– И это тоже, – со смехом согласился Монти, крепко обнимая Айрис. – А теперь будь серьезной. Я должен знать, сможешь ли ты примириться с моими недостатками. Я люблю тебя, но я грубый, безрассудный и вспыльчивый. Я просто скопище пороков.
– И все-таки я не откажусь от тебя.
– Эй, вы двое, вы уже решили, что собираетесь делать? – спросил Мэдисон, приближаясь к ним и ведя лошадь Айрис. – Я продрог до нитки, мне не нравится такая погода.
– Мэдисон боится свежего воздуха, так как привык жить в теплом доме, – пошутил Монти, забирая из рук брата поводья.
– Я никогда не любил долго бывать на воздухе, даже когда жил в Техасе, где было жарко, как в преисподне. Я хочу побыстрее вернуться к Ферн. За ней надо присматривать. В вашем распоряжении час, чтобы выяснить отношения. Если через час вас не будет дома, я пошлю за вами Солти. Сам собираюсь провести весь день рядом с Ферн.
– Бизнес требует от него жестокости и твердости, но в семье он щедр на заботу. – Монти привязал лошадь Айрис к перекладине. – Я никогда не обращался с тобой так, как Мэдисон и Джордж обращаются с Ферн и Розой. Чем больше я думал о Розе, тем больше ее безупречность пугала меня. Не чувствую себя уверенным и с Ферн, потому что она ездит верхом и бросает лассо чуть ли не лучше меня.
Айрис разомкнула обнимавшие ее руки.
– Так значит ты любишь меня потому, что я все делаю хуже тебя?!
Монти снова заключил девушку в объятия и, притянув к себе, нежно поцеловал.
– Я люблю тебя такой, какая ты есть. И хотя сейчас я снова готов разозлиться на тебя и уверен, что не в последний раз, я не смогу жениться на женщине, которую не люблю. Даже если она само совершенство.
– Так ты действительно любишь меня?
– Я люблю тебя даже больше, чем мог вообразить.
– И тебя не смущают мои ужасные родители?
– Не смущают и никогда не смущали.
– Докажи.
Монти смотрел, не понимая.
– У нас в распоряжении целый час, – лукаво добавила девушка.
Повторного приглашения не потребовалось. Подхватив Айрис на руки, Монти понес ее в комнату. Но любовь была торопливой. Впереди их ждали целые годы, которые они могли посвятить неспешным и обстоятельным любовным играм. Но сейчас они могли предаться лишь бешено вспыхнувшей страсти.
– Ты уверен в своем желании жениться на мне? – спросила Айрис, прильнув к Монти всем телом. – Я по-прежнему не готова к роли жены владельца ранчо.
– Конечно, уверен. Но почему ты спрашиваешь?
– После того, что ты наговорил мне, отсылая в Додж, я не уверена в твоей любви.
– Да, я заслужил твое недоверие. Но тогда я был не в состоянии решить все проблемы. Мне предстояло многое изменить.
– Ты уже все изменил?
– Почти. Мне кажется, я всю жизнь буду очень чувствительным к замечаниям Джорджа. Он для меня в большей степени отец, чем настоящий папаша. Но я понял, что смогу жить без его одобрения. Это будет тяжело, но я смогу. Мэдисон, например, всегда так жил.
– А Хен?
– С Хеном все по-другому.
Сердце Айрис сжалось в недобром предчувствии.
– Именно Хен назвал меня глупцом, когда я отпустил тебя.
Айрис удивилась.
– Но Хен же ненавидит меня.
– Нет, ты не права. Он злился, так как думал, что я потворствую всем твоим капризам и позволяю руководить собой. Но ненависти к тебе у него нет. Еще он сказал, что если я глуп настолько, что хочу отказаться от тебя, то мне надо бы поискать другого брата-близнеца.
– Трудно понять твоих. Да и никто их не поймет, я думаю.
– Никто никогда не понимал Хена, ты права. В нем уживаются два совершенно разных человека, и не знаешь, с которым из них в тот или иной момент имеешь дело.
– А почему ты решил основать свое ранчо? Я не хочу становиться между тобой и твоей семьей.
– Ты просто заставила меня понять, что мне нужно что-то свое, что по праву принадлежало бы только мне. И за что я не обязан бы был отчитываться. Ни перед кем.
– Ты можешь управлять моим ранчо.
– У тебя есть Карлос.
– Да, но он бы работал и на тебя.
– Есть более важный вопрос: будешь ли ты счастлива, став женой ковбоя?
– Не могу сказать, что буду несказанно счастлива никогда больше не увидеть города, но и не особенно огорчусь. Честно говоря, я уже начала привыкать к ранчо. Мне нравятся безбрежные просторы, тишина, какая-то умиротворенность. Я даже не возражаю против тяжелой работы. И еще мне нравится, что можно не притворяться, а быть самой собой. Я поняла, что я вовсе не такая, какой хотела бы меня видеть мать. Будь она жива, она, вероятно, разочаровалась бы во мне. – Айрис на миг погрустнела от воспоминаний, но потом снова одарила Монти восторженной улыбкой. – Кроме того, Бетти учит меня готовить.
– Тебя? Готовить?
Айрис шутливо стукнула его в грудь кулаком.
– Признаюсь, что готовлю я не так хорошо, как Тайлер, но есть можно. И стоит взглянуть на блюдо, как сразу определишь, из чего оно сделано.
– Надеюсь, никаких соусов, а?
– Бетти не признает соусов.
– Хорошо.
После небольшой паузы Айрис спросила:
– А когда ты понял, что хочешь жениться на мне?
Монти прижал ее к себе.
– Когда приехал в Додж и обнаружил, что ты исчезла. Но, думаю, что мое решение созрело гораздо раньше. Я просто был слишком занят, чтобы осознать его. Но когда ты покинула меня, единственным желанием стало найти тебя. Я сразу понял, что пока мы не будем вместе, все у меня будет валиться из рук.
Айрис почувствовала, что наконец-то нашла тихую гавань. Свое прибежище в любви. Она пришла домой. И находилась в полной безопасности.
– Какие у тебя планы относительно ранчо? – спросила девушка, уютно устроившись в объятиях Монти.
– Это зависит от тебя.
– Каким образом?
– Мы можем жить здесь, на Секл-Севен или на твоем ранчо. Выбор за тобой.
– А у тебя есть дом?
– Пока нет. Я не начинал строительства, ждал твоего согласия выйти за меня замуж.
– Тогда мы поживем на Секл-Севен, пока ты не построишь дом. Не думаю, что то, что я живу сейчас, можно назвать этим словом.
– Я хочу, чтобы ты переехала ко мне прямо сейчас. Прямо сегодня. Немедленно.
– Но я не могу так покинуть Карлоса.
– Можешь. И тебе нужно как можно скорее покинуть Джо Риардона.
– Вот против этого я не возражаю. Мне он не нравится.
– Вот и хорошо. Ты научилась уже немножко разбираться в людях.
– Но Риардон мне никогда не нравился, – возразила Айрис, вспыхивая. – У меня просто не было выбора.
– Не хочу сегодня спорить, – сказал Монти, вставая и одеваясь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47