- Но ведь они сами этой же дрянью дышат!
- Уж очень они расстроены, сэр, - качая головой, объяснил старшина. - Хотя для них, по-моему, все не так скверно, как для остальных. Воздухообменник там так устроен, чтобы удалять испарения, а остальная часть корабля вроде как под склад отведена, и система там куда более примитивная. - Он развел руками. - Понимаете, на складе не обязательно должно розами пахнуть.
- Какие будут предложения? - поинтересовался Редер.
- Может, сломать дверь и самим воздуховоды прочистить? - Падди опять развел руками.
- А нельзя как-то обратить поток воздуха, не лишая их кислорода?
В том смысле, чтобы вонь шла только к ним и ни к кому больше? - Старшина прищурился и немного подумал. - Да, это можно устроить. - Его голубые глаза скользнули по Редеру. - Только остальные наверняка сообразят, что к чему, и этим бездельникам той же монетой отплатят.
- Тогда все будет по-честному, - решил Питер. - Но чтобы это не больше недели длилось. - Он ухмыльнулся. - Пожалуй, это будет последняя компания, которую мы здесь пристроить сможем.
Падди кивнул.
- Улов вышел славный, - согласился он - Но я буду рад, когда все закончится. Мне не по вкусу, когда удача слишком затягивает - неважно, в жизни или в игре, - пояснил новоирландец. - Мне тогда начинает казаться, что падать совсем жестко придется.
Хотя Падди всего лишь откликался на мысли Питера, от его слов холодок побежал у коммандера по спине. «Это опять тебе кельтская кровь рисует перспективы мрака и ужаса», - укорил он себя. И тем не менее «Непобедимый» уже на четверо суток опаздывал.
У пленных оставалось совсем немного провизии - и это несмотря на то, что, закупорив их на корабле, Питер излишней щедрости к ним не проявлял. Пара скучающих обжор на койке, рассудил он, и продуктов у тебя вдруг уже не на месяц, а всего лишь на двадцать дней. И все-таки обжор он, похоже, слегка недооценил.
Некоторые пираты только-только набрали себе припасы, когда оказались захвачены; другие же были почти пусты. Однако до сих пор, с тридцатидневным запасом на всех, система в целом работала. Но излишков не было с самого начала, а теперь кончались и остатки. Последняя компания прибыла почти с пустой кладовой и мигом истощила тот небольшой запас, который еще оставался.
Что касалось самих содругов, то их продукты были аккуратно расписаны на тридцать пять суток, в расчете на непредвиденные обстоятельства. «В конечном итоге, - мрачно пошутил Редер, - нам придется сожрать пленных».
Транспорты мокаков продолжали показываться - но лишь затем, чтобы найти в системе Хаос ожидающую их пустоту. Им позволялось возвращаться на свои базы с новостями о жестоком разочаровании или предательстве, но больше ни о чем. В крайне редких случаях пираты показывались с мокакским эскортом, и тогда Питер усматривал смысл взять их за жабры. Жизненно важно было вбить между двумя этими партиями надежный клин.
«Почему Содружество должно быть единственным государством, которое беспокоится о пиратах?» - насмешливо думал он.
Немногие мокакские пленники содержались вместе в отдельном отсеке на грузовом корабле. Однако по тому, как все развивалось, следующий захваченный ими грузовой корабль должен был стать дополнительной тюрьмой.
- Все готово, - сказал стоящий под боком у Питера Падди. - Я так прикидываю, скоро мы от этого народа услышим протесты. Хотя, будь они посмышленей, они бы их держали при себе.
- Будь они посмышленей, - заметил Редер, - они бы для начала не сделались пиратами. Они бы пошли в адвокаты.
* * *
Прошло еще сорок восемь часов тревожного ожидания, а «Непобедимый» так и не показался Хотя вода и амуниция имелись в изобилии, продукты у них практически закончились. Кроме витаминных добавок, почти ничего не осталось. У пленных, уже предупрежденных о создавшейся ситуации, провизии было еще на несколько дней.
«Но когда и она закончится, - подумал Питер, - эти обормоты и впрямь могут начать жрать друг друга».
Про себя коммандер дал «Непобедимому» сорок восемь часов отсрочки, прежде чем начать предполагать, что он не прибудет. Теперь же он был в этом уверен. Следующей корабль с прыжковой способностью, который им попадется, станет их билетом домой. Чтобы прихватить с собой пленных, придется наладить буксир. Еще надо будет поставить какого-то несчастного добровольца на капитанский мостик, чтобы взятый на буксир корабль совершил прыжок вместе с остальными содругами.
«Надеюсь, - подумал Питер, - прямо сейчас мокаки не решают закрыть эту систему для посещения. Если они это сделают, тогда наше дело совсем табак».
