– фыркнула девушка. – Тебе мозги повредили? Хотя это глупый вопрос. Откуда им у тебя взяться?Князь не выдержал:– Да вы что?! И впрямь из ума выжили?! Что это вы тут устроили? Нюни распустили, герои недоделанные! Что, не нравится, когда по носу щелкают? Или думали, будете побеждать вечно, а?– Охолони, Воисвет, – откликнулся Дежень. – Сейчас не время для этого.– А для чего время? – прорычал князь. – Для соплей ваших?– Остынь, Воисвет! – повысил голос Дежень, – Где ты тут сопли разглядел? Просто, знаешь ли, как-то не с руки нам прыгать от радости, особливо после того, как какие-то гномы-карлики выловили нас будто рыбу! Чему радоваться-то?– Это точно, – вздохнул Горяй. – С вампирами как-то сладили, с великанами тож, а тут с мелочью какой-то пузатой не совладали. Позор на наши головы.– Вот дураков-то боги послали, – князь сплюнул. – Вроде взрослые люди, воины даже, а соплей-то, соплей. Может, вы себя тут и похороните, а? А что живые – разве не повод для радости? Неужели, тупые, не понимаете? То, что живые, – этого вам мало?– Твоя правда, Воисвет, – тихо отозвался Булыга. – Живые мы, а значит, главный бой впереди.На какое-то время в яме воцарилось молчание. Когда же заговорили вновь, речи пошли иные. Не было больше ни злости, ни сожаления, но появилась спокойная уверенность в собственных силах. Все принялись чуть ли не наперебой предлагать варианты спасения, хотя, конечно, большая их часть не выдерживала никакой критики.Пробить подземный ход в окружавшей их скальной породе не смог бы и Булыга, тем более голыми руками. Дотянуться до решетки тоже представлялось нереальным. Даже если выстроить живую лестницу, отогнуть толстенные железные прутья смог бы только Булыга, однако мысль поставить его на самый верх отвергли сразу.В результате долгого обсуждения остался только один реальный путь – дождаться появления в яме карликов, а дальше – по обстановке. Впрочем, этот план тоже был далек от идеала. Все прекрасно понимали, если уж карликам хватило хитрости поймать их, следовало ожидать, что хватит ума и удержать в яме. Не зря же им и рук не связали.А еще они не знали и не могли знать, сколько времени придется ждать. А ведь уже через несколько дней они ослабеют от голода, так что сюда смогут без риска для жизни спуститься даже дети карликов. А если их еще и жаждой помучить…– Берсень… – Князь хлопнул себя по лбу, – Берсень, ты чего молчишь?– Берсеня здесь нет, – тихо ответила Ирица.– Как – нет? Я же окликал всех.– Черта с два! – буркнула Ирица. – Про него-то, как раз, ты и забыл.В ее голосе слышалась откровенная неприязнь.– Почему же ты не сказала об этом сразу? – ледяным тоном осведомился князь.– Ты не спрашивал! – огрызнулась девушка. – И потом, какая сейчас разница? Главное, что его нет. Думаю ему удалось бежать.– Вряд ли, – заметила Велена. – С магами вечно одни хлопоты, наверняка с ним расправились еще в ущелье.– Как же они его признали? Или у него на лбу написано, что он маг? – поинтересовался Горяй.– Во всяком случае, на его челе заметны кой-какие проблески мысли, в отличие от тебя, – спокойно ответила Велена. – Наверняка его убили на месте.– Не дождешься, – отозвалась Ирица. – Он жив, и скоро мы в этом убедимся.– Не думаю, что нам надо рассчитывать на его помощь, – сказал Горяй. – Маг из него не ахти какой, даже если он на свободе, вряд ли справится со здешней оравой карлов. А если не дурак, его и след давно простыл.Ирица подскочила, но ее остановил Дежень:– Остынь, сестренка. Жив он или нет, поможет или нет, что толку гадать. Мы можем только ждать.
