Капитан с сомнением поднял брови и откинулся на спинку кресла.
- В самом деле?
- Так точно, сэр. - Сара подалась вперед. - В эскадрилье есть ряд вакансий, а я квалифицированный пилот «спида».
- Но вы уже четыре года не летали на «спиде», капитан-лейтенант, - возразил Каверс.
Сара кивнула.
- Однако, сэр, я эти четыре года не стояла в сухом доке. Я готова пройти имитационный экзамен. - Она спокойно встретила взгляд Каверса, а когда он кивнул, продолжила. - К тому же здесь, на базе «Онтарио», есть офицер, вполне квалифицированный, чтобы меня заменить. Мне бы хотелось рекомендовать вам лейтенанта Барри Ченга. Ему предполагалось возглавить звено «психов» «Неустрашимого». - Тут она сделала паузу.
У «Неустрашимого» уже ни звена «психов», ни эскадрильи «спидов» не имелось. Те из этих машин, которые не были разорваны на куски мокаками и их повианскими союзниками, поневоле оказались брошены на мокакской территории, когда «Неустрашимый» совершил свой отчаянный прыжок к базе «Онтарио». Дальнейшие разведывательные полеты в тот сектор ничего, кроме обугленных обломков, не выявили.
- Но «Неустрашимый» вполне может быть переведен в резерв, - продолжила Сара. - Да и в любом случае прямо сейчас он не в состоянии как-то функционировать. Очень многие члены его команды уже получили новые назначения. Но Ченг в особой ситуации. Представить приказ о своем назначении капитану Монтойе он так и не успел, а потому пока еще не может быть переподчинен.
Каверс позволил себе легкую улыбочку.
- Так вы рекомендуете, чтобы я дал запрос на его услуги?
- Причем незамедлительно, сэр. Он прекрасный специалист. - Сара уже начала надеяться, что Старик удовлетворит ее просьбу. Встреча с Барри Ченгом дала ей необходимый толчок, и теперь, когда она уже приняла твердое решение, ей не терпелось добиться своего.
Каверс взглянул на просьбу о ее переводе и недовольно сжал губы.
- А мне казалось, вы получали удовольствие от своей работы, капитан-лейтенант, - тихо произнес он.
- Так оно и было, сэр. Я очень многому научилась и наслаждалась каждой рабочей минутой. - Сара немного поколебалась. - Но я думаю, сейчас самая пора вернуть мою карьеру на скоростную трассу. Сомневаюсь, что мне хочется следующие двадцать лет водить «психи». Есть, сэр, еще очень многое, что я хочу узнать и чего я хочу добиться.
Откинувшись на спинку кресла, Каверс принялся задумчиво постукивать пальцами по столу. Он был не на шутку расстроен. После многих усилий почти на все посты «Непобедимого» он расставил именно тех людей, которых ему хотелось там видеть. Капитан с удовлетворением наблюдал, как они вместе работают, как они друг друга любят и уважают. Разумеется, он хотел как можно дольше их сохранить; они должны были помочь ему доказать, что легкие быстроходные авианосцы вполне достойны использования в условиях нехватки антиводорода, а также в ограниченном пространстве. Каверс прилагал всяческие усилия, чтобы доказать эту концепцию, а сохранение при себе нужных людей было важной частью этих усилий.
Сара Джеймс зарекомендовала себя превосходным работником, и капитану вовсе не улыбалось переводить капитан-лейтенанта с ее нынешнего поста. Однако по той же самой причине, если он доверял ее суждениям, ему следовало поверить ей на слово, что лейтенант Ченг станет достойной заменой. Ему также следовало учесть мнение Сары о том, что в плане карьеры ей пора двигаться дальше. С ходу отбрасывать подобную просьбу даже чисто с воспитательной точки зрения ни в коем случае не следовало. Сара вынуждена была так поступить. Она делала шаг вбок, сдавая командную должность в узкоспециальной группе с тем, чтобы встать в очередь для двух шагов вперед к более высокому командному положению. Пилоты «психов» никогда капитанами кораблей не становились; а вот пилоты «спидов» - весьма нередко. Летая на «спиде», ты уже в ближайшем будущем мог на это надеяться.
Каверс посмотрел ей в глаза. Взгляд Сары был уверенным и спокойным.
- И в самом деле, - заметил он, - ведь пилоты «спидов» быстрее продвигаются по служебной лестнице.
Она улыбнулась в ответ.
- Так точно, сэр.
- Хорошо. - Капитан энергично кивнул. - Если вы согласны на имитационный экзамен и если вы его успешно пройдете, я одобрю вашу просьбу о переводе в эскадрилью. - Он встал и подал ей руку. - Удачи, капитан-лейтенант.
Они обменялись рукопожатием.
- Благодарю вас, сэр, - сказала Сара, едва сдерживая радость. Она браво отдала честь, и капитан ей ответил, на сей раз с предельной четкостью. Затем она ловко развернулась «кругом» и вышла из кабинета. Внутри у нее все пело.