Он прикинул, что они могли бы сделать набег на вражескую базу за провизией и сбросить там мокакских пленных. Дальше команда Редера могла бы занять мокакские квартиры и вместе с пиратами полететь на их тюремно-грузовом корабле домой для отправления правосудия. «Но это нарушит нашу схему „пираты динамят мокаков“, - подумал Питер. Возврат пленных всего-навсего за продукты не был типично пиратским поведением. И, раз уж на то пошло, само по себе взятие в плен не было типично пиратским поведением.
Самая предпочтительная для Питера схема заключалась в том, чтобы отгрузить пиратам гору припасов и оставить маяк, чтобы направить к ним мокаков. Он был чертовски уверен, что с пиратами не обойдутся гуманно и уж тем более как с невинными жертвами. Но даже чертовской уверенности было недостаточно. Оставался риск, что пираты сумеют накапать на Содружество.
Да, они были максимально осторожны, они действовали как пираты - в разумных пределах. Но именно здесь и лежала проблема. Один тот факт, что они действовали в разумных пределах, мог запустить тревожную сирену даже в самых тупых пиратских мозгах. А кроме того, никакой горы припасов у них попросту не было.
Питер вздохнул. «Всего один корабль, - подумал он. - Все, что нам нужно, это еще один корабль».
- Сэр, к нам идет транспорт.
Редер мгновенно сбросил ноги на пол и сел прямо, напряженно вглядываясь в экран. Мокакский истребитель вышел из искаженного раструба прыжковой точки, перескакивая в «реальность» звездного космоса.
«Он без вопросов ищет здесь проблему», - подумал Питер.
- Оружие у него наготове, - доложил Пеллагрио. Об этом можно было и не докладывать - весь облик мокаков буквально дышал агрессией. - Еще идут, - добавил связист.
Позади истребителя тащился грузовой корабль Содружества.
- Ба! - воскликнул Редер, прочтя название, которое появилось на экране, когда компьютер интерпретировал сигнатуру мотора. - Да это же «Провинция Квебек»!
Да, это было то самое судно, которое он спас по пути к "Непобедимому»! Стало быть, пираты все-таки его захватили? К этому кораблю коммандер испытывал личные чувства. Если его захватили, он заставит ублюдков за это заплатить. Если же он предавал Содружество, то Питер знал, почему.
Редер опустил ладонь на кнопку тревоги, которая отключила свет по всей базе, одновременно давая сигнал пилотам забраться в «спиды».
* * *
- Грузовой корабль будет вооружен, - сказала в интерком Сара Джеймс, устроившись в своем «спиде».
- Да, - согласился Редер. - Но там как пить дать не будет персонала Космического Отряда, чтобы обслуживать орудия. А насколько хороши торговцы, которые будут с ними обращаться, можно только догадываться. Раньше они были не слишком точны.
- На это, коммандер, я полагаться не намерена, - отозвалась Сара, - Раньше у них и первоклассного оружия не имелось.
Питер с внутренним трепетом наблюдал, как вылетают «спиды». С истребителем его люди сталкивались впервые. До сих пор ничего крупнее корвета мокаки сюда в качестве эскорта не посылали.
«Их там всего шестеро, - подумал коммандер. - Лучше бы мокак пришел один».
* * *
- Второй и шестой, вы берете транспорт. Постарайтесь наш билет до дома не аннигилировать. Остальные следуйте за мной. Давайте вскроем эту консервную банку!
Сара дала резкое ускорение, стоически перенося перегрузку и наблюдая за экраном. Дистанция сокращалась молниеносно. Лучше всего было серьезно повредить истребитель в первые же минуты боя. Чем дольше враг оставался бы целым и невредимым, тем сложнее для содругов становилась бы ситуация. А худшее, чего они могли добиться, это просто отвадить истребитель и позволить ему сбежать. Так что важнее собственной безопасности становился поиск лучшей из возможных мишеней и точный туда удар.
- Зафиксирован прицельный лазер, - доложил бортовой компьютер.
- Поняла. - Истребитель устремлялся прочь от грузового корабля, который он охранял, чтобы перехватить «спиды» и вступить в бой на безопасном расстоянии, используя свою ударную мощь.
Пальцы Сары, погруженные в специальные перчатки, исполняли пляску еще более виртуозную, чем у любого пианиста. Маневровые двигатели включились, и курс «спида» обрел хаотическую непредсказуемость. Ракету, с ее собственными датчиками и маневровыми возможностями, подобными фортелями было не обмануть, зато прицельному лучу требовалось попадать точно, и для него «спид» становился слишком маленькой и верткой мишенью.
Дистанция сокращалась со зловещей стремительностью, как это всегда бывало при встречном бое. Делая свой заход, Сара пустила ракету, дождалась, пока батареи ближнего боя окажутся в радиусе и дала залп из плазменной пушки. Луч пробил щиты истребителя, а Сара использовала отдачу, чтобы добавить к своей затейливой траектории немного вращения. Лазерная пушка мокака на считанные сантиметры промазала по ее машине. Бортовой компьютер выпустил ложные цели, чтобы отвлечь ракету, которая следовала за «спидом» по пятам, и принялся увлеченно набирать дистанцию, пока ракета не взорвалась - пусть и вне зоны разрушения, однако Саре после этого должен был потребоваться курс лечения антирадиационными лекарствами.
