— И потом, я никого не хочу убивать…
— В том-то и разница между нами. — Коул взвел курок и огляделся. — Ну, где наши гости?
Элайна жестом указала в сторону леса, и Коул нетвердым шагом направился к окну.
— Вы не поможете мне?
Чувствуя, что взять верх на этот раз ей все равно не удастся, Элайна подошла ближе и крепко обхватила Коула за талию. Едва он положил руку ей на плечо, как к ней вернулись все мучительные воспоминания: ведь это была та самая мускулистая рука, которая прижимала ее к груди, когда его губы касались ее губ…
Элайна тряхнула головой и сосредоточилась. Коул принадлежит Роберте, напомнила она себе, и теперь ее собственные желания ничего не значат.
С великим трудом они дошли до окна, и Коулу пришлось прислониться к подоконнику, пока Элайна бегала за стулом и табуреткой. Затем она помогла капитану сесть и тут только заметила темное пятно, которое начало угрожающе расползаться по повязке.
— С вами все в порядке? — встревоженно спросила Элайна, не слишком доверяя бодрому кивку капитана. Стараясь не задеть его раненую ногу, она пристроилась рядом на табурете, приготовившись в случае чего сразу прийти на помощь.
Ночь уже окутала окрестности черным покрывалом, и как ни вглядывались Коул и Элайна в темноту за окном, им никак не удавалось увидеть, что происходит во дворе.
Но вот внезапно среди деревьев замелькал крохотный огонек, он быстро приближался со стороны леса. Затем на опушке показались две едва различимые фигуры. Остановившись, незнакомцы принялись бурно жестикулировать, словно вели между собой жаркий спор. Оба они были в плащах и шляпах, но фонарь был опущен слишком низко и не позволял разглядеть их лица. Один из спорящих, невысокий и миниатюрный, внезапно ударил спутника по щеке и тут же покачнулся от ответного удара.
— Они идут в каретный сарай, — шепнула Элайна. Коул кивнул:
— Похоже, что-то ищут…
— Так, значит, вот кто… — Элайна вдруг замолчала, сообразив, что едва не проговорилась. Возможно, эти двое пришли за похищенной шкатулкой.
Коул обернулся к Элайне и пристально посмотрел на нее:
— Ну что же ты, продолжай.
В ответ девушка только пожала плечами.
Прошло немного времени, прежде чем незваные гости, видимо, тщательно обшарив сарай, появились во дворе и снова принялись угрожающе размахивать кулаками.
— Что бы они ни искали, похоже, так ничего и не нашли, — заключил Коул, слегка поморщившись от жгучей боли в ноге.
— И это не Джиллеты. — Элайна очень жалела, что не может разглядеть лиц пришельцев.
— Кажется, теперь они идут к конюшне…
— К конюшне!
Девушка в страхе прильнула к окну. Свет фонаря скрылся в дверях того самого строения, где они с Саулом спрятали шкатулку.
— Теперь наверняка найдут ее!
— Что найдут? Что там спрятано, Элайна?
— Пустяки — старая упряжь, всякая рухлядь. — Она провела ладонью по волосам. Почему им с Саулом не пришло в голову спрятать шкатулку в более надежном месте? И почему воры так быстро вернулись за ней? Столько вопросов — и ни единого ответа!
— Из-за старой упряжи вы бы так не беспокоились, — рассудил Коул. — Чего вы боитесь?
Элайна чуть не застонала.
— Мы с Саулом нашли кое-что в лесу, перенесли сюда и спрятали в конюшне.
— И что же это было?
— Коробка. — Элайна всеми силами пыталась уйти от ответа. — Саул видел, как какие-то люди зарыли ее в могиле своего товарища.
— Это они убили его?
— Думаю, да.
Скривившись, Коул потер ногу.
— Смотрите, вот они. Несут что-то тяжелое.
