Примерно через четыре минуты мы снова его запустим, а тогда, сэр, мы должны получить больше передней движущей силы.
- Давайте, Скиннер, - сказал капитан. - Запустите мне этот мотор. Пусть будут две минуты.
- Есть, сэр. Конец связи.
* * *
- Держитесь, лейтенант! - выкрикнул старшина.
Бог свидетель, сам он только и мог, что держаться. При первом ударе его ноги сорвались, и он закачался высоко над палубой, пока центробежная сила грозила оторвать его руки от ступеньки.
- Воспользуйтесь своим советом, старшина, - крикнула в ответ Синтия.
Просунув тонкую ногу под ступеньку, она зацепилась ступней за нижнюю. И все же одной рукой ей было чертовски трудно держаться. Другой рукой девушка железной хваткой сжимала свой самодельный прибор. Сколько это могло продолжаться?
- Мы должны отсюда выбраться, - сказал она старшине.
- Я едва держусь! - крикнул в ответ ар-Рашид. - Я не могу подниматься! И вы тоже не пытайтесь! Сэр, - тактично добавил он. Порой становилось чертовски тяжело помнить, что кто-то, вдвое тебя моложе и на голову короче - твой командир.
- Суть в том, - объяснила Роббинс, все-таки цепляясь обремененной прибором рукой за ступеньку и протягивая свободную руку к следующей, - что я уже слишком устала, чтобы и дальше держаться. Мы всего ступеньках в пятнадцати от верхней площадки. - Она взяла паузу, чтобы наладить дыхание - Мы можем туда добраться.
- Конечно, можем, - отозвался ар-Рашид. - А еще я летать умею.
Он глянул вверх. И прикинул, что там куда больше пятнадцати ступенек. А затем старшина все-таки потянулся к следующей; голова у него кружилась еще почище, чем весь корабль.
* * *
Голос Скиннера объявил:
- Моторы снова в работе, сэр.
- Очень хорошо, - спокойно отозвался Каверс. Несмотря на привязные ремни, костяшки его пальцев побелели от судорожной хватки за подлокотники кресла.
- Не запускайте главные моторы, сэр, пока я не возьму эту круговерть под контроль! - крикнул рулевой. - Корабль не выдержит напряжения!
Капитан посмотрел, как руки лейтенанта исполняют виртуозный танец над пультом рулевого управления. Компьютер, которому полагалось справиться с замысловатой последовательностью запуска ракет подстройки положения, по какой-то причине не откликался.
«И тут Ларкин поработал?» - задумался Каверс. Неужели им придется ободрать этот корабль до переборок, чтобы окончательно избавиться от всех последствий диверсии этого человека? Капитан от души пожелал, чтобы все его люди обладали шестым чувством лейтенанта Роббинс по поводу дефектных деталей. И продолжил с неподдельным восхищением наблюдать за работой рулевого.
- Где мокаки, мистер Ле? - спросил он затем. От взгляда на экран ему пришлось закрыть глаза, ибо это удваивало головокружение.
- В десяти мегакэмэ, сэр, и приближаются.
Капитан опять сжал подлокотники. Они уже были почти в пределах досягаемости. Его взгляд нашел рулевого, но Каверс заставил себя смолчать. Никакие приказы или советы не смогли бы заставить этого человека делать свою работу быстрей или лучше. Тогда он мысленно проклял Ларкина, отправляя его на самую глубину мокакского ада.
А затем, почти внезапно, дикое верчение замедлилось и остановилось.
- Куда мы направляемся, мисс Люрман?
Ашли Люрман, астронавигатор, дала ему цифры. Прямиком от мокаков.
«Благодарение Богу за небольшие милости», - подумал капитан.
- Мистер Скиннер, запускайте моторы. Дайте нам всю скорость, на какую этот корабль способен.
- Есть запустить моторы, сэр.
Каверс с удовлетворением отметил, что начальник тактического отдела выпустил еще одно облако дипольных отражателей и ложных целей. Их преследователи еще не стреляли, но они непременно будут. И на какие-то мгновения это в любом случае поможет.
Тут дверца аварийной шахты рядом с лифтом широко распахнулась, и оттуда на капитанский мостик выпала второй лейтенант Синтия Роббинс. Главный старшина Джомо ар-Рашид вылез следом и поднял девушку на ноги.
Каверс развернул свое командное кресло лицом к ним, и серые глаза капитана запылали гневом, когда он глухо прорычал:
- Какого черта вы делаете на мостике, лейтенант?
Ар-Рашид с трудом проглотив комок в горле, в отчаянии глядел на Синтию и страстно желал, чтобы она дала нужный ответ.
Сама же Роббинс какое-то время капитана попросту игнорировала, увлеченно набирая клавиши на своем переносном блоке и размахивая им по сторонам.
- Вот он! - воскликнула Синтия. - Сэр, - с жаром произнесла она, наконец-то поднимая взгляд на капитана, - маяк передает с мостика.
