Неожиданно плот развернуло, накренило на повороте и вынесло на гладкое зеркало тихой заводи. Течение кончилось. Плот, качаясь, стоял на месте, как раз против широкого распадка. Петька осторожно встал на ноги и внимательно рассматривал место, где им предстоит высадиться. С крутого берега гляделись в воду могучие высоченные кедры. Прямо по корням деревьев бежал холодный ключ и, громко булькая, стекал в реку.
Высадившись на берег, ребята решили сохранить плот: пусть дожидается их возвращения. В случае чего, на нём можно проплыть дальше, до реки Громатухи, как говорил Торбеев, а там, если не проворонить правый рукав реки, подплыть к седловине хребта, с которого в ясные дни видны заснеженные вершины байкальских гор.
Пока Шурка с Петькой закрепляли плот, на берегу уже пылал весёлый костёр. Выпив чая с лепёшками, ребята разлеглись на траве у костра и вспоминали, как прошедшей ночью их напугали дикие косули.
— Тимка, — спросила Таня, — а почему они дерутся и так страшно стучат рогами?
— По-правдашнему драться ещё рано. Они новые рога только пробуют, крепкие или нет.
— Тимка, а по-настоящему они зачем дерутся?
Тимка, подумав, ответил, что они вожака выбирают на всю зиму; он должен быть самым сильным, чтобы любого волка мог отогнать.
День угасал. Огненный шар солнца скатился в горы.
Тимка, готовясь к ночи, укладывал на землю ветки кедра, расстилал одежду. Таня наклонилась к Петьке и зашептала: — Когда мы собирали коряжины, я там, — Таня показала в сторону’ маленького ручейка, — видела остатки от костра.
— Может, год назад тут были геологи.
— Я тоже так думала, а когда угли рукой потрогала, они ещё тёплые.
Шурка, слушая разговор, вздрогнул, вскочил на ноги, пугливо оглянулся по сторонам и сел поближе к костру.
Позвали Тимку. Он, ни слова не говоря, почерпнул из реки котелок воды и залил свой костёр, сверху завалил песком и камнями. Дождавшись сумерек, ребята крадучись пробрались к ручейку. Тимка пощупал золу и сказал, что костёр жгли утром.
Спать ребята легли у самой воды, в кустах, чтобы подкрасться никто не смог. Глядя на далёкую яркую звезду, Таня сказала, что, в случае чего, можно прыгнуть на плот и оттолкнуться, а на воде их никто не достанет.
— Да нас и здеся никто не тронет, — сказал Шурка, прижимаясь дрожащей спиной к Петьке.
Пекло солнце. От реки пахло рыбой и водорослями. Крутясь на сухой ветке, громко стрекотала сорока.
Вдруг Петька вскочил на ноги.
— Где Шурка?
Стали громко звать. Но Шурка не отвечал. Тимка, что-то сообразив, бросился к берегу. Плота не было. Только рядом с деревом, за которое он был привязан, лежал Петькин заряженный арбалет, нож и записка; «Уплыл домой. Нас могут убить, я боюсь».
Петька подбежал к кустам и остановился как вкопанный: мешка, в котором лежала вся их пища, не было!
Таня впервые увидела слезы в Петькиных глазах.
— Ты что, Петька? Достанем пищи, у нас арбалет есть, рыбы как-нибудь поймаем.
Но Петька расстроился не из-за пищи. Выяснилась непоправимая ошибка. Вчера, когда устраивались на ночлег, он положил карту в карман пиджака. Пиджак был Шуркин. И Шурка забрал его с собой, сам не зная, что увозит карту маршрута.
— Может, он нарочно увёз?
— Нет. Он не знал, что я туда положил.
Тимка подошёл к лежащему на берегу сухому дереву и попробовал его сдвинуть в воду.
— Свяжем плот из двух брёвен, Я попытаюсь Шурку нагнать.
— Это же очень долго будет.
