– Фрэнк поднял ружье. – Убирайтесь, или вас вынесут вперед ногами.
– Этот негодяй пытался избить меня, – вставил помощник. – Просто набросился на меня, велел собрать вещи и убираться.
Фрэнк направил ружье на Монти.
– Да ты просто не знаешь, как остановиться, не так ли?
– Ну что ж, давай, попробуй нажать на курок, – бесстрашно сказал Монти. – Но прежде, чем я умру, я убью тебя голыми руками.
Айрис не верила своим глазам: все происходило с неслыханной скоростью. Совсем недавно ее преследовала дюжина коров. Секунд тридцать спустя, она обрела покой и безопасность в объятиях любимого человека. А теперь прямо на ее глазах Фрэнк и Монти собирались начать перестрелку. События развертывались с потрясающей жестокостью.
Айрис собрала остатки сил и мужества. В конце концов это ее лагерь и ее люди. И только она имеет право отдавать приказы. Кроме того, она опять виновата, что Фрэнк и Монти схлестнулись. Она действительно заслуживает справедливых обвинений молодого человека. И потому обязана положить конец безобразной сцене; пока никто не пострадал.
– Опусти ружье, Фрэнк, – решительно произнесла девушка, стараясь придать голосу хладнокровие. – В моем лагере не нужна стрельба.
– Я просто собираюсь избавиться от этого койота, – ответил управляющий. Ружье не шевельнулось.
– Опусти ружье. Или я расстанусь с тобой прямо сейчас, и ты вынужден будешь убраться восвояси.
Айрис сама почувствовала в собственном голосе необыкновенную властность и уверенность, чего не замечала раньше. Новые нотки заставили и Фрэнка повернуться в седле и посмотреть на хозяйку.
– Да, ты правильно понял. Опусти ружье. Или будешь избит.
– Он, что ли, это сделает?
– Да. Но ты не выстрелишь. Это я чуть не вызвала панику в стаде. И если бы не Монти, ты бы сейчас собирал мои останки. – Девушка многозначительно посмотрела на мужчин. Они прятали глаза, стараясь избежать ее взгляда.
Монти стал объяснять.
– Я поскакал к лагерю, чтобы ваши ребята спасли нас от преследования. Одна из ваших коров явно была намерена наброситься на что-нибудь или кого-нибудь. А я не хотел, чтобы этим чем-то или кем-то был я. А этого сукина сына я ударил за то, что он позволил Айрис без лошади ночью отправиться искать тебя. Любой дурак знает первую заповедь человека, находящегося рядом с полудиким скотом: никогда и никуда не ходить пешком.
Только теперь Айрис вспомнила, что и ее отец когда-то говорил то же самое.
– Но это все равно не дает вам права избивать моих помощников, – возмутился Фрэнк, – вы…
– Если бы Монти не ударил его, это сделала бы я, – сказала Айрис.
Ее слова были не совсем правдивы. У нее не было времени, чтобы хорошенько подумать и принять подобное решение. Но она вспомнила, что сказала этому Кродеру, куда направляется, и запомнила его вызывающий ответ. Она также не забыла, как он обменялся взглядом с Фрэнком. За всем этим что-то скрывалось. Она еще не знала, что именно, но намеривалась обязательно узнать.
– А что вы здесь делаете? – подозрительно спросил Фрэнк. – У меня такое чувство, что каждый раз, стоит мне отлучиться, вы тут же появляетесь у нас.
– Я привел еще двух животных. Должно быть, они прятались в кустарнике. И прибились к моему стаду прошлой ночью.
– Хорошо. Только в следующий раз лучше пришлите кого-нибудь из своих людей – заметил управляющий.
Айрис повернулась к Монти, не обращая никакого внимания на сказанное.
– Я благодарю тебя за помощь и всегда буду рада видеть. Приезжай, когда захочешь. Кстати, ты уже ужинал?
– Нет. Тайлер снова эксперементирует. Я жду, не станет ли плохо тем, кто отведает его стряпню.
– Тогда можешь поужинать с нами. У нас сегодня как раз твоя любимая еда: грудинка, бобы и хлеб, поджаренный на свином жире. По крайней мере, была.
Монти колебался. Его голубые глаза изучающе посмотрели на Кродера, затем на Фрэнка Кейна.
– Боюсь только, что тебе придется довольствоваться лишь моей компанией, – заметила девушка. – Фрэнк возвращается к стаду. А у мистера Кродера в распоряжении только пятнадцать минут, чтобы покинуть лагерь.
Ковбой с ненавистью посмотрел на Айрис. Он открыл было рот, чтобы сказать что-то в ответ, но, перехватив суровый взгляд Монти, промолчал. Парень взял седло и направился к лошадям.
– Лучше проследи, чтобы он взял свою лошадь, – посоветовал Монти управляющему. Тот молча последовал за молодым ковбоем.
– Тебе не следует оставаться здесь наедине с этим человеком, – сказал Рандольф, поворачиваясь к Айрис. – Тебе лучше сесть на поезд и встретить его в Чейни.
Айрис потупилась.
– Просто ты ему не нравишься – вот в чем дело.
