Легкий ветерок взбил хохолок непослушных волос на затылке Авроры, ласково коснулся ее потной кожи. Пэти вдруг опустила голову, и Аврора поняла, что лошадь тоже вспотела и хочет пить. Яркие зелено-синие мухи уже облепили такую привлекательную для них солоноватую кожу кобылы, и Аврора решила пустить лошадь в воду, чтобы та напилась и отогнала от себя кровожадных мучителей.
Когда кобыла напилась, Аврора продолжила путь. Ей хотелось найти сухое местечко подальше от заболоченной низины у озера с тучами насекомых. Наконец она наткнулась на крошечный залив, окруженный валунами и галькой, где можно было спешиться и беззаботно устроиться на каменном бережку. Усевшись, Аврора обхватила колени руками и подняла голову. Над ней высоко в небе кружились птицы. Она почувствовала странную вялость. Водная гладь была похожа на зеркало, вокруг стояла тишина, которую нарушали только доносившиеся сверху крики высматривавших свою добычу в озере чернокрылых чаек. Аврора закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Ей показалось, что воздух солоноватый, ведь отсюда до моря рукой подать. Она снова глубоко вдохнула. Солнечное тепло и влажный воздух обволакивали ее, и она забылась в полудреме…
Аврора встрепенулась, услышав позвякивание упряжи Пэти, отгонявшей от себя тучи налетевших насекомых. Хотя она всего лишь дремала, ей показалось, что она видела сон. Приснился ей Маркус. Ему бы наверняка понравилось это место, подумала она, лениво бросая в воду рассыпанные вокруг голыши. А вот такой важный человек, как Мэлгвин, никогда бы не нашел времени, чтобы просто посидеть на этом берегу и отдохнуть от забот.
На глазах Авроры появились слезы. И от этого водная гладь, на которой плыли обрывки каких-то лепестков, а между ними сновали паучки-водомеры, предстала перед ней как в тумане… Вдруг в заливчик вплыла большая белая птица. Это была лебедушка, похожая на серебрящееся в лучах солнца летнее облако, а за ней следовали дымчато-серые птенцы. Аврора затаила дыхание, зачарованная изящными очертаниями птиц и тем, с какой нежностью подзывала лебедушка своих детей…
— Я так и знал, что найду вас именно здесь, — раздался за спиной Авроры годос. От неожиданности она сильно вздрогнула. Но уже спустя мгновение, узнав голос, повернулась и посмотрела на загорелое лицо Элвина.
— Как же вы догадались, что я буду именно здесь? — спросила она, все еще не придя в себя от испуга.
— Когда вы впервые увидели долину, это озеро вам особенно понравилось. Вот я и подумал, что вы захотите побывать здесь. Найти вас меня послала Гвенасет.
— Но я ведь говорила ей, что не следует отрывать вас от дел.
— Ничего страшного. Да и Мэлгвин поручил мне заботиться о вас, пока он в отъезде. — Элвин с восхищением смотрел на нее. Аврора с трудом отвела взгляд от молодого воина.
— Посмотрите, — сказала она, показывая на лебедушку и ее потомство. — Прекрасные создания!
— Как жаль, что со мной нет лука.
— Не смейте так говорить! — возмутилась Аврора.
— Конечно, они прекрасны, но лебеди также очень вкусны, — еле заметно улыбаясь, сказал Элвин. — Вижу, что вы из тех мест, где еды хватает, а то бы никогда не отказались от легкой добычи… Хотя, — продолжал он серьезным тоном, — я, конечно, не убил бы самку с детенышами. Но вот если бы мне попался лебедь — я бы не упустил возможности полакомиться на ужин мясом.
— Странно, что мужчины не ценят женщин, а вот у животных и птиц самка имеет особую ценность, — задумчиво произнесла Аврора.
— «Не ценят» — это неверные слова, — ответил Элвин. — К вам, во всяком случае, они не имеют отношения Уверен, что Мэлгвин на все пойдет, лишь бы вы были с ним рядом. И ваш отец создал для себя очень прочные позиции, выдав за Мэлгвина младшую дочь.
— Но ведь кимвры считают женщин второстепенными созданиями, — раздраженно воскликнула Аврора. — Нас всегда оставляют где-то позади, о нас забывают. Всеми же важными делами занимаются мужчины.
— Слово «забывают» опять не соответствует истинному положению дел. Поверьте, Мэлгвин, находясь сейчас далеко отсюда, все время думает о вас. И я… я сам никогда вас не забываю.
Аврора покраснела, ей стало крайне неловко. Она ведь не ставила целью заставить молодого воина произносить эти добрые слова в свой адрес, и она надеялась, что Элвин понимает это. Аврора взяла какую-то палочку и стала разбрасывать ею камешки под ногами.
— Меня совсем не удивляет, что вам хочется побыть здесь еще, — с удовлетворенным выражением на лице сказал Элвин. — Здесь так спокойно, и если бы не горы, то это место весьма походило бы на любимую вами равнину.