И Тимка, и Таня понимали, что в таком положении, да ещё без карты, искать пещеру Быль-Былинского бесполезно. Если сейчас Петька прикажет возвращаться назад, они этому не удивятся. Но то, что сказал Петька, поразило ребят ещё больше, чем позорное бегство Шурки Подметкина. Тане сначала показалось, что Петька от злости так шутит, но он, печальными глазами глядя на ребят, повторил:
— Сейчас нужно догонять не Шурку, а Мулекова!
Мы должны найти Хорька. Он маршрут знает. Скажем, как договорились, что мы сбежали из детского дома и пробираемся к океану. Он поверит. Ему наверняка нужны будут помощники, и он возьмёт нас с собой до пещеры.
— Петька, а если ему помощники не нужны?
— А, может, впереди идёт не он, а кто-нибудь другой?
Вместо ответа Петька раздвинул кусты и показал пальцем следы на песке. Они были глубокие и маленькие, как следы карлика.
— Помнишь, Таня, мы такие видели в Краснокардонске.
Таня вспомнила свой страх, когда в лесу увидела парашют диверсанта и маленькие следы на песке.
Последний раз оглядев реку, как бы с ней прощаясь, Тимка догнал ушедших вперёд Петьку и Таню и сказал, что к вечеру, если они не уйдут далеко, их застанет дождь. Шли, громко разговаривая о всякой чепухе, чтобы только говорить. Чтобы Мулеков, если он вблизи, услышал их и подошёл к ним. Пробирались через буреломы, карабкались на скалистые кручи, брели по ручью, но никто их не слышал, никто не окликал.
Тайга, подёрнутая лёгкой дымкой, притихла. Ни человек, ни зверь, ни птица не попадались ребятам. Все округ притаилось, ожидая ненастья. Лёгкая дымка превратилась во мглу, которая, не торопясь, затягивала солнце. В глубокой пади вдруг совсем потемнело. Тяжёлая и серая туча лениво переползла через левый хребет и повисла над ребятами. Резко запахли цветы, трава; откуда-то потянуло запахом болота, но дождя так и не было.
Прошагав до глубоких сумерек, ребята легли спать голодными. Второй день после бегства Шурки Подметкина начался тоже неудачно. Тимка, ушедший с арбалетом ещё на рассвете, вернулся к костру пустой. Даже крикливые кукши и те куда-то исчезли. В этот день ребята съели только пучок каких-то корешков, которые Тимка нашёл в расселине скалы.
Таёжная падь, по которой двигался Петькин отряд, изо дня в день становилась все уже и уже и превратилась в скалистый коридор, по дну которого бежал холодный говорливый ручеёк. Тимка, шагая с заряженным арбалетом в руках, задирал высоко голову, высматривая на уступах маленького горного оленя — кабаргу.
У всех троих от голода давно кружилась голова. В одном месте Тимка увидел длинную траву, растущую дудками. Это был горный лук. Наевшись его, ребята почувствовали себя лучше. И шагать стали быстрее. Но уже через час голод стал просто нестерпимым. Вечером Тимка, для виду порывшись в своём кармане, вытащил оттуда — Петька удивился — кусочек лепёшки, который давала ему Таня ещё в день бегства Шурки Подметкина. Тимка разделил его на три равные части и проследил, чтобы Таня и Петька их съели.
…Проснулась Таня от вкусного знакомого запаха. Она повернулась лицом к костру и увидела, как Тимка тонкой палочкой перемешивает в котелке какое-то варево.
— Вот корешков маленько нашёл. Есть можно.
Тимкин суп показался ребятам вкусным дорогим кушаньем.
— Приятно как пахнет, — сказала Таня, — как борщ, который мы из крапивы варили в Краснокардонске. Помнишь, Петька?
Петька отхлебнул несколько ложек и признал, что Тимкин суп из корешков, пожалуй, вкуснее.
С охотой в этот день опять ничего не вышло. И зверь, и птица, как будто зная назначение арбалета в Тимкиных руках, вообще перестали попадаться на глаза.