– Он мне тоже не нравится. Более того, я ему не доверяю.
– Но почему? Мой отец ведь верил.
– У нас с твоим отцом разные взгляды. – Монти, видимо, хотел сказать что-то еще, но передумал. – Что-нибудь осталось от ужина?
– Конечно, – ответил повар Боб Джексон. – Я готовлю на другом костре, который не пострадал от этой коровы. Он находится за фургоном, и там стоит кофейник.
– А как насчет бобов? Я не откажусь попробовать, только немного. Нужно всё же оставить место для изобретения Тайлера. Должен признать, у него бывают довольно вкусные блюда, только выглядят они забавно.
Монти принял тарелку из рук повара и принялся за еду.
Какое-то внутреннее напряжение охватило Айрис как раз в ту минуту, когда Монти вспомнил об отце. Она ощутила сильнейший приступ одиночества. Ей показалось, что не осталось людей, которым можно было бы верить.
– А, черт! – воскликнул Монти, отодвигая тарелку. – Стряпня Тайлера испортила меня.
– Что ты имеешь в виду?
– Замечательные бобы, но я не могу их есть, – проворчал юноша. – Раньше я самым вкусным считал жареную индейку, которую готовила Роза. Но Тайлер потчует меня блюдами, на которые я не могу смотреть, но которые тем не менее нравятся мне больше, чем бобы. – Он сплюнул шелуху. – Извини, парень, – добавил Рандольф, поворачиваясь к повару, – но что-то мне больше не хочется.
Айрис рассмеялась.
– Я их тоже терпеть не могу. Давай я угощу тебя стаканчиком вина. Оно освежит, и исчезнет неприятный вкус во рту.
– Нет, благодарю, – ответил Монти, поднимаясь на ноги. – Рандольфы не пьют.
– Совсем?
– Ну, Мэдисон позволяет себе иногда глоток брэнди, но остальные предпочитают молоко.
– Но это всего лишь легкое вино!
– Неважно, – Монти передал тарелку повару. – Кроме того, я считаю, что тебе не следовало брать его в дорогу. Для твоих парней ничего хуже и придумать невозможно.
– Я не даю его работникам, – возразила Айрис, раздражаясь от того, что юноша снова критикует ее, – я брала его для себя.
– Это еще хуже, – Монти взял перчатки и надел шляпу. – Нехорошо старшему делать то, что не дозволено подчиненным.
– Но я не старший, – надменно возразила девушка, – я хозяйка!
– Не вижу разницы, – ответил Монти, направляясь к лошади. – Последуй моему совету и вылей все вино.
– И не подумаю, – вспыхнула Айрис. – Отец платил больше пяти долларов за бутылку.
– Сомневаюсь, что он стал бы бросать деньги на ветер, если бы его не подбивала Хелен, – сказал молодой человек, вспрыгивая в седло. – Не отходи далеко от фургона и держись подальше от стада. Если захочешь предпринять что-либо, посоветуйся с поваром. Он, кажется, порядочный и добрый парень.
– Я в состоянии принимать решения сама. И не нуждаюсь в советах повара.
– Да, но ты можешь ошибиться, – ответил Монти, не обращая внимания на раздражение девушки и подъезжая к ней. – Если тебе что-нибудь понадобится, пошли ко мне гонца. Я недалеко от тебя.
– Хочу уверить тебя, Монти Рандольф, что не буду никого посылать ни к тебе, ни к кому-либо еще.
– Попытайся уверить сначала себя в этом. Возможно, твоя спесь немного поубавится.
Юноша поскакал прочь, оставив Айрис без ума от злости. Она почувствовала, что на лице Боба Джексона появилась усмешка, но когда повернулась к нему, то он уже равнодушно соскребал остатки пищи с тарелки Монти.
– Я иду спать, – объявила девушка. – Передай Фрэнку, чтобы он рано утром был у меня.
Но укладываясь в постель, Айрис все еще никак не могла решить, что скажет утром управляющему. Если сообщить о подозрениях, это заставит его насторожиться. Бросив обвинение в лицо Фрэнку, она ничего не добьется. Если он и виноват, то, конечно, будет все начисто отрицать. Если же нет, то в порыве возмущения может бросить все и уехать совсем.
Девушке захотелось поделиться своими сомнениями с Монти. Но что ему сказать? Доказательств не было, а ложно обвинять ей не хотелось никого. В конце концов разве это преступление, что два человека уединились и беседовали?!
Айрис начала понимать, что совершенно не умеет руководить людьми, тем более мужчинами. Она недооценила предостережения Монти. Перегнать скот в Вайоминг оказалось вовсе не таким легким делом, как казалось на первый взгляд.
ГЛАВА VII
На обратной дороге в лагерь Монти одолевали неприятные мысли. Что-то неладное творилось у Айрис. И она знала это. Может быть, не понимала, что именно, но чувствовала. Монти вспомнил, как настороженно девушка придвинулась к нему, когда появился Фрэнк. Не ускользнуло от его зоркого взгляда и то, как она сразу же расслабилась, едва управляющий уехал.