— Наверное, смешно, но я почти забыла о том, что вокруг горы. Вообще-то я еще не привыкла к ним. Они как бы давят на меня…
— Со временем привыкнете, — отвечал Элвин. — Давайте немного погуляем, а лошади подождут.
Аврора надела сандалии и без колебаний — ведь берег-то был скользким — взяла Элвина за руку, которую тот предусмотрительно протянул ей. Молча они пошли вокруг озера. Ни ему, ни ей не хотелось нарушать царившее вокруг спокойствие.
Дорогу им преградила болотистая низина. Элвин потянул Аврору за руку, стараясь как можно быстрее вывести ее на сухое место, но Аврора вдруг высвободила свою ладонь:
— Хочу сорвать вон те цветы, — сказала она, показывая на темно-красные бутоны в тростнике. Она сняла сандалии и, приподняв юбку до колен, осторожно ступила на мягкую почву.
— Будьте осторожны, — предупредил Элвин.
Почва под ногами Авроры оказалась более скользкой, чем она предполагала, и она шла по ней с большой опаской. Вдруг прямо перед ней из тростника выпорхнул черный дрозд, напуганный ее неожиданным появлением, и на лету издал какие-то сердитые звуки. В свою очередь, он напугал и Аврору, и та, потеряв равновесие, вскрикнув, упала в воду.
— Аврора! — Элвин ринулся ей на помощь, не успев даже снять обувь.
— Со мной все в порядке, — смеясь, сказала Аврора. — О, да вы только посмотрите на него! — захохотала она при виде Элвина, беспомощно стоявшего по колено в болотистой жиже.
— Я помогу вам, — серьезно ответил он, пытаясь дотянуться до нее. Аврора крепко схватила его руку и осторожно поднялась на ноги. Но потом снова упала, увлекая за собой Элвина. Глаза ее искрились озорством, и на какое-то мгновение Элвин подумал, что она задумала утопить его.
— О нет, не удастся! — воскликнул он, заключая ее в объятия. Аврора радостно смеялась, пока Элвин шагал по воде к берегу. Она пытливо заглянула ему в лицо, которое теперь было так близко от нее. Как же непохож он на Мэлгвина! У него такое гладкое и мягкое лицо — почти как у мальчика, а карие глаза слегка отливают золотым оттенком. Какими красивыми будут у него и Гвенасет дети, подумала Аврора, — малыши с золотисто-зелеными глазами!
Элвин так и не осмелился взглянуть в глаза Авроры, изучавшей его с пристальным интересом. Он сосредоточил свое внимание на том, чтобы побыстрее донести ее до берега. Но сердце его бешено колотилось. А когда на берегу он помог Авроре крепко встать на ноги, руки его тряслись.
— Вот ведь как бывает, — пробормотал он, выпуская ее из рук. — Теперь вы должны быть полностью довольны. Вы испортили мне обувь, а себе платье.
— Это старое платье, — отвечала Аврора. — Но что там ни говори, как же мало нужно, чтобы ваша королева почувствовала себя счастливой!
— Королева! Да вы больше похожи на девушку-грязнушку из деревни, которая вышла босиком поудить рыбу, — весело отвечал Элвин. Ему самому не верилось, что он может разговаривать с ней таким раскрепощенным тоном. Но Аврора сама подтолкнула его к этому. В ее присутствии он чувствовал себя свободным от всяких условностей и напрочь забыл, что она все-таки жена короля.
Аврора не придала никакого значения его дерзким словам. Она зарделась от удовольствия, радостно улыбаясь ему. А Элвину никак не удавалось отвести свой восхищенный взгляд от ее лица. Оно манило его своей свежестью, голубые глаза светились колдовской силой, губы чувственно вздрагивали…
Сама Аврора прервала это взаимное любование.
— Нам надо возвращаться, — сказала она, а потом мягко добавила: — Меня-то никто не ждет, а вот Элвина с нетерпением и любовью ожидает Гвенасет.
Не промолвив больше ни слова, они направились к лошадям. Ими обоими овладело чувство безнадежной печали. Они оба ощущали, что их дружеские отношения таят в себе опасность. Как прекрасно провели они этот день, но вряд ли бы сейчас решились желать его повторения.
15
На следующий день Аврора вновь приготовилась для прогулки верхом. Было облачно, долина казалась унылой и необитаемой. Аврора посмотрела на мрачное серое небо и решила взять с собой накидку — к концу дня скорее всего пойдет дождь.
Выехав из крепости, она начала спускаться вниз по холму и опять почувствовала тоску по дому…
На этот раз она твердо намерена совершить прогулку в одиночку. Приятно проведенное ею вчера время в обществе Элвина сегодня вызывало у нее чувство беспокойства. Она и раньше подозревала, что Мэлгвин по натуре собственник. И он явно не будет в восторге от ее дружбы с одним из его воинов.
