- спросил я, оттягивая минуту, когда магическая трубка лишит меня способности мыслить. - Мне бы очень хотелось...
- Исключается!
жестко запретил Оле. - К тому же, он вас не узнает. У него начинается новая жизнь... Пошли?
- Один вопрос можно?
- Ладно, спрашивайте?
- Зачем вам потребовалось выделять для полета на Землю трехместный космолет? Ведь нас было двое.
В сложившейся ситуации - глупейший вопрос. Но я терпеть не могу неразгаданных загадок. Включая ребусы, сканворды, шарады и так далее.
Оле насмешливо покривился.
- Иногда приходится сомневаться в состоянии вашего разума. Трехместный "цилиндр" - подброшенная вам тема для размышлений. Углубившись в нее, вы упустили другие, более важные для меня проблемы... Поняли? Тогда - вперед.
Трубка плавно поднялась к моему лицу. Я безвольно поднялся и двинулся к выходу...
* * *
Купол раскрылся и "цилиндр" мягко опустился на причальную сферу. Автоматически распахнулся люк. Возле него - улыбающийся Ион и хмурая Аура.
- С прибытием, дорогой Гера! - по привычке потеребив кудлатую бородку, отечески поздоровался руководитель Ученого Совета. - Оле просил встретить вас и проводить в... комнату.
Вернее сказать, в камеру. Я отлично понимал - с этой минуты нахожусь в заключении, под ежеминутным контролем. Расправиться не посмеют - побоятся Облака, а вот держать взаперти - пожалуйста, сколько угодно. Возможно, до смерти.
Перспективочка, прямо скажем, не из приятных!
- И как долго придется сидеть в заключении?
Аура отвела взгляд. Несмотря на многовековую свою жизнь, она так и не научилась врать.
- О чем ты говоришь, Гера? Какой заключение? Обычный карантин. Ты имел дело с летучими шприцами, вдруг подхватил какую-нибудь заразу. Типа вируса африканского гриппа.
Я понимающе кивнул. Беседа - бесполезное сотрясение воздуха, правды мне все равно не скажут.
- Ну, что ж, подчиняюсь.
Мы пошли по этажам и галлереям. Справа от меня - улыбающийся Ион, слева - чем-то недовольная Аура. Самый настоящий конвой! Встречные сотрудники приветливо улыбались, здоровались.
На шестом этажа повстречалась Анта.
- С приездом, Герман Тихонович, - приветливо помахала она рукой. Почему не заглядываете? Чем заняты?
- У Геры нет свободного времени для пустопорожних визитов! вз"ерошился Ион. - Он - помощник Ауры!
Анта непонимающе заморгала, пожала плечами.
Карп оказался более сообразительным, сразу понял - с землянином происходит что-то неладное. Предпочел свернуть в боковую галлерею. Подальше от неприятностей.
Понятно, тюремщиком-вертухаем назначена девушка... Ну, что ж, приятное времяпровождение обеспечено. Она многое расскажет, о многом выразительно промолчит. И то - хлеб!
Миновали вход в прежнее мое жилье. Я было остановился, но Ион мягко подтолкнул. Значит, "камерой" послужат не бывшие аппартаменты. Еще одна неприятная новость. Привык к своим комнатам, сжился с ними, как сживаются с привычными вещами и... людьми.
Помню, рядом находилось помещение, в котором жила Надежда Павловна. Как она старалась заманить к себе закоренелого холостяка! Убедилась, он тверд, как надолба, и переметнулась к Иону. Использовала его на полную катушку, бросила и охомутала Оле. Нияего не скажешь - талантливая дамочка!
Интересно, какую роль в планируемом "спектакле" приготовил он для супруги? Кем она станет на Земле? Женой президента, любовницей лидера политической партии? А может быть возглавит в Бельгии или в Индии какое-нибудь женское об"единение?
Размышления о судьбе ловкой прокурорши помогали мне стирать в сознании мысли о далеко не блестящем собственном будущем. Два пакетика в боковом кармане внушали уверенность в благополучном исходе.
Остановились мы возле комнат, занимаемых заместительницей руководителя Совета.
- Отныне вы будете жить здесь, - торжественно провозгласил Ион и в подтверждению сказанного дернул свою многострадальную бородку. - Вместе с Аурой. Это - её желание....Не подумайте плохое. Между вашими спальнями непроницаемая перегородка. Преодолеть её можно только при обоюдном согласии.
Аура поморщилась. Юмор - на уровне законсервированного неудачного образца первого "разлива". Но промолчала. Зато не промолчал я. Будто нечистый дернул за отдохнувший во время перелета язык.
- Вы, Ион, как всегда, многоречивы. Отсюда и - пошлятина. Но я вас прощаю. Критиковать всемогущего руководителя Ученого Совета мне не позволено. Что бы не говорила Аура, сейчас я не просто образец, но ещё и заключенный. По земному - зек!