Много дней вёл Петька свой голодный отряд. Тимкины супы из корешков и травы сил не прибавляли. Через час после такого супа снова мучительно хотелось есть. Однажды вечером у Тани вдруг заболел живот. От резкой боли она вздрагивала.
— Что с тобой, Таня? Ты съела, наверное, что-нибудь вредное?
— Ничего, Петька, вредного не ела.
Тимка зачем-то спросил, тошнит её или нет, а потом набрал полкотелка холодной воды:
— Выпей всю, тут же полегчает. От голодухи такое получается.
Таня, мелко постукивая зубами о край котелка, стала пить. Петька смотрел на Тимку Булахова, как на кудесника. Через несколько минут Таня встала на ноги и засмеялась.
— Совсем не больно, теперь можно шагать.
Постепенно ребята дошли до истока ручейка. Маленькой струйкой он бил из-под белых отшлифованных камушков. Скалистый коридор вдруг так сузился, что ребята едва протиснулись между стоящих почти вплотную друг к другу скал. Первым проскочил Петька. То, что он увидел, поразило его. Перед ребятами лежала холмистая долина, залитая солнцем. Она была красная от цветов. Жужжали дикие пчелы, перелетая в тишине с цветка на цветок. На деревьях, растущих невдалеке, на холмике нежно пели синебокие пичуги.
Оставив ослабевшую Таню в тени деревьев, мальчики подошли к каменистой куче и стали внимательно рассматривать землю. Тимка взял зачем-то в рот несколько камешков, почмокал и выплюнул в кусты. Потом намочил слюной палец и поднял его кверху. Таня знала, что так определяют направление ветра. Подумав, Тимка стал присаживаться на корточки и смотреть то на край каменистого холмика, то на небо; И делал руками движения, как будто он целится. Петька тоже осматривал землю и тоже садился на корточки. Отмерив шесть шагов, Петька присел между огромными четырехугольными камнями так, что его совсем не стало видно, и в щель просунул арбалет. Тимка вытащил из кармана крохотный узелок с солью и, взяв щепотку, посыпал на щебень и том месте, куда был направлен арбалет.
Когда перестала кружиться голова, Таня поднялась На ноги и подошла к ребятам.
— Что собираетесь делать?
— Закрадку. Зверя вечером будем караулить. Косуля ходит, вишь, следы от копыт. Они тут соль языком лижут.
— Тимка, без ружья опасно, ты сам же говорил, что стоптать копытами могут.
— За такими каменьями не стопчут.
Целый час ребята носили коряжины и делали крышу над камнями. Тимка то и дело спускался с холмика и придирчиво осматривал закрадку: не слишком ли она видна снизу.
Закончив работу, сели отдохнуть, и тут Тимка заметил, что лицо у Тани стало совсем белое, а под глазами словно кто-то намазал чернилами синие пятна.
— Тимка, — сказала она, — может, эти красные цветы можно варить и есть? Ты вспомни, Тимка.
— Сейчас ничего нельзя варить, дым от костра поползёт, запах будет, зверь учует и не придёт. Потерпи маненько, только стемнеет, в закрадку сядем. Зверя добудем, костёр разложим, — Тимка сглотнул слюну, — жареным мясом запахнет. Все вороны сюда слетятся, росомаха припрётся, и наш Хорёк прискочит, как на приманку. — Тимка опять глотнул слюну. — До темноты потерпим, а там пировать начнём.
— А вдруг зверь не придёт?
— Придёт, Таня, я на закрадках фартовый. Торбеев завсегда брал меня на солонцы для фарта.
— А ты стрелял по зверю?
— По белкам и зайцам стрелял много, а по зверю только один раз, когда дед меня одного на солонце оставлял, а сам геологов, которые заплутали, к Байкалу выводил.
— И ты попал?
— В упор стрелять, кто не попадёт!
