Райан задумался. В подобных обстоятельствах ему не хотелось ударить в гр
язь лицом. Судя по всему, Мишель никуда не деться от поцелуя.
Он повернулся к девушке. Она выглядела немного растерянной.
Ц Мы не обязаны целоваться, Ц тихо сказал Райан. Меньше всего ему хотел
ось, чтобы Мишель отпихнула его в самый неподходящий момент. Было бы непл
охо, если бы она проявила хоть толику энтузиазма.
Ц Справимся как-нибудь, Ц хмыкнула девушка. Ц Подумаешь!
Подумаешь? Это вот так она относилась к поцелую с ним? Ответ задел Райана з
а живое.
Зная, что взгляды зрителей устремлены только на них, Райан сделал шаг впе
ред и осторожно коснулся лица Мишель ладонями. Его пальцы казались темны
ми на ее белой коже. Ресницы девушки дрогнули, и она торопливо опустила гл
аза, опасаясь смотреть на Райана.
Его палец с трепетом коснулся уголка ее рта. Ласка была вознаграждена пр
иоткрывшимися губами. Райан подавил желание немедленно впиться в губы д
евушки поцелуем, хотя кровь быстрее побежала по венам, призывая к действ
ию. Он не желал ломиться в закрытые ворота. Крепость должна была сдаться б
ез боя.
И лишь несколько мгновений спустя Мишель неосознанно всем телом качнул
ась навстречу, словно повинуясь порыву ветра. С величайшим трудом Райан
не схватил ее в охапку и не принялся мять, как дикий пещерный человек. Вмес
то этого он бережно прильнул губами к ее рту, чуть тронул, отстранился и сн
ова вернулся, видя, как тянется навстречу лицо Мишель.
Она ответила на поцелуй. Очень робко, но ответила, отчего Райан едва не пот
ерял голову. Но он не желал спугнуть девушку, поэтому после короткой ласк
и отстранился.
Он видел, как Мишель торопливо облизнула губы. Язык мелькнул на мгновени
е и исчез за рядом белых зубов. Райану стало трудно дышать. Видит Бог, он же
лал бы коснуться ее языка своим, вторгнуться в рот Мишель, но был вынужден
ограничиться короткой скромной лаской.
Чуть в стороне щелкала камера, публика восторженно гудела.
Ц Как считаешь, мы справились? Ц немного насмешливо спросил Райан, скло
нившись к уху Мишель. Ц Снимки будут великолепными.
Девушка растерянно глянула в толпу и буквально отшатнулась от своего па
ртнера. Испугавшись, что она попросту сбежит, Райан поймал ее за руку и при
тянул к себе, обняв за талию.
Ц А теперь, Ц сказала в микрофон Ванесса, Ц соревнования можно считат
ь открытыми! Сейчас пары получат первое задание и первую подсказку.
Помощница Ванессы, высокая худощавая женщина, протянула каждой участни
це по конверту.
Ц Все готовы? Ц спросила Ванесса.
Шесть голосов нестройным хором ответили «да», причем громче всех крикну
ла Мишель. Райан догадался, что она пытается поскорее забыть о поцелуе на
камеру, поэтому и изображает крайнюю заинтересованность. Брэнди тоже вы
глядела нервозной. Ее пальцы незаметно ковыряли заклеенный конверт с по
дсказкой, видимо, чтобы потом было проще его открыть и немедленно, то есть
раньше других, приступить к выполнению задания. Райан ухмыльнулся. Некот
орые участники явно принимали соревнования слишком близко к сердцу.
Ц А что скажут наши зрители? Ц выкрикнула Ванесса, подходя к краю сцены.
Ц Вы готовы? Ц Она направила микрофон в толпу. Ц Не слышу! Вы готовы?
Зрители взревели «да». Судя по всему, приз в пятнадцать тысяч долларов вы
звал сильный ажиотаж.
Ц Итак, три… два… поехали!
Маргарет и Брэнди принялись рвать конверты. Как ни странно, Мишель справ
илась с заданием раньше них, хотя и не прилагала к этому особых усилий. Она
вытащила плотную карточку, и Райан прочел из-за ее плеча: «Опыт достается
дорогой ценой, но дураков ничто иное не научит».
Мишель обернулась к нему, глаза смотрели тревожно.
Ц Я… не понимаю, к чему нам это.
Ц Я тоже. Ц Райан глянул на две другие пары. Ц Сколько ты готова постави
ть на то, что остальные тоже растеряны?
Мишель еще раз перечитала подсказку и нахмурилась.
Ц Кажется, это цитата.
Ц Что там у вас? Ц заволновались зрители. Ц Нам-то прочтите!