Ион растерянно забормотал. Дескать, затвердили: заключение, камера. На самом деле, все делается для вашего здоровья, удобства и счастья. Провести время с Аурой - приятно и интересно. Недавно ей поменяли кровь и почистили мозговые извилины. У девушки наступила одна тысяча двести пятнадцатая молодость! Любой мужчина позавидует вам!
Когда новый глава Межзвездной излил на меня накопившийся запас желчи и ушел, мы с Аурой долго молчали. И ей, и мне все ясно без слов. Чувствую, наставница чувствует себя неловко - похоже ей претят обязанности тюремщицы.
- Прости меня, Гера, - наконец проговорила она, глядя мимо меня на потемневшую стену. - Такова уж наша жизнь, ничего не исправить. Старайся чаще прогуливаться. Вместе со мной. По меньшей, мере, я должна знать, где ты находишься. Согласна - мерзко и до тошноты противно, но - подумай и прости.
- Любой мужчина позавидует мне. Еще бы - такой конвоир!
- Не надо так шутить, - тихо попросила девушка. - Не знаю, как ты, а я устала. Слишком суматошным выдался сегодняшний день. Давай - на боковую?
Я охотно согласился.
Обещанная Ионом непроницаемая перегородка между двумя спальнями не возникла. Или Аура забыла о ней, или посчитала ненужной.
Всю ночь я не спал - старался вступить в контакт с главной технологиней. Земля не отвечала. И тогда я понял, почему меня поселили в комнаты Ауры. Блокировка. Мои "позывные" не пробивают специальное поле, глохнут в нем. Общаться можно только с "тюремщицей", спящей в соседней комнате...
Попробовать разве из другого помещения? Во время прогулки, зайти к тому же Карпу... Не получится - Аура глаз с меня не спустят.
Я оказался в полной изоляции.
* * *
- Мне позволено навестить Карпа?
- Конечно, Гера, позволено. Еще раз повторяю: ты не узник. Пойдем вместе, я тоже давно не была в биологическом отделе.
Выданная при встрече в космопорту версия о некоем карантине, как я и ожидал, оказалась блефом, рассчитанным на мою наивность.
Обмениваясь малозначащими фразами, мы пошли к Карпу. Только за ручки не держимся. "Квадрат" встретил гостей, как всегда, радушно, выставил угощение. Посетовал на вечную занятость. Увеличительная перегородка темная, значит, либо идет "розлив" летучих шприцев, либо эксперимент затормозили.
На следующий день.
- Мечтаю навестить Этну. Она давно приглашала.
- Редкое совпадение - мне необходимо взять в отделе конвейеров кой-какие материалы.
И так - ежедневно. Аура будто привязала меня к себе невидимыми нитями. Наверно, Ион освободил помощнцу от выполнения других обязанностей по руководству Ученым Советом. Оставил слежку за "зеком".
Постепенно я привык. В любой, самой опасной ситуации всегда можно найти рациональное зерно. Мы с Аурой посещали отделы и отделения Лаборатории, осматривали недавно отстроеннные галлереи и лабораторные отсеки, любовадись орнаментовкой стен и потолков. Девушка не мешала мне общаться со знакомыми межзвездниками, но никогда не оставляла меня с ними наедине.
Почему-то маршруты прогулок всегда - в обход космопорта и Энергоцентра. Тех мест, которые меня больше всмего интересуют.
Однажды я в упор спросил: почему?
- Что ты напридумал? - удивилась Аура. - Никаких ограничений я не накладываю. Если есть желание, завтра же пойдем знакомиться с энергоустановками... Только не пойму, зачем тебе эта малоинтересная экскурсия?
- Обычное любопытство земного инженера. Антра говорила - занимательное зрелище. На моем заводе - две трансформаторных подстанции. Однажды, пришлось вызвать ремонтников. Заодно сам поглядел. Интересно.
Аура пренебрежительно усмехнулась. Тоже мне - энергетика: маломощные по меркам Межзвездной энергоустановки вкупе с парой нищенских щитов. Но постаралась ничего обидного не сказать. Просто промолчала.
Мнительность - не в моем характере, однако сейчас во всем вижу подвох,опасность. Впору принимать хвойные ванны и вертеться под душем Шарко.
На следующий день мы поехали в Энергоцентр. Дорогу к лифту-ракете я уже знаю, но умышленно поворачиваю не в те стороны, захожу не в те двери. Артист? Поневоле превратишься в артиста в такой ситуации!
Оказалось, Аура решила повезти "зека" не на лифт-ракете - по космическому туннелю. Дежурный межзвездник вместе роботами пропустили нас беззвучно. То ли запомнили прошлое столкновение с настырным землянином, то ли на них подействовал громкий титул заместительницы председателя Ученого Совета.
Пневмовагончик в считанные минуты доставил нас на спутник. Охранное силовое поле было отключено и мы беспрепятственно вошли в сводчатый светлый зал.
Вдоль бесшумно работающих, помаргивающих многочисленными разноцветными огоньками машин прохаживалась пирамида в сопровождении прямоугольника. Анта и, видимо, руководитель Энергоцентра. При нашем приближении они преобразились в людей, но спорить не перестали.