На минуту молодому человеку показалось, что это связано с борьбой за лидерство в команде, но потом мысль показалась абсурдной. Айрис могла быть хозяйкой и самой красивой и желанной женщиной Техаса, но ни один из ковбоев не стал бы ее слушать бесприкословно, что ярко проявилось в отношении Кродера.
К тому же девушка выглядела не рассерженной, не напуганной, а именно встревоженной. Она была слишком отчаянной, чтобы испугаться. Скорее всего тревожное состояние объяснялось неуверенностью.
Монти искренне сожалел сейчас, что не попытался поймать хотя бы одного из грабителей. Если трое других, возможно, и не знали, кто их нанял, чтобы создать панику среди скота, то Квинс Ханиман знал. Этот негодяй предпочел убраться восвояси, как только увидел Монти.
Рандольф подозревал, что Фрэнк каким-то образом причастен к нападению, но доказательств у него не было. Поэтому юноша не чувствовал себя во всеоружии и не мог схватить Фрэнка и прижать его. Кроме того, он и так уже превысил свои полномочия, ударив Кродера.
Вспоминая свое поведение в лагере Айрис, Монти почувствовал, как его обдало жаром и у него перехватило дыхание. Что бы было, если бы рядом оказался Джордж?! И совсем неважно, что парень был трусом, ничтожеством и нахальным щенком. Не следовало все же распускать руки. Держать людей в повиновении было обязанностью Фрэнка. Если бы не вмешательство Айрис, могли бы возникнуть серьезные неприятности.
Снова сказался проклятый нрав! Кажется, Монти никогда не научится сдерживать себя. Но как иначе можно было поступить, когда на его глазах буйвол чуть не пронзил рогами Айрис, а этот трусливый сукин сын стал прятаться на дереве?! Монти вспомнил, что сам он просто потерял голову, увидев, какая опасность подстерегает девушку. Вспомнил выражение ужаса на ее лице, свой испуг… Она могла погибнуть!
Айрис была поразительно смелой и в то же время всегда доставляла массу проблем. И ее люди просто обязаны были присматривать за ней. Если бы девушка ехала с ним, любой из подручных Рандольфа, не задумываясь, всадил бы пулю в эту глупую корову, прежде чем она приблизилась бы к Айрис на двадцать ярдов.
Ясно, девушка не подумала хорошенько, когда без лошади приблизилась к стаду, но порядочный ковбой просто не отпустил бы ее одну на поиски Фрэнка. Можно подумать, что все они прямо надеялись, что с хозяйкой что-нибудь случится.
По спине Монти пробежал холодок. Любая дорога полна неожиданностей и опасностей, но когда они вступят на землю индейцев, где не существует законов, один Бог знает, что может случиться с Айрис. Не лучше дела обстояли в Канзасе и Нейресне. И совсем безнадежно, как знал Монти, было положение в Вайоминге. Девушка могла просто исчезнуть, и никто и никогда ничего бы не узнал о ней.
Монти выругался про себя. Он перебьет их всех, если с Айрис что-либо случится.
Однако за ней придется приглядывать. Даже если придуманные поводы будут выглядеть нелепо, необходимо наведываться в ее лагерь ежедневно. И даже чаще, если возникнет необходимость. Может, понадобится прихватывать и Хена: даже если эти нахалы его не побоятся, Хен-то уж всегда всем внушает страх.
Но где-то в глубине души Монти знал, что не доверит это дело ни Хену, ни кому-нибудь другому из своих людей. Он должен сам позаботиться об Айрис.
– И вот она, как молодая антилопа, которую преследует пантера, неслась по прерии, – рассказывал Монти братьям, поджидая, пока Тайлер закончит приготовление ужина, – а по пятам за ней бежала корова, дико вращая глазами. Я ожидал, что Айрис вот-вот заголосит от страха. Но она держалась молодцом и упрямо мчалась к деревьям.
– Похоже, она приняла единственно разумное решение, – со скучающим видом произнес Хен.
– Конечно, разумное, – отозвался Монти, раздраженный равнодушным отношением брата-близнеца к рассказу. – Но кто бы мог ожидать, что Айрис поступит разумно? Получив такое никчемное воспитание, она в жизни понимает не больше, чем слепой котенок. Я думал, она упадет в обморок.
– Ну что ж, и это неплохая идея: корова бы не бросилась на нее, если бы решила, что девушка мертвая.
– Ты когда-нибудь видел женщин в обмороке? Они не лежат спокойно, они стонут, жалуются и извиваются всем телом.
– Да, этим быка не обманешь.
– Но такое поведение женщин похоже на чистой воды обман! – возмутился Зак.
– Так оно и есть, – произнес Монти. – Зачем же им иначе падать в обморок? Если они будут тихо лежать, мужчине это быстро надоест и он уйдет.
– Ну уж нет, – заявил Зак. – Лично я отнес бы такую плутовку куда-нибудь и окунул головой в холодную воду.
– И тем самым приумножил свои неприятности, ненароком забрызгав платье, – усмехнулся Монти. – Ты начитался слишком много книг в школе. Я предупреждал Джорджа, что это повредит тебе.
– Да, он ни на что другое не годен, как жить в Чикаго под бочком у Мэдисона, – подхватил Хен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47