Карлики вспомнили о пленниках на следующее утро. Заскрежетала отодвигаемая решетка, натужно заскрипел ворот, а затем в яму на веревках опустилась небольшая досочка. На ней важно восседало маленькое, вполовину человеческого роста, существо.Когда карлик опустился достаточно низко, в дальнем углу поднялась крупная фигура.– Назад, Булыга!– Может, мне еще и сапоги гаду облизать? – прорычал богатырь.– Назад! – рявкнул князь.Он привстал, готовый перехватить богатыря, но его вмешательство не понадобилось. Булыга с ворчанием отступил. Тем временем доска опустилась, и на землю шагнул черный карлик.Двигался он степенно и неторопливо, и Воисвет в конце концов нетерпеливо шагнул ему навстречу.Открытый люк пропускал достаточно света, чтобы в подробностях разглядеть гостя или, скорее, хозяина. Узкое лицо землистого цвета, черные волосы, темная, грубой выделки, одежда. Брезгливость и презрение вызывало это существо, ничего более, и князю стоило немалых усилий удержать лицо каменным.– Твой товарищ очень силен, – медленно уронил карлик, пристально вглядываясь в князя. – Вчера он покалечил десяток моих соплеменников, прежде чем мы его остановили. Но он очень глуп, если думает, что меня можно безнаказанно убить. Я Дулей, младший брат Баскана, нашего любимого вождя.Воисвет пожал плечами:– Если бы мы боялись смерти, сидели бы дома.– Смерть бывает разная, человек. – Лицо карлика рассекла ухмылка. – Можно умереть в бою, а можно, например, заживо свариться в кипятке. Князь улыбнулся:– Стоит ли тратить время на запугивание?– Я не запугиваю, я просто напоминаю о вашем положении. Мы можем убить вас в любой момент. – Карлик улыбнулся. – Но нам не нужны ваши жизни. Будь иначе, ваши кости лежали бы сейчас там, в ущелье. Но пока вы нужны живыми.– Пока?– Все зависит от вас.Он замолчал, явно ожидая вопросов, но князь молчал. Карлик потоптался на месте, неспешно прогулялся по яме, внимательно рассматривая каждого пленника. Наступившую тишину нарушали только поскрипывание сапог Дулея да шумное сопение Булыги. Воисвет ни на минуту не сводил с богатыря взгляда, прекрасно понимая, что если он нападет на карлика, тот умрет раньше, чем кто-либо успеет вмешаться.Но все обошлось. Сделав круг, карлик вернулся к Воисвету, оскалился, демонстрируя ряды гнилых зубов:– Похоже, мы не ошиблись в вас.Воисвет приподнял брови:– Я не понимаю.– Сейчас поймешь. Я расскажу тебе, человек, кое-что. Кое-что о нас. Мы ведь очень древнее племя. Мы жили в этих горах задолго до вас, людей. И, надеюсь, проживем еще очень долго после вас. – Карлик расплылся в улыбке. – Очень надеюсь, что долго нам ждать не придется.Губы князя дрогнули. Маленькое, забившееся далеко в горы племя намеревалось пережить человеческий род, заселивший целый свет, – это было просто смешно! Воисвет стиснул челюсти, пытаясь удержать рвущийся наружу хохот.– Неужели? – спросил он. – Откуда такая уверенность?– Я знаю твой поганый род, человек. Вы, люди, так любите убивать друг друга, вы так любите смерть, что она рано или поздно ответит вам взаимностью!В его словах прозвучало столько напыщенности, что губы князя дрогнули. Глаза карлика вмиг полыхнули злобой.– Тебе это кажется смешным?Дулей шагнул к Воисвету, и тот едва не отшатнулся – зловонное дыхание карлика разило наповал.