- Ничего подобного! - возразил Харткорпф. - Мои приборы показывают…
- Должно быть, он хорошо заэкранирован, - рассеянно отозвалась Синтия, водя повсюду своим прибором. - Но все остальные палубы являются всего лишь пассивными отражателями. Следовательно, методом исключения это получается капитанский мостик.
Синтия набрала еще несколько команд, и прибор треугольником очертил местоположение маяка. Она последовала за сигналом, а когда подняла голову, то обнаружила, что стоит прямо перед капитаном. Девушка неуверенно заморгала, затем, явно робея, попыталась зафиксировать местоположение маяка, рассчитывая найти его в капитанском компьютере или интеркоме. К ее немалой досаде ни там, ни там его не оказалось. Тогда она с очевидной неохотой снова направила прибор на капитана.
Сверившись с показаниями своего устройства, Синтия прикусила нижнюю губу, затем решительно взглянула на Каверса.
- Прошу прощения, сэр. Но мне кажется, он в вашем кресле. Каверс медленно поднялся и, не сводя с нее пристального взгляда, отступил. Роббинс подошла к креслу и поводила по нему своим прибором. Затем опять подняла голову.
- Он под сиденьем, - сказала она и стала рыться у себя в карманах, но нужного инструмента там не нашла.
Ар-Рашид подошел и дал ей отвертку. Синтия взялась за работу и через считанные секунды стащила сиденье со стойки. Под ним оказалась небольшая, решительно нелепая на вид металлическая коробочка. Капитан протянул туда руку, схватил коробочку, швырнул ее на пол и крепко на нее наступил.
- Маяк прекратил передачу, - доложил Харткорпф.
- Итак, одна проблема улажена, - резюмировал Каверс, подбирая сиденье своего кресла. - Лейтенант, - сказал он затем, протягивая его Синтии, - вас не затруднит?
Та оторвала взгляд от капитанского экрана, на котором демонстрировались заметно приблизившиеся к «Непобедимому» мокаки, и посмотрела на подушку.
- Ах, да! - сказала она. - Сейчас, сэр, конечно, сэр. - И, забрав у капитана сиденье, она в темпе прикрепила его обратно к стойке.
- Вот и две проблемы улажены, - заметил капитан, снова занимая свое кресло. - Если бы теперь нашлось что-то такое, чем бы нам в мокаков швырнуть, было бы совсем хорошо.
Старшина ар-Рашид откашлялся.
- Э-э… - неуверенно начал он.
Каверс на него посмотрел.
- Вижу, у вас есть идея, старшина, - подбодрил он его.
- Сэр, у нас там эти мины, - сказал ар-Рашид.
Роббинс охнула, и вид у нее стал такой шокированный, как если бы он предложил швырнуть во врага целые ясли несчастных сироток.
- Мины? - переспросил капитан, недоверчиво повышая голос.
Старшина развел руками.
- Такого они наверняка не ожидают, - пробормотал он, словно бы ища себе оправдание.
Каверс задумчиво на него глянул, а затем лицо его начало расплываться в улыбке.
- Вы совершенно правы, старшина, - сказал он.
- Мне тоже это нравится, сэр, - со смехом присоединилась к обсуждению Ван Чунь-мэй. - Совсем как в том фильме.
- Прекрасно его помню, - заверил ее Каверс и прыснул. - Все правильно, старшина. Идите туда, подготовьте эти мины и запустите.
- Есть, сэр, - дружно отозвались Роббинс и ар-Рашид.
- Выполнять! - гаркнул Каверс.
И старшина с Синтией понеслись к лифту.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Капитан Оппенгеймер Венец Целомудрия с прямой спиной сидел в своем капитанском кресле. Его злобный немигающий взор был сосредоточен на корабле Содружества; если бы дурной глаз действительно имел какую-то силу, на экране тут же возникло бы расширяющееся облако плазмы.
Никоим образом капитан не проявил своего недовольства, когда их ракета не взорвалась. Для Оппенгеймера это просто указывало на то, что Дух Судьбы отверг жертву крейсера. Несомненно, кто-то на том обреченном корабле оскорбил Духа посредством какого-то непризнанного и нераскаянного греха.
Его собственный корабль был чист. Рука капитана медленно сжалась в кулак. Он пошел на невероятно мучительные меры, чтобы в этом увериться. Как там в Слове Мудрости сказано?
«Наказание рождает страх, страх рождает повиновение, повиновение рождает дисциплину, дисциплина рождает добродетель. Следственно, наказание рождает добродетель». Чтобы ободрить свою команду, Оппенгеймер позволил себе легкую улыбку.
Когда придет время, и грязный содруг подобно бешеному псу развернется, чтобы сражаться со «Стрелой Судьбы», его люди должны оказаться достойными.
Венец Целомудрия склонил голову и сотворил краткую молитву, прося Духа Судьбы простить ему гордыню. Как всегда, перед битвой он положил жизни своих людей на алтарь Судьбы. Затем он заметил, как убегающий корабль извергает еще одно облако ложных целей. Оппенгеймер не намеревался стрелять, пока он точно не будет знать, что уничтожит врага. Зато он намеревался гнать его хоть до адовых врат, чтобы сделать этот решающий выстрел.
