– Но Солти сказал, что я лучше всех справляюсь с лошадьми!
– С лошадьми справится любой, – авторитетно заявил Монти. – Но только работа с буйволами превращает мальчика в мужчину.
– Я и с буйволами справлюсь, если ты разрешишь, – возмутился Зак. – Джордж ведь позволял мне. И он сказал, что ты подпустишь меня к ним по дороге в Вайоминг.
Заку впервые позволили покинуть школу и участвовать в перегоне скота, поэтому он горел желанием проявить себя.
– Хватит болтать о коровах. Ешьте! – сказал Тайлер. – Ужин будет не таким вкусным, если остынет.
– Ты бы лучше позаботился, чтобы еда по вкусу напоминала индейку, – произнес Монти, поднимаясь.
– Это и так индейка, только с травами и специями, – вставил Зак, стараясь показать, что находясь рядом с Тайлером, научился разбираться в стряпне. – Он добавляет их для аромата.
– Индейка только тогда вкусная, когда напоминает вкус индейки, – упорствовал Монти. – Я не люблю, когда она напичкана пучками травы и горькими зернами. – Он посмотрел на тарелку с явным неудовольствием. – Зачем ты обливаешь мясо этой тягучей, мутной жидкостью?
– Это соус, – ответил Тайлер, игнорируя замечания брата. – Он делает блюдо более сочным.
– Похоже на грязь, – пожаловался Монти.
– Сядь и ешь, – сказал Хен. – Хоть это и похоже черт на что, но вкусно.
– Роза никогда не подает ничего подобного. – Монти не желал сдаваться.
– Потому что хочет угодить тебе, – ответил Тайлер, поворачиваясь к работникам, которые с нетерпением ждали ужина. – Я готовлю то, что мне нравится. И меня совершенно не волнует, будешь ли ты есть или нет.
За последние два дня напряжение в лагере Дабл-Ди возросло. Айрис ощущала его на себе, чувствовала пристальные взгляды подручных.
Приказав передвинуть свой фургон поближе к костру, она теперь питалась вместе со всеми. Айрис также потребовала, чтобы Фрзнк ставил ее в известность о своих указаниях прежде, чем отдавал их. Управляющий был по-прежнему недоволен ее интересом к стаду. Но девушка взяла за правило быть в седле сразу же, как только заканчивался завтрак. Фрэнк говорил, что ее поведение нервирует людей и тревожит животных, но Айрис твердо решила быть в курсе событий. Что-то происходило вокруг, и она намеривалась выяснить, что именно. Пока девушка не смогла выяснить ничего определенного, но одно событие не прошло незамеченным. Люди разделились на два лагеря, хотя это и произошло скрыто. И Айрис бы ничего не увидела, если бы специально не присматривалась. Перемена становилась очевидной, когда после работы люди переговаривались между собой, ели и отдыхали. Шестеро работников держались дружной компанией.
И приглядывали за Айрис.
Вместе с поваром это были самые старые работники, которые дольше других служили ее отцу. Остальные (их было тоже шестеро) объединились вокруг Фрэнка и держались подальше от хозяйки. Итак, силы были равны – семь на семь. Это разделение привело Айрис в тупик.
Она была уверена, что Квинс Ханиман с молодчиками поджидает где-то у дороги, но не собирается делиться с ним ни одной коровой. Сначала девушка просто не знала, что делать. Затем предыдущей ночью ей в голову пришла идея, на первый взгляд показавшаяся абсурдной, чтобы принять ее всерьез, слишком безумной и опасной, но чем больше девушка размышляла, тем больше убеждалась, что это было единственно верное решение. Весь день она думала, взвешивала все «ЗА» и «ПРОТИВ» и, наконец, пришла к выводу, что это единственный шанс.
И Айрис решилась вечером воплотить решение в жизнь.
В лагере уже в течение нескольких часов царила мертвая тишина. И только отдаленная песня всадника, объезжавшего стадо, нарушала безмолвие. Стараясь не шуметь и не разбудить спящих, Айрис осторожно выбралась из фургона и прошла к загону с лошадьми. Некоторые животные лежали, некоторые спали стоя. Все были спокойны. Отдельно стояли заранее приготовленные и оседланные кони. Подойдя к самому отдаленному от спящих, Айрис быстро и бесшумно оседлала животное. Спустя некоторое время, девушка уже выезжала за пределы лагеря.
Тусклый лунный свет помогал Айрис различать дорогу, оставляя ее в то же время незамеченной. Но ей казалось, что ехать приходится в полной темноте. Сердце бешено стучало в груди. Айрис терпеть не могла темноты. Опасная прогулка не имела ничего общего с путешествием в фургоне. Вскоре полмили осталось позади, и рядом не было никого, кто, в случае необходимости, мог прийти на помощь.
Девушка успокаивала себя тем, что ей жизненно необходимо выработать характер, если она хочет стать независимой. Она привыкла рассчитывать на Монти, который, как говорится, всегда таскал для нее каштаны из огня. Но судьба, видимо решила подшутить над ней, вынуждая собраться с мужеством, чтобы снова перекинуть ответственность на плечи Рандольфа.
