- поинтересовался он.
- Так сразу, сэр, на ум ничего не приходит, - ответил Каверс. - Возможно, когда я просмотрю эти материалы, у меня что-то такое возникнет.
Десантный генерал любезно кивнул и повернулся к Питеру.
- Так у меня есть право подбора личного состава, сэр? - спросил тот.
Скарагоглу кивнул.
- Всего за семь дней я должен буду собрать своих кандидатов с базы «Онтарио» и с «Непобедимого», - сказал Редер. - Будет ли мне обеспечен доступ к личным делам?
- Да, и фактически неограниченный, - щедро пообещал генерал. - Ваш путь свободен, и рельсы смазаны. - Он одарил Редера улыбкой. - Только смотрите не привыкайте.
- Есть, сэр, - ответил Питер, тоже с легкой улыбкой.
- Итак, господа, если пока больше ничего… - Десантный генерал поднялся из кресла, и они встали вместе с ним. Он протянул руку Каверсу, затем Редеру. - Желаю удачной охоты, и да будут с вами Бог и пророк его.
- Благодарю вас, сэр, - дружно пробормотали оба и вместе вышли из кабинета.
* * *
Почти весь долгий путь обратно до «Непобедимого», пока они пробирались по мириадам коридоров базы «Онтарио», каждый был потерян в собственных мыслях.
Наконец Питер откашлялся и спросил:
- Вы все еще хотите с мной увидеться, сэр?
Каверс искоса на него глянул и покачал головой.
- Уже нет смысла, - со скорбной улыбкой отозвался он. - Меня самого этот старый негодяй обвел вокруг пальца. Кто я такой, чтобы делать вам всякие предостережения?
Затем капитан вдруг улыбнулся.
- А впрочем, это именно то, на что был рассчитан «Непобедимый». И я действительно подавал запрос на новое задание.
- Другими словами, сэр, вы как раз тот тип гонца за славой, за принадлежность к которому вы хотели снять с меня стружку?
На мгновение Редеру показалось, что он слишком далеко зашел, но затем капитан беззлобно пожал плечами.
- Пожалуй, сынок, можно и так сказать. А еще - что я предельно сосредоточен на своей работе. Пожалуй, это примерно то же самое поведение, но только когда гормональные штормы твоей юности уже далеко позади. Ладно, идем; нам обоим теперь предстоит своротить чертову гору работы.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Бодрой походкой Редер вошел в свой кабинет и сел за стол, буквально излучая энергию. Он немного потер ладони, размял пальцы и запросил к себе на компьютер личные дела. Во всей этой заварухе определенно была светлая сторона. Даже две светлые стороны. Во-первых, если у Редера все получится, и он уцелеет, он сослужит военным усилиям серьезную службу; это было само по себе хорошо, но сейчас, в данный момент его более чем богатой на всевозможные события карьере, это, не мог не признать Редер, просто требовалось ему позарез. А во-вторых…
«Все те, кого я запрошу, и все то, что мне потребуется. - Редер так широко ухмыльнулся, что аж больно стало. Лучшего предложения просто нельзя было получить. - И я намерен воспользоваться всеми преимуществами щедрости славного генерала, - подумал он с лукавой усмешкой. - Такой карт-бланш бывает только раз в жизни. Сегодня Рождество, и солнце сияет. Сказочная пора!»
Имена развернулись на экране; из всего списка он отметил те, которые ему требовались, и компьютер расположил их для него в очередь. Затем Питер хлебнул какао из чашки, которую прямо в протянутую руку поставил ему механический ординарец.
«Итак, - подумал коммандер, - сперва лучше определить короткий список. У нас будут шесть „спидов“, и мне нужно как минимум четыре альтернативных пилота. Всего десять. Сокращенная команда обслуживания - это по трое на каждую машину. Затем нужны еще шестеро для охраны, разведки, медицинского ухода…»
Были два человека, от которых Редеру приходилось отказываться по чисто практическим причинам. Во-первых, Падди Кейси - из-за его ненависти к десантникам. «А если Скарагоглу хочет подключить десантников, - грустно сказал себе Питер, - они там будут». Не мог он также взять с собой и второго лейтенанта Синтию Роббинс. Ее манеры, благодаря тесной дружбе с импульсивным Падди, резко улучшились, но Синди по-прежнему не хватало тех самых наиважнейших навыков человеческого общения.
«А в ситуации постоянного стресса и примитивных удобств, - подумал Редер, - например, как в шахтерском бункере на вражеской территории, совсем ни к чему, чтобы кто-то проедал тебе плешь только за то, что у тебя на „спиде“ появилась свежая царапина».
А Синди непременно стала бы это делать. Она любила «спиды» и заботилась о них так, точно они были породистыми жеребцами, любимыми овечками или младенцами… «Да поможет Господь тем детям, - подумал Питер, - которые в конце концов у нее появятся». Зато с пилотами «спидов» Роббинс была склонна обращаться так, словно они были сменными деталями сомнительного происхождения, которые вечно функционировали не так, как им полагалось. Наверняка она страшно сожалела о том, что никому так и не удалось создать по-настоящему автономный бортовой компьютер. Порой Редеру даже казалось, что ей бы самой хотелось таковым стать.