– Я знаю, о чем ты думаешь! – прошипел карлик. – Ты думаешь, что люди рано или поздно доберутся и сюда, в наши горы, так? Ну что ж, может, оно так и будет. Может, и доберутся, но что же они будут тут делать? Мы уйдем, мы знаем здесь каждый камешек, мы везде найдем себе пропитание, но что же люди? Как выживете здесь вы?.. Молчишь? Тогда отвечу я. Вам здесь никогда не выжить. Горы никогда не будут вашими. И вы уйдете отсюда. Или умрете от наших стрел или от наших камней. И станете очень желанным блюдом на нашем столе. Что может быть вкуснее плоти поверженного врага?Дулей облизнулся, а князя передернуло.– Впрочем, вы случай особый. Вы нужны нам для другого. Вы нужны, чтобы помочь нам выжить.– Что? Каким образом? – Воисвет искренне удивился.Карлик ответил не сразу. Воистину даже показалось, что он несколько смущен.– Ваше проклятое племя истребило почти всех наших сородичей. Нам все труднее создавать правильные семьи. И у нас все меньше и меньше рождается здоровых детей.– Так ты что же…Князь растерянно умолк, но тут же взял себя в руки:– Ты хочешь, чтобы мы стали отцами ваших детей?– Да. Вы должны прийти к нашим женщинам, а ваши женщины к нашим мужчинам. На следующий день вы будете свободны и сможете отправиться куда хотите. Конечно, с вас будет взято слово чести, что вы никоим образом не попытаетесь нам навредить.– А женщины? Наши женщины?– Сам понимаешь, им придется здесь задержаться. Но после родов они также будут отпущены живыми и здоровыми.Заслышав за спиной глухой ропот, Воисвет быстро сказал:– Нам нужно время все обдумать.– Завтра утром я приду за ответом. Карлик развернулся и ступил на свою доску.– А что будет, если мы откажемся? – крикнул вслед Горяй.Дулей только криво усмехнулся, дернул за веревки, и его быстро потащили вверх.
– Его надо было убить! – прорычал Булыга. – Почему ты не дал мне это сделать? Хоть одного гада прихватили бы с собой!– Остынь! – бросил князь. – Нам нужно подумать.– Теперь я понимаю, почему они черные карлики! – продолжал бушевать богатырь.– Вот как? – усмехнулся Горяй. – А я вот как раз не понял. Смугловатые, правда, но не черные. Я вот слышал, где-то в южных странах живут люди, что и впрямь на лицо черны как ночь.– Что ты несешь? – гневно воскликнул Булыга. – Они черные, потому как черна их душа!– Да что ты говоришь! – хохотнул сотник. – Ты ему и в душу успел заглянуть?– Ты знаешь, о чем я говорю!– Понятия не имею! – отрезал тот. – Они такие же черные, как и мы. Если ты еще не понял, Булыга, они хотят выжить, – между прочим, так же как и мы.– Но не такой ценой!– Когда речь идет о выживании рода, не думаю, что цена имеет значение.– Цена имеет значение всегда! – чуть не закричал богатырь. – Иначе всю землю давно бы уже населяли одни черные карлики!– Ладно, хватит, – прервал их спор Воисвет. – Выкричались, а теперь время спокойно подумать и взвесить…– А что тут взвешивать? – воскликнул Горяй. – Карлики – они тоже люди. Ну что нас, убудет, что ли? Подумаешь, обрюхатить нескольких местных бабешек. Делов-то!.. Помню, занесло нас как-то с князем Велиславом в одну глухую лесную деревеньку. Так там такая же беда. И всех баб стали к нам водить. Причем сами же мужья и отцы. К утру, помню, едва живой был.– Ну от тебя-то я другого и не ждал. – Воисвет усмехнулся. – Но, думаю, наши девушки смотрят на это дело иначе.– Пусть смотрят куда угодно, главное, чтобы подол успевали задирать! – хохотнул сотник. – Да и не убудет от них. Это их, можно сказать, основное предназначение.– Убью гада! – процедила Ирица.Рядом с головой Горяя, об стену хрястнул камень, брызнув осколками. Один из них царапнул шею Горяя и он, обнаружив порез, выругался.– Вот дуру-то боги послали в попутчики. – Он приложил ладонь к ране. – Чуть голову не расшибла!