И… Есть контакт! Боеголовка вонзила свой шип в борт корабля мокаков. Истребители имели легкую конструкцию; показания последовательно давали абляционное покрытие, пенометалл - и кислород, водород, водяные кристаллы. «Слава Богу, пробило!» - облегченно подумала Сара.
Истребитель притормозил, пропуская «спиды» мимо себя, и четверть неба исчезла во вспышке его выхлопа, когда он приготовился развернуться и не дать им приблизиться к беззащитному грузовому кораблю.
Сара шла на следующий заход, когда вдруг заметила, что грузовой корабль уничтожил один из ее «спидов». Она изумленно ахнула.
«Вот и ответ на вопрос, насколько они точны», - с горечью подумала капитан-лейтенант.
* * *
«Айя!» - мысленно воскликнул Редер. В шоке наблюдая за крутящимися обломками ее «спида», которые разлетались от места взрыва, он чувствовал, как кровь отливает от его лица.
Вместе с Вишневской они летали еще со времен его первого назначения после выпуска из Академии. Редер набрал несколько клавиш, ища спасательную капсулу.
Ничего не было.
Айя Вишневская погибла.
* * *
- Гивенс, давайте туда, - с вымученным спокойствием произнесла Сара. Грузовой корабль уже разворачивался, готовясь бежать к спасительной для него прыжковой точке. Этого ни при каких условиях нельзя было допустить.
- Уже лечу, - откликнулся Гивенс.
- Остановите этот грузовик, - отчеканила Сара. - Если придется, уничтожьте.
На самом деле капитан-лейтенанту очень этого не хотелось. Она уже заметила, что «Провинция Квебек» - оригинальное название корабля. Это могло означать, что корабль лишь очень краткое время находился в руках у пиратов. А это в свою очередь означало, что кто-то из членов первоначальной команды мог еще оставаться на борту.
Но она также знала, что все их переговоры отслеживаются, а также что пираты, как закоренелые трусы, гораздо легче сдадутся, если будут знать, что «спидам» дан приказ скорее их уничтожить, чем дать спастись.
Три «спида» против истребителя было скверным раскладом, но именно с этим Саре приходилось работать. Она запустила еще одну ракету следом за первой, от души надеясь углубить дыру в борту мокака, доводя ее до хрупкого сердца корабля.
- «Провинция Квебек», - прорычал Барак. - Немедленно отключите моторы и орудия, иначе я вас уничтожу.
- Ага! - радостно присоединился к нему Гивенс. - Вы, недоумки, с а-вэ целуетесь. Делайте, как сказано, или он вас сейчас на куски порвет. - Лейтенант нацелил свои орудия на капитанский мостик «Квебека». - А я ему помогу. - Тон его вдруг сделался жестким.
- Алонсо, - вмешался Редер. - Ты не уничтожишь этот грузовой корабль. Это прямой приказ. Ты его не уничтожишь.
Ответом ему было лишь неровное дыхание Барака.
- Гивенс! Вы не позволите Бараку уничтожить этот корабль. Вам понятно? - Редер подождал. Наконец пришел отклик.
- Помехи… Передача… рушена. Пожалуйста… рите. Ваше сооб… не проходит.
- Все у вас, черт побери, проходит! - проревел Питер. - Гивенс, вы будете повиноваться моим приказам, или я вам чего следует пропишу! Вы меня слышите?
Но в ответ донеслось только еще одно «пожалуйста… рите». А больше - ничего.
- Проклятье! - рявкнул Редер. Затем он вскочил из кресла и бросился к импровизированной полетной палубе.
* * *
Сара молча ругалась, наблюдая за тем, как Кушнер и Маннинг выкидывают еще один безрассудный, головокружительный фокус. «Вообще-то я была бы не против, если бы у них что-то вышло, - подумала она, скрипя зубами. - Но ведь они только своими дурацкими головами рискуют. Как будто у нас тут лишние головы есть».
- Эй! - крикнула она. - Закругляйтесь там! Это вам не игрушки!
Маннинг и Кушнер, которые шли друг за другом, разошлись в разные стороны, и мокакская ракета безвредно прошила то место, где они долю секунды назад находились.
- Кончайте их дразнить и начинайте стрелять! - прорычала Сара.
Двое десантников сделали еще петлю; на сей раз они все-таки выстрелили. Легкое повреждение, не больше; истребитель продолжал травить воздух и воду, но утечка неуклонно уменьшалась, а признаков пониженных возможностей по-прежнему не было.
- Внимание!
Должно быть, это была ракета. Быстрая, совсем рядом. Сара бросила «спид» на курс, который должен был ненадолго разорвать дистанцию, и вздрогнула, когда боеголовка рванула у нее за спиной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38