Айрис подъехала к стаду с северной стороны и заметила свет костра, который разожгли ее люди, охранявшие скот. Возле огня сидели, тихо разговаривая, двое мужчин. Их лошади были привязаны к дереву возле реки. Айрис поняла, что не сумеет приблизиться к стаду незамеченной.
Но ей обязательно нужно было подъехать к стаду именно с северной стороны! Потревоженный скот легко пускается в паническое бегство. Айрис хотела, чтобы стадо бежало на юг. Девушка решила, что единственным способом сохранить скот – смешать его со стадом Монти. В этом случае Монти, защищая и охраняя свой скот, позаботится и о ее стаде.
Нужно было вернуться назад и объехать стадо с юга, но на это потребовалось бы слишком много времени. Айрис заранее все рассчитала по минутам, чтобы не столкнуться с работниками, находящимися в ночном дозоре. Необходимость объезжать стадо путала все планы. Немного не доехав до лагеря, девушка встретила первого всадника.
Она скрылась в тени и подождала, пока он проедет мимо.
Стадо охраняли два человека, по одному с каждой стороны. Чтобы объехать стадо, нужно было 30—40 минут. Сейчас в дозоре находились Тоби и Джек. Они были самыми медлительными, потому что Тоби весьма любил петь, и преимущественно печальные песни. Напарники жаловались, что он навевает на них мрачное настроение, но Фрэнк не обращал на это внимание. И Тоби, и его лошадь, на которую пение тоже оказывало воздействие, двигались очень медленно.
Сегодня Тоби пел о синьорите, чей возлюбленный был убит на дуэли. А девушку вынудили выйти замуж за убийцу. И, конечно, синьорита предпочла убить себя, чем смириться с жестокой судьбой.
Айрис вздрогнула и решила подождать минут двадцать – к этому времени оба всадника окажутся одинаково удалены от нее. Было особенно важно, чтобы дозорные находились как можно дальше. Айрис не хотела, чтобы ее заподозрили в создании паники.
Ждать было нелегко. Тишина заставляла девушку прислушиваться к бесчисленным ночным звукам и шорохам, которые пугали ее. И Айрис стало совсем не по себе, когда она вспомнила слова Монти о том, что нужно в первую очередь остерегаться тех животных, которых не слышно в ночи. По телу девушки пробежала дрожь. После дневной жары стояла холодная и сырая ночь. Неудивительно, если она схватит простуду. Не хватало еще заболеть в дополнение ко всем заботам и неприятностям.
Айрис тронула лошадь, позволив ей сделать несколько шагов, чтобы унять беспокойство. Девушка почувствовала, что сырость и холод пробирают до костей. Она пожалела, что не догадалась прихватить что-либо теплое из одежды. Ей повезет, если она не подхватит пневмонию. Айрис посмотрела на часы: оставалось еще целых десять минут.
Но по мере того, как время истекало, у нее появились другие мысли. Айрис не сомневалась, что нуждается в покровительстве Монти. Но ее тревожило то, каким трусливым способом она собиралась добраться до его защиты. Ее поведение весьма походило на какой-либо дьявольский трюк матери. Айрис, безусловно, нужно было встретиться с Монти, поделиться своими подозрениями и открыто попросить помощи. И он обязательно согласился бы помочь!
Хотя, может быть, и отказался бы.
Он ведь не верил, что у Айрис не было другого выхода, как отправиться в Вайоминг. Он не верил также и в то, что она может оказаться полезной в пути, что она знает что-либо о скоте, не верил и в ее способности научиться этому. Монти совершенно не понимал, почему она не хотела выпускать стадо из виду. И не принимал всерьез ни одного из ее слов.
Но Айрис обязана была заручиться поддержкой Рандольфа. И если он не захотел помочь ей по доброй воле, нужно добиться своего любым путем.
Двадцать минут истекли, и Айрис двинулась вперед.
Она приблизилась к животным. Они лежали и спали. Ее лошадь, казалось, двигалась неохотно, и девушка отпустила поводья, предоставив ей самой выбирать дорогу. Айрис следила только за тем, чтобы сохранить безопасное расстояние. После столкновения с коровой она испытывала страх перед этими рогатыми существами.
Проклятье! Начали мучать угрызения совести! Девушка пыталась убедить себя, что Монти сам во всем виноват и из-за своего упрямого и несговорчивого характера получит по заслугам. Но тем не менее никак не могла избавиться от чувства, что поступает неправильно.
Стадо принадлежало ей, и только она несла за него ответственность. Не было никакого права втягивать в эту авантюру Монти. Она сама приняла решение отправиться в Вайоминг. И сама отказалась от помощи, которую он предложил. И пренебрегла разумным советом.
И сейчас, попав в беду и перекладывая всю ответственность на плечи молодого человека, Айрис понимала, что несправедлива по отношению к нему. Более того – поступает подло.