Элайна точно знала, что нашли эти двое. Прижавшись лицом к стеклу, она следила за ними, пока вдруг не похолодела: злоумышленники направлялись прямо к их дому.
— Теперь эти люди идут сюда!
Коул попытался встать, но Элайна удержала его.
— Не двигайтесь! — прошептала она. — Сейчас вы слабее голодного котенка, и вам с ними не справиться — вы только все испортите. Мы будем ждать их здесь.
Пройдя через комнату, она закрыла дверь и заперла ее на засов, а затем, вернувшись, открыла дверцу стенного шкафа, стоявшего около камина.
— Иногда здесь можно услышать, что говорят внизу, — шепотом сообщила она.
Прислушавшись, они услышали глухой треск дерева, и Элайна поняла, что это оторвали доску, которой была заколочена парадная дверь, затем что-то тяжелое втащили в комнату нижнего этажа.
Голоса вошедших глухо доносились из шкафа: они продолжали яростно спорить, но слова трудно было разобрать.
Не в силах перебороть страх, Элайна вцепилась в плечо Коула. Спустя некоторое время внизу стало тихо. В окно Коул заметил, как рослая фигура в черном удаляется в сторону леса. Скрывшись среди деревьев, человек через минуту вернулся в дом, ведя за собой двух лошадей. Но едва он вошел внутрь, как между ним и его спутником вновь вспыхнула перебранка. Спорщики все больше повышали голос, и мало-помалу Элайна начала разбирать слова.
— Разве не я сообщил тебе, что везет пароход? И позволь напомнить, именно я чуть не сломал себе шею в ту ночь, когда мы столкнули этого парня в реку. Поймай они меня в его мундире — и мне конец! Твои обвинения смехотворны — даже если войска Бэнкса не отступят, это поместье все равно продадут с торгов, и оно, как и договаривались, достанется тебе.
Достанется… Кому? Элайну охватило возбуждение, она продолжала напряженно прислушиваться.
— Это, конечно, хорошо, что мы нашли шкатулку, иначе она досталась бы кому-нибудь другому, — раздался голос второго из спорящих. — Но не все наши замыслы удались. Еще неизвестно, что будет с имением, а деньги мы можем поделить прямо сейчас.
Злоумышленники вдруг притихли, затем послышался приглушенный шорох. После того как все стихло, снова раздались голоса, а затем смех. Но неожиданно веселье было прервано выстрелом, и вскоре в доме вновь воцарилась тишина.
Элайна ждала затаив дыхание. После небольшой паузы внизу зашаркали неуверенные шаги, словно кто-то нес неудобную ношу. Человек вышел и снова вернулся, теперь уже быстрой и легкой походкой, чтобы тут же снова уйти с другим грузом. После этого наступила тишина, которая, казалось, продолжалась целую вечность, и в этой тишине Элайна так и не услышала стука копыт, который свидетельствовал бы о том, что неизвестный окончательно покинул дом.
Вдруг со стороны передней веранды донесся легкий шум. Спустя некоторое время шаги послышались у задней двери, и в спальню проник тяжелый запах нефти.
Элайна впилась ногтями в руку Коула, но он, кажется, ничего не замечал. Однако не прошло и минуты, как оба почувствовали удушливый запах дыма, а затем треск пламени, заглушивший цоканье копыт, подтвердил их худшие опасения.
— Будь они прокляты! Будь они все прокляты! — выкрикнула девушка. — Надо было пристрелить их в первую же минуту! — Она задыхалась от вонючего дыма, в то время как все ее существо кипело от ненависти к тем, кто поджег ее дом. Однако Коул не собирался так просто сдаваться — он грубо схватил ее за плечи и с силой встряхнул.
— Послушай, нам надо выбраться отсюда прежде, чем мы тут изжаримся. — Он снова встряхнул ее. — Ты хорошо поняла меня?
Элайна кивнула и, подхватив Коула под руку, повела его к двери, однако, как только они дошли до порога, она вдруг побежала обратно.