Она направила лошадь к ближайшему озеру. На дороге, идущей вдоль берега реки, время от времени она останавливалась, очарованная россыпью цветов, наполнявших воздух благоуханием. Деревья в долине напомнили ей о садах ее отца, издававших пряный аромат осенью и источавших сладкий запах весной. Она очень сильно скучала по дому. Перед глазами у нее стояли привычные для родных мест белые камни, сверкающие под солнцем. Ей слышалось тревожное жужжание желто-черных пчел, чудился завораживающий запах зреющих абрикосов и груш. Здесь же садов не было. Здесь вообще не было ничего, что напоминало бы даже обычный город.
Добравшись до озера, Аврора удивилась, как сильно отличается оно от вчерашнего. Сейчас вода имела холодный зелено-синий оттенок, и даже крики чаек казались тоскливыми. Испуганная нахлынувшим на нее чувством печали, она быстро отвела взгляд от воды и направила лошадь к лесу. С любопытством озираясь, она въехала в мир дикой растительности. Этот лес был совсем непохож на леса в низине. Здесь росли главным образом темно-зеленые сосны и узловатые мощные дубы с искривленными стволами. Каменистую почву всюду покрывал сырой черноватый мох, со всех сторон слышалось журчание воды. Авроре показалось, что оно доносилось даже из-под земли — это было какое-то смутное таинственное журчание, как будто под землей перешептывались друг с другом волшебные духи.
Аврора въехала в глубь леса, надеясь отыскать водопад, о котором говорила ей Гвенасет. Деревья стеной окружали ее, было сумрачно, и глаза Авроры никак не могли привыкнуть к слабому освещению. Откуда-то появилось предчувствие встречи с чем-то неожиданным. Ею овладело ощущение неведомых колдовских чар, обволакивавших все вокруг, — такое же ощущение возникло у нее, когда она впервые стала подниматься в горы. Дуб у друидов был священным деревом, а эти узловатые древние деревья, казалось, росли здесь повсюду. Аврора подумала о кровавых жертвоприношениях друидов и вздрогнула от этой мысли. Кто знает, быть может, и в этой сырой и таинственной дубовой роще пролита человеческая кровь?
Авроре стало так страшно, что она наконец решила вернуться назад. Повернув лошадь, она постаралась найти тро пинку, по которой только что ехала сюда. Но на сырых листьях не осталось никаких следов, и Аврора не знала, едет ли она в верном направлении. И все же продолжала свой путь, хотя страх все сильнее пронизывал ее. Таинственный лес и сбивающая с толку извилистая тропинка, по которой она ехала, превращали этот страх в суеверный ужас. Вдруг ей показалось, что за ней кто-то едет, но, обернувшись, она никого не увидела.
Ее нехорошее предчувствие передалось, должно быть, и лошади, и когда какое-то маленькое напуганное лесное существо перебежало им дорогу, Пэти бросилась в сторону.
— Не бойся, моя девочка, — успокаивающе прошептала Аврора, похлопывая кобылу по шее. Но сама она отнюдь не была уверена, что нет никакой опасности. Волоски на ее шее стали странно топорщиться, сердце бешено колотилось. Она спешилась, чтобы лошади было легче перешагнуть через преградившее им дорогу упавшее дерево, покрытое древним лишайником, и тут услышала посторонние звуки, а не только шуршание себственных сандалий по влажным листьям. Она обернулась и вздрогнула от неожиданности — в нескольких шагах, внимательно рассматривая ее, стояла Эсилт.
Аврору пронизал страх. Встреча лицом к лицу со своим врагом в этом темном таинственном месте лишила ее присутствия духа. Одному Богу известно, сколько времени Эсилт ехала за ней.
— Что вы здесь делаете? — спросила Аврора, огромным усилием воли заставив себя успокоиться.
— Это ты что здесь делаешь? Разве тебе кто-нибудь разрешал вторгаться во владения короля? — парировала Эсилт. Даже в лесном сумраке ее лицо казалось ярким белым пятном на фоне черных волос и полыхающих синим пламенем глаз.
Аврора пришла в ярость.
— Я — королева! — гордо ответила она. — А потому эти земли принадлежат и мне тоже.
— Она — королева! — ехидно воскликнула Эсилт, скорчив при этом гримасу отвращения. — Ты всего лишь наложница моего брата. Надеюсь, ты доставляешь ему удовольствие.
— Ему отнюдь не понравится то, как вы говорите обо мне!
— Ах так! А понравится ли ему то, что его жена проводит время в объятиях одного из его офицеров, пока сам он в отъезде?
Аврора не на шутку растерялась и ответила Эсилт низким испуганным голосом:
— Как вы можете говорить такое? Элвин всего лишь мой друг. Он полностью предан Мэлгвину.
— А ты… ты полностью предана Мэлгвину? — спросила Эсилт с издевательским смешком. — Нет! Рискну предположить, что, будь у тебя какой-нибудь способ избежать этого брака, ты бы обязательно пустила его в ход. А мой братец всего лишь дурак. — Выражение ее лица было злобным и угрожающим. — Хочешь, я скажу ему, какой же он дурак? Хочешь, я со всеми подробностями сообщу ему, как ты проводишь время, пока его нет?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43