Никогда раньше девушка не задумывалась, честно или бесчестно она поступает. Мать с детства учила ее извлекать выгоду из любой ситуации. Но Монти руководствовался в жизни иными принципами. И Айрис чувствовала, что они более правильные, чем те, которым ее учили.
Пробормотав что-то невразумительное, девушка повернула лошадь по направлению к лагерю. Она не поняла, откуда пришло решение, и не знала, что скажет, но все же твердо решила объясниться с Монти. Он выручит ее, и он, конечно же, заслуживает, чтобы ему обрисовали ситуацию, а не просто поставили перед фактом.
Но не успела Айрис немного отъехать, как дорогу ей преградили два крупных быка. Животные выглядели не свирепыми, а просто любопытными.
– Ш-ш-ш! Убирайтесь! – прошипела Айрис. – Идите спать!
Быки, однако, стояли, не сводя с нее глаз. Несколько других животных, расположенных рядом, подняли головы. Сонно глядя на девушку, они встали и приблизились, гонимые любопытством.
Айрис почувствовала облегчение. Похоже, коровы не собирались нападать на нее, хотя не проявляли и готовности вернуться на свои места. Девушка хлопнула ладонью по седлу, но лошадь не двинулась с места. Вместо этого появлялись все новые и новые животные, привлеченные шумом. Через несколько минут Айрис оказалась со всех сторон окруженной коровами.
– Монти говорил, что даже незначительное волнение может вызвать панику, – прошептала она. – Что делать?
Айрис перепробовала все, что могла, но животные ее не слушались и продолжали собираться вокруг. Скоро должна была появиться охрана.
– Вы самые упрямые животные на земле, – сказала девушка, пытаясь заставить лошадь пробраться сквозь живую стену. Но та тоже не могла даже шевельнуться. Становилось все холоднее. Айрис чувствовала, как тяжелеет голова и щекочет в носу.
– Ну вот, я уже простудилась. А-а-а-пчхи!
В тот самый момент, когда она чихнула, ночную тишину разорвал душераздирающий крик пантеры.
В одно мгновение около четырех тысяч быков поднялось на ноги, и стадо с бешеной скоростью понеслось на юг, в сторону стада Монти.
Монти и Хен только что вернулись с ночного дозора.
– Приготовь Найтмара и поставь его возле меня, – сказал Монти сонному Заку, который поднялся, чтобы отвести лошадей в загон. – Мне под рукой нужна надежная лошадь. Я так устал, что почти половину дороги проехал с закрытыми глазами.
– Ты бы быстро их открыл, окажись поблизости Айрис, – подтрунивал над братом Хен.
Монти пропустил колкость мимо ушей и, как подкошенный, рухнул на матрас.
– Что ты хочешь сказать? – зевая, поинтересовался Зак. – Думаю, Монти пытается избавиться от нее.
– Я тоже так думал. Но он весь день говорил только о ней. Если я еще хоть слово услышу о неприятностях, которые доставляют подобные женщины, я соберу вещи и пойду спать с коровами.
Зак посмотрел на брата: в глазах юноши сверкнули озорные искорки.
– Можешь забыть то, о чем ты думал, – хмуро произнес Монти, обращаясь к младшему брату. – Если ты обмолвишься хоть словом об этом с Тайлером или Солти, я вздерну тебя на первом суку. Я не интересуюсь кокетками, но полагаю, что нельзя бросать в беде девочку, которая не умеет ничего, кроме как стрелять глазами и наряжаться.
– Если ты думаешь, что Айрис Ричмонд все еще маленькая девочка, то тебе нужно носить очки, – вставил Хен, натягивая на себя одеяло.
– Монти не нужны очки, – проронил Зак с хитрой улыбкой. – Судя по тому, как он описал ее сегодня утром, у него прекрасное зрение.
И Зак бросился в глубину загона, прячась от скорого на расправу брата.
– Надеюсь, лошади затопчут тебя, – крикнул ему вслед Монти, возвращаясь на место. – Следовало хорошенько подумать и не позволять Джорджу убедить нас взять с собою этого сосунка.
– Но он прекрасно ведет себя, – заметил из-под одеяла Хен. – Просто ты в дурном расположении духа из-за Айрис.
– Да нет же, – Монти почти перешел на крик, – я за весь день ни разу и не вспомнил о ней!
– Ну да, конечно, – спокойно отозвался Хен.
Монти пробубнил несколько проклятий, затем, представив ухмылку на лице брата, изверг очередной поток брани. Айрис не покидала его мысли ни на минуту. Он помнил ее встревоженные глаза. Ее явно что-то беспокоило. Но она неправильно себя вела. Ее всегда больше всего волновало, как она выглядит. Чего нельзя, однако, было сказать сейчас. Теперь девушка почти все дни проводит в седле. Она даже укоротила одно из платьев, чтобы иметь дополнительный костюм для верховой езды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47