— Стой! Куда?
— Вы что, хотите выйти из дома раздетым? — Девушка вернулась, неся в руках одежду, сапоги и стеганое лоскутное одеяло.
Натягивая китель, Коул быстро сунул в карман рубашки миниатюру, которую сорвал со стены. Затем он помог Элайне отпереть дверь. Снизу повалили густые клубы дыма.
— Быстрей уходим отсюда! — Коул схватил Элайну за руку и, напрягая последние силы, медленно заковылял по коридору.
— Смотрите! Он поджег дом спереди! Повсюду пламя!
— Тогда попытаемся выйти через заднюю дверь — это наш единственный шанс.
С большим трудом им удалось спуститься вниз по лестнице. На последней ступеньке Элайна, вскрикнув, остановилась и указала на чьи-то ноги, преграждавшие им путь к дальней двери. Хромая, Коул приблизился к трупу и увидел, что рядом стоит пустая шкатулка. Он наклонился, быстро осмотрел две раны на спине убитого, а затем пощупал пульс.
— Он мертв? — спросила Элайна, приблизившись к нему.
— Да. — Латимер перевернул труп. В отблесках пламени он сумел различить желтые лампасы, длинный китель был расстегнут.
— Янки! — воскликнула Элайна и присмотрелась внимательнее. — Да это же лейтенант Кокс — тот самый, который обвинил меня в шпионаже!
В одной руке погибший держал пистолет, в другой сжимал клочок яркого шелка. Коул разогнул холодеющие пальцы и вынул оружие, а потом засунул руку в шкатулку и достал оттуда кипу бумаг.
— Эти люди зарыли шкатулку в лесу, рядом с трупом, — торопливо объяснила Элайна, — а мы с Саулом перепрятали ее в конюшне.
Коул отшвырнул бумаги.
— Ладно, больше нам здесь нечего делать.
— Еще Саул сказал, что в ту ночь вместе с лейтенантом Коксом сюда приезжал какой-то щеголь и с ними была женщина.
В это время стекла в одном из окон лопнули, пламя взметнулось вверх, чуть не опалив им лица и заставив попятиться. Схватив Элайну за руку, Коул пинком распахнул дверь, ведущую в противоположное крыло дома. Здесь в комнатах почти не было дыма. Оглядевшись, беглецы убедились, что выбраться они смогут только через одно из окон. Подняв стул за ножку, Коул разбил стекло и принялся стучать по ставням.
Внезапно чьи-то сильные руки принялись отрывать доски снаружи, и через минуту в окне показалось лицо Саула. Бесцеремонно подхватив Элайну на руки, Коул вытолкнул ее наружу. Затем он просунул в отверстие голову и плечи и тут же был подхвачен крепкими руками чернокожего слуги, однако чуть не потерял сознание, зацепившись раненой ногой за подоконник. Когда Саул вытащил его из горящего дома и перенес в конюшню, капитан, выплевывая из легких дым, вдруг подумал о том, что вряд ли когда-нибудь сумеет вновь оценить вкус хорошей сигары.
— Ты видел, как от дома отъехал человек? — с трудом приподнявшись, обратился он к Саулу.
— Нет, сэр! Я примчался сюда со стороны поля сразу, как только увидел огонь.
Элайна сидела, скорчившись на соломе, и уныло смотрела на пылающий дом. Огонь уже поднялся на второй этаж, вскоре весь фасад был объят пламенем. Непрошеные слезы струились по измазанным краской щекам.
Стараясь утешить девушку, Коул попытался обнять ее, но Элайна недовольно передернула плечами.
— Не прикасайтесь ко мне! — Она гневно посмотрела на него сквозь слезы. — Это все вы — вы и ваша чертова армия!
Коул не стал спорить, однако его лицо омрачилось при мысли, что он ничем не может помочь своей спасительнице.