Тем временем он аккуратно записывал информацию, которую предоставил им какой-то отважный мокак. Несомненно, Толкователи Праведного Пути найдут этой информации достойное применение.
* * *
- Ничего не понимаю, - пробурчала лейтенант Роббинс, слегка повышая голос. Затем она усиленно поморгала и начала снова.
- Это потому что вы читаете руководство, - сказал ар-Рашид. Захлопнув маленькую дверцу в боку здоровенной мины, с которой он работал, старшина подошел к девушке.
- Каким же образом мне тогда узнать, как эта штуковина заряжается, если я не освою руководство? - спросила Синтия.
- А вы на рисунки перелистните, - предложил ей ар-Рашид.
Синтия еще немного повозилась с инструкцией.
- А как это? - спросила она, поднимая взор.
Старшина протянул руку и нажал одну-единственную клавишу. Мгновенно бестелесная пара рук принялась наглядно изображать весь процесс снаряжения мины.
- Ого! - подивилась Синтия. - Никогда раньше с таким не сталкивалась.
- Здорово, да? Вы, вербальные типы, обычно этой функцией пренебрегаете. А мне она нравится, потому что экономит время. Которое мы, между прочим, попусту тратим, - со значением добавил старшина.
- Да, верно, - согласилась девушка, облизывая пот с верхней губы.
Они с шестью другими добровольцами сгрузили объемистые мины на поддоны и подвели их к громадным наружным воротам. Шесть гладких тяжелых сфер стояли в один ряд, ожидая развертывания - нетривиальной процедуры, поскольку никто не собирался доверять единственное функционирующее оружие на корабле зловредно перепрограммированным системам запуска. Сами мины были по природе своей совершенно пассивны, так что их требовалось вручную сталкивать с корабля, но поддоны, к которым они крепились, имели примитивные движки с небольшим объемом горючего и могли направлять мины куда следует. Синтия лично убедилась, что все предохранительные линии их скафандров надежно прикреплены к специальным кольцам на палубе.
- Готово, капитан, - объявила она затем.
- Развернуть мины, - приказал Каверс.
Синтия на четверть приподняла вспомогательные дверцы, и одну за другой они вытолкнули мины наружу, оперируя автоматическими поддонами для формирования в кильватере минного поля, после чего поддоны были отключены.
- Думаете, это сработает? - спросил у Синтии ар-Рашид.
- По крайней мере, очень на это надеюсь, - ответила девушка. - Тогда это будет почти как в том фильме.
Увидев, как ее глаза заискрились, старшина поморщился.
- Ну ладно, по этой и по нескольким тысячами других причин, - сказал он, имея в виду капитана и команду славного корабля под названием «Непобедимый», - я тоже надеюсь, что это сработает.
- Это же была ваша идея, старшина, - заметила Синтия.
Остальные добровольцы заулыбались и закивали, показывая поднятые кверху большие пальцы.
- Лучше не напоминайте, - пробурчал ар-Рашид, прикидывая, что скажет Редер, когда обнаружит, что его редкостные и драгоценные мины оказались безвозвратно потеряны. «Пожалуй, он не на шутку озлится, - решил старшина. - Но только потому, что пропустил такой роскошный спектакль».
* * *
- Брат капитан, - уважительно произнес техник.
После краткой паузы Венец Целомудрия дал ему понять, что услышал.
- Докладывайте, - лаконично приказал он.
- Брат капитан, корабль Содружества выпустил что-то значительно более тяжелое, нежели обычное облако ложных целей. Я всерьез озабочен. Они могут в нас стрелять, а мы неспособны предсказать траектории их ракет, а также их число и предполагаемые цели.
- Сколько времени мы потеряем, обходя это препятствие? - спросил Оппенгеймер у астронавигатора.
- Не менее часа, брат капитан, а возможно, и больше. Облако распространяется прямо на глазах.
Оппенгеймер нахмурился. Содруг мог готовиться предпринять маневры уклонения, ожидая увидеть, как станут двигаться «Стрела Судьбы» и истребители, чтобы затем увеличить дистанцию.
- Мы не должны терять преимущество, дарованное нам Судьбой, - напыщенно произнес он. - Они в отчаянии, и это просто уловка, рассчитанная на то, чтобы нас смутить. Мы будем следовать прежним курсом.
- Есть, брат капитан, - дружно отозвались члены его команды.
Венец Целомудрия был порадован их почтительностью, а затем сурово напомнил себе, что все это происходит не благодаря ему, а исключительно волей действующего посредством него Духа.
* * *
Они не сдвинулись ни на дюйм, сэр, - взволнованно сообщил Труон Ле. - Прут прямо по центру.
- А мины? - спросил Каверс.
- Прямо по центру, - с улыбкой ответил глава тактического отдела.
«Не говори „гоп“, пока не перепрыгнешь, сынок», - подумал капитан. Но и у него на сердце была немалая толика радостного предвкушения.
* * *
- Когда мы узнаем? - спросила Роббинс.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38