- Энергетические параметры прыгают не хуже земных кенгуру, - азартно доказывала Анта, размахивая руками. - Попробуйте при таком, с позволения сказать, режиме обеспечить равномерную работу конвейеров.
- А что я могу сделать, когда главный агрегат давно подлежит ремонту, а включение вспомогательных требует остановки всего Центра? - визгливо оправдывался энергоначальник. - Вот закончат строительство дублирующей станции - все наладится. Сейчас - терпите.
Он то и дело тыкал искривленным пальцем в громадный куб, возвышающийся в центре зала. Вокруг него - кубы поменьше... Вот куда я подложу основной заряд!... Интересно, где именно строится дублирующий Центр? И, главное, когда его введут в строй? Успею ли я взорвать Лабораторию или не успею?
- Побывала я на вашей, так называемой стройке, пообщалсь с роботами, не успокаивалась Анта. - Сплошное безобразие! Хотите, покажу? Благо идти не далеко - вон за ту перегородку...
Все понятно! Взорву основной Энергоцентр - не уцелеет и дублирующий. Господи, до чего же хорошо все складывается!
- Нет нужды туда ходить, - проскрипел "прямоугольник". - Ежедневно навещаю... Меня тоже эта стройка достала до самых печенок. Пришлось снять волновую защиту - конструкторы потребовали. Вот и живу, как на вулкане. Пообещали через пару дней включить.
Интересная новость! Мало того, крайне полезная. Определить место закладки зарядов, продумать способы проникновения в Энергоцентр и - все: прощай геометрическая Лаборатория, да здравствует свободная Земля! Срок выполнения задуманного установил сам энергетик: максимум два дня. Наконец Анта повернулась к нам.
- Гера, Аура! Рада вас видеть! - обратилась к собеседнику. - Вот и Герман может подтвердить: конвейеры то и дело выходят из строя. Инженеры и лаборанты замучились менять блоки. Поглядите на свой главный щит - сами убедитесь, - она схватила за плечи тщедушного энергетика, повернула его лицом к выступающей части стены. - Видите, как прыгают режимы?
А что, если вывести из строя главный щит? Нет, рисковать не стоит вдруг есть дублирующий... Эх, мало я взял зарядов, нужно бы распихать по карманам не меньше десятка.
Расхаживая вдоль строя машин, я колебался. Посмотришь со стороны землянин с любопытством рассматривает кубы и щиты, шкафы и пульты. Удивляется и радуется достижениям ученых. На самом деле, все это интересовало меня только с определенной точки зрения: разрушить, взорвать, уничтожить.
- Налюбовался? - спросила Аура, равнодушно оглядывая зал. - Странное ты все-таки существо. Вместо того, чтобы осмотреть Музей Межзвездной, любуешься дурацкими аппаратами и приборами.
- Если бы не эти дурацкие приборы, чем бы вы дышали в своих отделах? на высокой ноте прямо-таки завизжал обиженный энергетик. - Что бы двигало ваши конвейеры, готовило пищу, освещало помещения, на чем бы стартовали космолеты?
Анта уже ушла. Мы остались втроем. Лично мне делать здесь больше нечего - подходы изучены, место закладки зарядов определено. Можно уходить. Но энергоначальник прижал нас к стене. И в прямом, и в переносном смысле слова. Продолжал визгливо доказывать важность Энергоцентра.
Аура отбивалась, как могла. Она ведь не отрицает приоритета выработки энергии перед остальными отделами Лаборатории. Мало того, уверена: случись что-нибудь с тем же главным щитом - Межзвездная умрет. В неё ворвется космический холод, испарится живительная атмосфера, погибнет все живое. Планета превратится в обычный астероид, блуждающий в космосе. Просто её удивило непомерное любопытство землянина.
- Ты хотела показать мне Музей? - пожалел я девушку. Одновременно, изобразил полнейшее равнодушие. Дескать, удовлетворил естесственное для инженера любопытство. - Моежт Быть, поедем?
- Да,да, Гера, нам пора, - с благодарностью во взоре приняла она мою "помощь". - Извините, но мы торопимся.
Разочарованный начальник Энергоцентра снова принял облик прямоугольника...
* * *
Музей Межзвездной ничем не отличается от земных собратьев. Те же стенды, те же картины, диаграммы, графики. Особенность - экраны с клавиатурой внизу. Нажми соответствующую клавишу - увидишь, что представляла из себя Лаборатория, скажем, пять миллионов лет назад. Тоже далеко не новость - подобные информационные табло появились в России ещё четверть века тому назад. Впрочем, кто знает, что таится за кнопками и клавишами.
И ещё одна особенность - никакой охраны. Один только пожилой робот дежурит возле взода-выхода. Вернее сказать, не дежурит - спит. Экспонаты развешены и разложены без защитных витрин.
Первое, что я сделал - нагло положил в карман маленький нейтронный пистолетик. Размером в пачку сигарет. Если он заряжен - ценный трофей:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54