– Очень жаль! – прошипела Ирица. – Но у меня еще есть шанс!– Ирица! – рявкнул Дежень.С их стороны послышалась возня, наконец на землю посыпались камни, – похоже, девушка успела сделать приличный запас.– Ирица, ты меня тоже не удивила, – буркнул Воисвет. – Булыгу я не спрашиваю, с ним еще понятней, а вот что думают Дежень, Велена, а?– Почему это ты меня не спрашиваешь? – возмутился Булыга. – Я хотел бы кое-что сказать!– Неужели?– Да! Я, конечно, не горазд на всякие мудрости, но скажу просто. Предложение этих карл против моей чести! Я лучше умру, чем позволю совершиться этой мерзости.– Это довольно приятно, если ты не знал, – буркнул Горяй. – Но ведь никогда не поздно…– Замолчи! – рявкнул богатырь. – Ты же воин! Или честь для тебя ничего не значит?– При чем здесь моя честь? – Горяй тоже повысил голос. – От меня ведь не требуют провести ночь с тобой, Булыга! А карлицы местные – они ведь тоже женщины. А я, например, люблю женщин. Любого роста и цвета кожи. А если мне еще обещают за это свободу, почему же я должен отказываться? И где же здесь урон чести?Булыга только засопел в ответ. Хотел было напомнить об Иве, но решил при всех не открывать тайну сотника.– Ладно Горяй, Булыга, а что Дежень?Воисвет вгляделся в темный силуэт воина. Люк закрыли, и разглядеть лицо Деженя князь не смог.– Будь я один… – тихо сказал Дежень. – Но я не один и я не позволю, чтобы какая-то мразь прикасалась к моей сестре без ее желания.– Понятно, – кивнул князь. – А ты, Велена?– Если бы можно было зачать и родить в один день, я бы и не думала особо.– Велена! – простонал Булыга, его душил гнев. – Как ты могла!– Остынь, Булыга. Речь идет о нашей жизни.– Жизнь не имеет значения, когда дело касается чести! – горячо воскликнул богатырь.– Это у вас – воинов, если ты забыл, я всего лишь вор.– Но ведь я… Я… – Булыга запнулся и больше не сказал ни слова.– И потом, чего ты взбеленился? – В голосе Велены послышалось смущение. – Я ведь не сказала, что согласна. Я хотела сказать только, что провести здесь девять месяцев не входит в мои планы.Булыга молчал, и Велена отчетливо осознала, что сказала что-то лишнее.– Стерва, – шепотом, но достаточно внятно сказала Ирица.Горяй оглушительно захохотал. Булыга шевельнулся, угрожающе заворчал.– Я понимаю твои чувства, Ирица, – заметила Велена. – Ты ведь не со зла, просто очень сильно боишься, не так ли?Ирица подскочила с места и тут же, под тяжелой рукой Деженя, села обратно.– Ну ничего, мы еще поговорим с тобой, – пообещала она.– Поговорим-поговорим, а то как же, дорога неблизкая. – Велена рассмеялась. – Может, даже в чане с горящим маслом успеем словом перемолвиться! Если, конечно, ты не купишь себе жизнь.– Смейся-смейся! Я посмотрю, как ты будешь смеяться, когда орава этих уродцев будет иметь тебя каждый день на протяжении девяти месяцев!Булыга зарычал, но на его плечах повис Горяй.– Ну все, хватит. – Воисвет поднялся. – Глотки будете врагам перегрызать, а не друг другу.– Так ведь враг-то далековато, а свои всегда под рукой, – вставил сотник.– Заткнись! Ты и так уже наговорил тут с три короба. Еще одно слово – и я буду вынужден связать тебя и заткнуть кляпом рот.– Все-все, молчу, – Горяй замахал руками. – Больше не услышите от меня ни слова.– Хотелось бы верить.Князь принялся мерить яму шагами.– Друзья, – тихо сказал он, – я хочу кое-что сказать. Однако не спешите после этого чесать языками. Подумайте над моими словами, подумайте хорошенько.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45