* * *
Сьярхир предложил, чтобы они пошли пешком. Не требовалось быть гением, чтобы понять, почему.
- Это же добрых полпути по станции, - запротестовал Питер, скрывая удовлетворение. - Я, знаете ли, не настолько пьян.
Индонезиец едва заметно улыбнулся.
- Я вижу. Но когда вы имеете дело с десантным генералом, вашей голове лучше быть светлой настолько, насколько это вообще возможно.
Редер критически на него взглянул.
- В самом деле? Насколько я слышал, еще ни у кого голова не оказалось светлой настолько, чтобы перехитрить Скарагоглу.
- Это потому, - отозвался Сьярхир, пускаясь вперед, что одного разума для этого мало. - Он остановился и обернулся через плечо. - Так вы идете?
Питер хмуро огляделся. Не то чтобы ему хотелось попасть в лапы к Скарагоглу хоть на секунду раньше положенного, но прогулка в добрых пять кэмэ просто бы удлинила страдания. Он скорчил гримасу. Свободных моторов в округе не наблюдалось. А Сьярхир уже уходил прочь. Редер наблюдал за тем, как он уходит, уверенный, что капитан вот-вот обернется. Но тот так и не обернулся.
Нетерпеливо фыркнув, Редер пустился следом. «Чего ради ему меня ждать? - подумал он. - Он прекрасно знает, что деваться мне все равно больше некуда».
Какое-то время они шли молча. Питер пытался свыкнуться с мыслью о том, что казалось ему отчаянным ходом, а Сьярхир обмозговывал те темные делишки, которые обычно обмозговывают шпионы.
- Ну ладно, - сказал наконец Редер. - Так что для этого еще, кроме разума, требуется?
Губы Сьярхира скривились.
- Вряд вам будет так уж полезно это узнать, - сказал он. - Но для этого требуется предельная жестокость и колоссальная воля. Генерал может сделать почти все, что хочет - и почти со всеми, с кем хочет. - Тут он бросил косой взгляд на Редера. - Я сказал «почти» только потому, что логично предположить наличие у его власти каких-то ограничений. - Он улыбнулся. - Но я вполне могу ошибаться.
Редер хмыкнул и ускорил темп.
- Кроме того, насколько я знаю, - продолжил капитан, легко этот темп поддерживая, - для этого может потребоваться нечто большее. Ибо по моим сведениям, которые, уверяю вас, весьма обширны, никто еще не заставлял генерала выкладываться на полную.
Редер взглянул на него и опять скептически хмыкнул.
- А почему высокое начальство мирится с подобным поведением самого что ни на есть обычного генерала?
- Потому что он берется за такую грязную работенку, какой больше никто заниматься не хочет, и проделывает ее… пока что вполне успешно.
- Тогда помоги ему Боже, если у него когда-нибудь случится крупный провал.
- Да, пожалуй. Но на вашем месте, коммандер, я бы за такой исход дела крепостью заклепок на моем судне ручаться не стал.
Редер немного об этом подумал. А затем решительно зашагал дальше по прохладным, смутным в ночи коридорам базы «Онтарио». Выглядел он скорее как человек, имеющий четкую цель, а не как человек, в панике убегающий от одного смертного приговора к другому.
* * *
Буйное воображение Редера облачило Скарагоглу в бордовый атласный смокинг, усадило в глубокое кресло в залитой мутным светом, роскошно обставленной комнате и вручило ему округлый бокал с заманчиво кружащимся там бренди. Кроме того, где-то поблизости определенно должна была присутствовать трубка или сигара.
В реальности же это оказался довольно спартанский, хорошо освещенный кабинет, хозяин которого был одет в слегка помятую повседневную форму десантника.
И там было виски.
Редер отдал честь, и генерал ответил ему, даже не оторвав взгляда от документа, который он просматривал. Он кивком указал на стул возле стола, и Редер, переглянувшись со Сьярхиром, туда сел.
Вскоре Скарагоглу со вздохом выключил экран. Поднимая бокал, чтобы глотнуть немного виски, он не отрывал озабоченных глаз от стола. Затем он подался вперед и взглянул на Питера.
- Результаты получились отменные, - сказал генерал без всякого предисловия. - Примите мою искреннюю похвалу. - И он поднял свой бокал за коммандера. - Но вы слишком далеко вышли из строя. - Он ровным взглядом посмотрел на Редера.
Редер ничего не сказал, а лишь посмотрел на генерала в ответ.
- Лично я, - продолжил Скарагоглу, - считаю, что вам нужно чуть больше закалки, прежде чем вы сможете возложить на себя пост бортинженера такого корабля, как «Непобедимый». И я заинтересован в том, чтобы вы его на себя возложили, - добавил он после секундной паузы.
Редер опустил взгляд на свои сложенные на коленях ладони и собрался с мыслями. Он предполагал, что ему будет сделано какое-то предложение. Впрочем, с таким человеком, как Скарагоглу, опасно было что-либо предполагать. «Терпеть не могу, - подумал Питер, - когда кому-то от тебя что-то нужно, но он считает своим долгом первым делом устроить тебе проверку. Какого черта? Я чего-то хочу, он чего-то хочет. Мы могли бы уже начать торговаться».