Поэтому, ради блага самой Синтии, а также желая сохранить ее недавно завоеванную и очень хрупкую уверенность в себе, не говоря уж о собственном душевном здоровье, Редер пробежал мимо ее имени в списке, даже на секунду не задержавшись.
Теперь Падди. Вот это было имя, мимо которого ему никак не хотелось пробегать. «Он идеален во многом, - сожалел Питер. - Фантастический инженер, изобретательный, быстрый и знающий. И мне он, черт возьми, нравится». Тут коммандер покачал головой. Нет, невозможно. Кроме того, это было бы несправедливо. Падди по-настоящему хотел поступить на офицерские курсы, а посадить его в тесное помещение с десантником было все равно что помахать красной тряпкой перед носом у быка.
Редер устроился поудобнее и стал изучать свою команду. Менее чем за час он удвоил число необходимых ему людей и расписал им время для собеседования. «Старшина как раз зудел о том, чтобы я прямо сейчас подготовил служебные характеристики за неделю, - подумал Питер. - Они станут отличным прикрытием». И никому не требовалось знать, что эти люди были рассмотрены как кандидаты для задания и отвергнуты.
Питер ощутил мимолетное сожаление, что он также не может взять с собой главного старшину ар-Рашида, и вздохнул. «Ладно, - подумал он затем, - надо же хоть кого-то здесь оставить, чтобы присматривать за лавкой. И за Синди. А то вдруг она опять возьмется за свои штучки».
Тут в дверь его кабинета постучали, и Редер крикнул:
- Входите.
Дверь скользнула в сторону, и Падди сунул голову в кабинет подобно черепахе, пробующей воздух вокруг своего панциря.
- Чем могу служить, старшина? - спросил Редер, сразу же заинтересовавшись. Робость была не в стиле Падди. - Садитесь, - предложил коммандер, указывая на стул.
Здоровенный рыжеволосый новоирландец протопал к стулу и, усевшись, буквально его затопил. А затем посмотрел на Редера из-под густых рыжеватых бровей с печальным выражением на лице цвета вареной говядины, если только можно представить себе вареную говядину с голубыми глазами и веснушками.
Внезапно Питер вообразил себе Падди семилетним пацаном в полосатой фуфайке, горестно сожалеющим о какой-то дурости, которую он выкинул. Контроль за своими лицевыми мышцами входил в число необходимых офицерских навыков, поэтому выражение лица коммандера осталось нейтрально-дружелюбным.
- Ну, старшина, выкладывайте. В чем проблема?
Кейси сделал такой глубокий вдох, что чуть было пятки себе не надул, а потом испустил выдох столь экспрессивный, что получилась почти песня. Наконец он положил перед Питером дискету.
Бросив косой взгляд на старшину, Питер взял дискету и вставил ее в компьютер, вызывая содержащуюся там информацию. Мгновение спустя от того, что он там прочел, его плечи тоже поникли.
- Мне правда очень жаль, Падди, - совершенно искренне посочувствовал он новоирландцу.
- Эх-ма, и ведь я сам во всем виноват, - отозвался здоровяк. - Если бы мне только вечно не требовалось доказывать кулаками то, что надо мозгами доказывать. Тогда у меня не было бы такого личного дела, от которого даже монашка начала бы материться.
Редер снова взглянул на письмо на экране.
«… к несчастью, неоднократные нападения на членов рядового и сержантского личного состава, и даже на офицеров, вынуждают нас сделать вывод о том, что для кандидата в офицеры вам прискорбно недостает необходимой дисциплинированности».
Питер покачал головой. Если по-честному, он не мог их винить. Взглянув на Падди, он подумал: «Пусть даже этот верзила сам с ними согласен. Какая жалость, что у него такой бешеный темперамент, иначе я бы много чего мог ему предложить».
- Мне нужна ваша помощь, сэр, - скромно произнес Падди. Брови Питера подскочили к макушке. Падди? И скромность?
- Я могу написать им рекомендательное письмо в вашу пользу, старшина, - предложил он.
- Не-е. - Падди пренебрежительно махнул рукой, затем поднял голову и посмотрел Редеру прямо в глаза. - Вы сами знаете, что они это письмо просто к делу подошьют.
Брови коммандера подскочили еще выше.
- Так чего же вы от меня хотите? - «Этот парень, случайно, не собутыльника ищет?» - подумал он.
- Мой план, значит, вот чем хорош, - начал Падди, подаваясь вперед на стуле.
«План?» - с подозрением подумал Редер.
- Помогая мне, сэр, вы сами себе поможете.
«Похоже, в этом разговоре уже два „сэра“, - подумал Редер. - Чего бы он там ни хотел, это круто».