Ребята тихо залезли в закрадку. В наступившей темноте всё смолкло. Неожиданно из-за макушек деревьев выплыла луна. Стало светло как днём. Петька даже видел на холмике комочек соли, которую бросил Тимка. Тишина. Только сердце стучит, и кажется, что стук раздаётся по сонной долине и отражается от заснувших скал.
Вдруг раздался такой крик, что Петька вздрогнул.
— Ре-её-е-рек!
Тимка прилёг у арбалета, шепнул:
— Зверь прёт.
Второй раз зверь рявкнул совсем рядом. И вот застучали его копыта по камням. Он встал на бугорок и шумно втянул воздух. В лунном свете рогатая голова казалась большой и грозной. Тимка, затаив дыхание, держал руку на спусковом крючке арбалета.
Зверь начал бороздить мордой по щебню, ударил несколько раз копытами по камням, опять втянул воздух, рявкнул и стал прислушиваться. Петька видел, как злобно сверкнул глаз зверя, закачались рога, он встал на дыбы, приготовясь ударить копытами невидимого врага. Но в этот момент тонко дзенькнула тетива. Зверь рухнул.
Таню разбудили, когда похлёбка была готова. На голодный желудок Тимка не велел есть мясо, и они поили Таню густым бульоном. Каждый из них выпил всего по нескольку глотков, и приятый непреодолимый сон повалил ребят наземь, прямо тут же, возле затухающего костра, на зелёном пригорке.
Они крепко спали, когда из кустов осторожно вышел мужчина маленького роста. Короткими руками он отодвинул ветку и пристально посмотрел на спящих. Увидел в руке у Петьки раскрытый складной нож. Человек стоял неподвижно, его можно было принять за обгоревшую лесную коряжину. Ветка снова качнулась, встала на место, и пришелец исчез. То ли от его взгляда, то ли ещё от чего Петька шевельнулся, подсунув под себя руку с ножом, и, слегка коснувшись Тимки, тихо произнёс:
— Хорёк!
Наступила сонная тишина. Лунный свет тихо лился па листву, на траву, на лица уже притворившихся спящими детей. Снова шевельнулась ветка, теперь совсем рядом с головами ребят. Маленький человечек, присев па корточки, воровато огляделся и, касаясь руками камней, легко, как собака на четырех лапах, подбежал к ребятам и стал рассматривать их лица, и как будто даже нюхал их своим носом, похожим на кнопку. Долго он разглядывал лицо Тимки Булахова и даже провёл по нему пальцами, как делают слепые, узнавая знакомых.
Петька чуть приоткрыл глаза и крепче сжал нож. Но тот отошёл от Тимки и, наклонившись низко, так, даже чувствовалось его дыхание, стал пристально всматриваться в лицо Петьки. Петькины веки, по-видимому, дрогнули, потому что Хорёк, а это был он, мгновенно выхватил из-за пояса кинжал, наклонился ещё ниже и, касаясь губами Петькиного уха, сказал:
— Не бойся меня, мальчик. Я вижу, что ты не спишь. — Петька открыл глаза. Маленький рот Мулекова шептал: — Не кричи, мальчик, я геолог. Не буди остальных.
Петька как будто спросонок, протирая глаза кулаком, сел на землю и спросил:
— Геолог из экспедиции?
— Тихо, мальчик. Я из экспедиции, а вы как здесь оказались? Вас кто-нибудь сюда привёл?
— Мы сами пришли, потому что из детского дома удрали.
— Из какого? — нетерпеливо, шёпотом спросил Хорёк.
Петька подозрительно посмотрел на пришельца и, как бы испугавшись, сжался, и хотел отодвинуться, но Хорёк цепко схватил за коленку.
— От меня не удерёшь.
— Дядя, — взмолился Петька, — не отправляйте нас обратно в детский дом. Мы к океану пробираемся..
— Зачем вам?
— Там, дядя, хорошо жить! Там рыбы много, капусты морской. Селёдки…
— Селёдка там есть, а всё-таки, из какого детского дома?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19