— Пожалуй, нам пора убираться отсюда, — заметил он немного погодя. — Мы должны уйти прежде, чем сюда явится кто-нибудь из соседей.
С трудом подавив рыдания, Элайна быстро поднялась на ноги.
— Джиллеты! Они наверняка уже мчатся сюда…
— Это уж как пить дать, — подтвердил Саул. — Но куда нам бежать? По дороге идти опасно, а в лесу мы можем наткнуться на патрули. И потом, кругом темнота…
Теперь Элайна казалась себе лисой, которую выгнали из норы. Однако, понимая, что не имеет права поддаваться отчаянию, она решительно выпрямилась и приказала слуге:
— Запрягай лошадей в дроги. Мы проедем через поле и заночуем у реки.
Оставив пылающий дом далеко позади, погребальные дроги двигались по широкому полю. Саул вытащил из повозки тяжелый гроб, чтобы Коул мог вытянуться в ней во весь рост. Обернувшись назад, Элайна не могла сдержать слезы, видя, как над верхушками деревьев взмывают снопы искр. Колеблющееся пламя пожара освещало поле, отчего повозка отбрасывала длинную, скользящую по земле тень. Издалека доносились возбужденные вопли соседей, сбежавшихся к горящему дому. Казалось, в любой момент повозку заметят, но люди были слишком поглощены зрелищем, и потому беглецам удалось благополучно скрыться в лесу.
Несмотря на темноту, Саул безошибочно привел повозку в уединенную рощу у реки. Спрыгнув на землю, он позаботился о лошадях, а затем направился к опушке — проследить, не погнался ли за ними кто-нибудь из Джиллетов. Поеживаясь под грубой курткой, Элайна сидела на козлах, продолжая печально смотреть на багровое зарево пожара.
Ближе к полуночи пламя утихло, а вскоре начался моросящий дождь. Саул набросил плащ и устроился под раскидистым дубом, а Элайна, усевшись на край повозки, положила голову на подтянутые к груди колени. Она старалась держаться подальше от Коула, радуясь тому, что из-за дождя попрятались прожорливые комары и теперь они могли спокойно уснуть.
Наступило хмурое утро, но дождь все не кончался. Коул осторожно выбрался из повозки и потянулся, при этом стараясь не наступать на больную ногу. Саул развел костер и теперь разогревал окорок. Элайны же нигде не было видно.
Заметив, что капитан поднялся, Саул протянул ему в жестяной миске кусок окорока и большой ломоть кукурузной лепешки.
— Это, конечно, не бог весть что, — усмехнулся он, — зато еда не даст вам помереть с голоду.
Коул с благодарностью принял миску.
— А где Элайна?
— Хозяйка решила немного пройтись. — Саул достал еще одну миску, для себя. — Когда мы поедим, то запряжем лошадей и поедем вслед за ней.
Обугленные руины стали видны, когда беглецы приблизились к воротам имения. Стоявшие поблизости дубы обуглились, а обгоревшие балки напоминали кости какого-то гигантского зверя, погибшего в страшной агонии. Над руинами поднимались тонкие струйки дыма, и дождевые капли шипели, падая на еще тлеющие угли. В воздухе стоял удушливый запах гари.
Элайну они нашли у конюшни — стоя на коленях в жидкой грязи, она тихо плакала. Саул приблизился к ней и ласково положил ей на плечо свою громадную ладонь.
— Мисс Элайна! — негромко позвал он, словно боясь потревожить ее. — Нам пора уезжать, пока нас не застали здесь.
Девушка перевела на слугу взгляд покрасневших глаз.
— Все потеряно, Саул. У нас ничего не осталось.
— Знаю, мисс. — Саул кивнул. — Когда-нибудь мы вернемся сюда, и тогда… — Он помог хозяйке подняться.
Элайна нахлобучила шляпу и подняла воротник мешковатой куртки, вмиг превратившись в костлявого смуглого мальчишку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69