Падди весь подтянулся, его голубые глаза заискрились. Затем он одарил коммандера уверенной улыбкой и произнес:
- Я иду добровольцем, сэр.
Питер аж вздрогнул.
- Куда?..
Старшина усмехнулся и заговорщически подался вперед.
- Вы сами знаете. - Падди дернул головой налево. - На то, очередное.
- Чего-чего?
«На то, очередное? - ошарашено подумал Питер. - Это еще что за чертовщина?»
Падди закатил глаза, затем одарил коммандера насмешливым взором.
- Ну, на то очередное дельце, которое тот десантный генерал затеял, - хрипло и нетерпеливо прошептал он.
Челюсть у Редера отпала. «Что же дальше? - подумал он. - Объявление по общегалактической сети: „Коммандер Редер отправляется на сверхсекретное задание, всем желающим предложено ознакомиться с деталями“?
Падди снова подался вперед и принялся горячо ему объяснять.
- Я ваш человек, сэр. Вы знаете качество моей работы, вы знаете, что можете положиться на меня, чтобы работа была проделана, чего бы это ни стоило…
Редер махнул рукой, останавливая поток заверений.
- Вы блестящий инженер, Падди, и никто не сомневается в вашей преданности или отваге. Или изобретательности. - Тут Редер умолк, а глаза его приобрели задумчивый глянец. Затем он решительно помотал головой.
- Так это из-за моего трижды проклятого нрава? - в отчаянии спросил громадный новоирландец. - Погибель моя - вот что это такое. Но вы знаете, сэр, что для меня значит попасть на офицерские курсы. - Ручища Падди гладила край стола, но его глаза не отрывались от Редера. - Это моя единственная надежда, сэр. Мне нужно проделать что-то такое совершенно потрясающее - или меня даже плевка не удостоят. Раньше у меня никогда не было особой причины свой нрав сдерживать. Но есть такие вещи, ради которых человек даже самую свою натуру изменит, и тут как раз такой случай, - продолжал настаивать он.
- Лейтенант Роббинс? - спросил Редер.
- Так точно, сэр. Она пульс моего сердца, коммандер Но если я только не стану офицером, я не смогу… мы не сможем… нет, этого просто не может быть!
Питер подавил горестный вздох. В мирное время все было бы совсем по-другому. Синтия сдала бы свое офицерское звание, или Падди ушел бы с военной службы. Бог свидетель, Торговый Флот с радостью смог бы подыскать работу для парочки с их способностями. «С радостью? - перебил себя Редер. - Да они бы для них капитанскую каюту очистили!» Но шла воина, и вопрос об увольнении для них обоих просто не стоял. «На войне никаких отставок!» - как сказал поэт. Кроме того, Содружеству и не требовались никакие регламентации, чтобы Падди и Синтия оставались на службе; это просто входило в их натуру. Питер потер ладонями лицо и сказал:
- Падди, там будут десантники.
- А-а, ерунда! - воскликнул Падди и отмахнулся. - Ну и что с того? Каким дураком бы я был, если бы стал держать против кого-то одно то, что он десантник? Понятное дело, им больше ничего не остается, раз уж они такими родились. Черт побери! - Тут он насупился. - Я же не бык, которому никак нельзя на красную тряпку не броситься. Если уж я так решу, я могу с кем угодно сдружиться.
Питер уже во второй раз почувствовал себя так, будто его треснули линейкой по физиономии.
- Вы же десантников ненавидите! - воскликнул он, пытаясь вернуться к привычной реальности.
- Ничего подобного, сэр! - Не дожидаясь возражений Питера, Падди погнал дальше. - Вся штука в том, что я не так ненавижу десантников, как подраться люблю. А кто вам в этом деле составит самую лучшую компанию? - радостно вопросил он.
«У меня уже совсем голова раскалывается, - подумал Редер, желая похлопать себя ладонями по пульсирующим вискам. - Но минутку - ведь я еще ни в чем не признался. Самая пора снова этот разговор под свой контроль взять».
- Падди, - настойчиво проговорил он. - Все это в любом случае бесцельно, потому что никакого задания нет.
- Конечно нет, сэр, - подтвердил Падди, кивая, подмигивая и изображая на лице самую что ни на есть заговорщическую улыбку. - И вы о нем никогда не слышали.
Редер рассмеялся - просто ничего поделать не смог.
- Падди, - предпринял он новую попытку, - что заставляет вас думать, будто я отправляюсь на какое-то задание?
Падди какое-то время смотрел на Редера, словно бы в замешательстве, а затем воскликнул:
- Да разве этот дьявол Скарагоглу не поманил вас пальцем и не велел прийти к нему в кабинет? А зачем ему это делать, если у него нет чего-то очень крупного на уме? И, понятное дело, если бы ему были нужны только вы, он бы не стал устраивать такое публичное представление. - Голубые глаза Падди внимательно следили за Редером, высматривая, как это будет воспринято. Качая головой, он продолжил: - Это должно быть что-то очень крупное, и я полагаю, он хотел предупредить тех, у кого есть глаза.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38