- Очень может быть, что вы правы, сэр, - наконец сказал он. - Но вопрос этот спорный, поскольку утром я буду освобожден от занимаемой должности и отправлен на Землю.
Скарагоглу глотнул еще виски.
- Вот, значит, зачем капитан вас сюда препроводил? Чтобы вы сообщили мне, что возвращаетесь обратно за Землю?
Редеру пришлось сдержать улыбку. Какая-то шальная, взбалмошная его часть почти всегда обнаруживала, что в любой кризисной ситуации есть что-то юмористическое. Даже сейчас, когда его карьера висела на волоске. Но Питер сильно сомневался, что генерал, как и любая другая авторитетная фигура в его жизни, этот юмор оценит или даже поймет.
- Я последовал сюда за капитаном, сэр, в надежде на то, что вы сделаете мне более привлекательное предложение.
Турецко-африканское лицо Скарагоглу могло с таким же успехом быть высечено из базальта, но Редеру показалось, что в легком сужении темных глаз он заприметил усмешку. Капитан Сьярхир сменил позу, словно бы от неловкости, и взор Скарагоглу тут же его нашел. Питер задумался, не побились ли они об заклад по поводу его реакции.
- Не думаю, коммандер, что я в данном случае выбрал бы слово «привлекательное». Из вашего личного дела следует, что человек вы в целом достаточно благоразумный. Тем не менее у меня действительно есть кое-какая альтернатива. Она вас интересует?
- Очень.
Генерал улыбнулся.
- То, что я должен буду вам показать, в высшей степени секретно. Ничто из тех сведений, которые я вам сообщу, независимо от того, возьметесь вы за это задание или нет, не должно выйти за пределы этой комнаты. Вы понимаете?
«Если только ты не планируешь использовать меня как ручную гранату в человеческом облике, - подумал Питер, - то я готов. Так что скрытность проблемой не станет».
- Так точно, сэр.
Скарагоглу бросил на него оценивающий взор, затем включил голодисплей. Свет в комнате автоматически погас, а на дисплее возникло четкое изображение поля астероидов.
В двадцати сантиметрах над поверхностью стола закувыркались всевозможные камни. Короткий индикатор шкалы в самом низу сообщил Редеру, что по размеру эти камни варьируются от бильярдных шаров до небольших лун. И это были только те, которые можно было разглядеть при данном увеличении.
Редер вздрогнул. «Паршивое местечко», - подумал он.
- Это поле астероидов находится на мокакской территории, - объяснил генерал. - Никаких обитаемых планет, зато невероятное изобилие богатых всякой всячиной камней с мелкими гравитационными колодцами. Раньше эта зона принадлежала Консорциуму, но с тех пор, как Содружество выиграло ту войну, она оказалась заброшена. - Он развел руками. - Сами видите, почему - она в самом центре неизвестности. Подобные местечки обычно ищут немногие рудокопы-одиночки, но близость мокаков даже эту публику отсюда отпугивает.
Питер улыбнулся ненавязчивой шутке.
- Здесь по-прежнему можно собрать неплохой урожай палладия, но для этого нам придется дождаться конца войны.
Генерал на что-то такое нажал, и запись ускорилась, а затем остановилась. Лазерной указкой Скарагоглу коснулся одного конкретного астероида, и компьютер мигом придал ничем не примечательному камню увеличенный вид. Согласно шкале, он был примерно три километра в длину и метров пятьсот в ширину, формой астероид смутно напоминал сосиску.
- Здесь был шахтерский бункер. - Генерал коснулся одного конца продолговатого камня указкой, и компьютер снова переключился, давая Питеру, вид астероида спереди. Как это обычно бывало со сделанными в космосе голоснимками, никакого ощущения глубины в громадном черном круге на том конце не было. - Эта тень, - пояснил Скарагоглу, - указывает на вход в грубую, но вполне сносную базу.
Питер задумчиво кивнул. Подобной базе и полагалось быть грубой, ибо Консорциум вовсе не собирался нежить и лелеять шахтеров, которых он фактически поработил. Зато для тайных военных операций там должны были быть почти идеальные условия.
- Вы хотите устроить там шпионский пост? - попробовал догадаться он.
Скарагоглу покачал головой.
- В этой зоне мокакского космоса у нас уже развернуты все изощренные шпионские устройства, какие только известны человеку. Они предельно эффективны и практически не подвержены регистрации. С этой базы нельзя будет установить ничего такого, чего бы они не узнали. И присутствие человека ничем особенным здесь не поможет, ибо этот пояс находится поблизости от вращающейся нейтронной звезды. Она достаточно далеко от бункера, чтобы жесткая радиация существенной проблемы не представляла, но достаточно близко, чтобы выкидывать черт знает какие фокусы с датчиками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38