Ванесса забрала карточку из рук Мишель и объявила в микрофон:
Ц Сейчас я зачитаю загадку, но призываю вас не выкрикивать отгадок, пото
му что в этом случае задание будет изменено. Вы же не хотите, чтобы игроки
слишком легко получили приз? Ц хитро подмигнула она публике.
Многие засмеялись. Ванесса прочла цитату с карточки. Судя по тому, как нед
оуменно переглядывались зрители, Райан рассудил, что отгадка никому не и
звестна. Похоже, организаторы позаботились о том, чтобы награда досталас
ь конкурсантам дорогой ценой.
Конечно, Райан ввязался в эту затею не ради денег, однако от выигрыша отка
зываться не собирался. Наверняка кое-кто из зрителей уже жалел, что не под
ал заявку на участие.
Ц Пара, которая справится с заданием раньше других, сразу же получит сле
дующую часть головоломки. Пожелаем нашим участникам удачи! Ц воскликну
ла Ванесса, пристроила микрофон на стойку и стала спускаться со сцены.
Ц Лучше некуда! Ц Мишель мрачно хмыкнула и сунула карточку с заданием в
карман джинсовки. Ц Как считаешь, может, сдаться прямо сейчас?
Ц Что-то ты быстро раскисла. Ц Райан рассмеялся. Он подал девушке руку и
направился к лестнице, когда путь преградила еще одна участница Ц Брэнд
и.
Ц Не знала, что ты в городе, Ц надменно пропела она, яростно глядя на Мише
ль.
Райан пристально следил за ее лицом, пытаясь понять, каким поступком мож
но довести человека до столь откровенной ненависти.
Ц Я приехала только ради фестиваля, Ц холодно откликнулась Мишель, и по
вернулась к партнеру Брэнди. Ц Клейтон! Сто лет тебя не видела!
Она тепло обняла парня, и Райан почувствовал неожиданный укол ревности.
Что связывает этих двоих? И почему Мишель не обняла при встрече самого Ра
йана? И не улыбнулась так радостно?
Очевидно, Клейтон заметил настороженный взгляд Райана, и у него хватило
мозгов чуть попятиться от давней знакомой. Он сделал в сторону ревнивого
соперника извиняющийся жест.
Ц Мы с Мишель когда-то тесно общались, Ц объяснил он.
Райан почувствовал, что на этот раз ревность прямо-таки хлестнула его на
отмашь. Что значит тесно общались?
Клейтон, похоже, сообразил, что лишь подлил масла в огонь, и сильно побледн
ел.
Ц Я помогал Мишель в школе, когда у нее не ладилось с историей.
Ц Да брось! Ц рассмеялась девушка, стоявшая к Райану спиной и не видевш
ая его лица. Ц Ты был для меня не просто очередным ботаником в очках! Я все
гда выделяла тебя среди одноклассников. Помнишь, как-то раз…
Договорить ей не удалось, так как Клейтон почти отпрыгнул в сторону и заб
ормотал:
Ц Нам, наверное, пора…
Ц Это точно! Ц влезла Брэнди, хватая напарника под локоть и таща за собо
й. Ц Желаю удачи, голубки! Она вам пригодится!
Ц Не хочется это признавать, но Брэнди права, Ц со вздохом произнесла М
ишель, спускаясь со сцены. Ц Нам с тобой требуется удача. А лучше Ц хорош
ий талисман.
Ц И не только нам, Ц поправил Райан. Ц Всем участникам. Но ведь никто и н
е обещал, что конкурсы будут простыми.
Ц Это верно. Ц Мишель села на нижнюю ступеньку лестницы и задумалась.
Ц Ты чего расселась? Ц спросил Райан, однако устроился рядом на корточк
ах. Ц Клад сам не отыщется.
Ц Угу. Ц Мишель вытащила из кармана мобильный. Ц А то Уэрты были такими
идиотами!
Ц Не понимаю, о чем ты.
Ц Брось, неужели ты тоже веришь, что наши мятежные фермеры спрятали клад
в какой-нибудь пещере у реки? Ц Девушка рассмеялась. Ц Веришь, что в Карб
он-Хилле есть шанс отыскать клад?
Ц А почему нет? Пусть не тот, что принадлежал Уэртам, но сундук, предостав
ленный спонсорами, можно заполучить. Давай хорошенько пошевелим мозгам
и, Ц добавил Райан недовольным тоном.
Лично ему с детства нравилась мысль о том, что где-то в тайнике хранятся н
есметные сокровища Уэртов. В этом было что-то удивительное, будящее жажд
у приключений, столь свойственную бесшабашным мальчишкам. В том, что Миш
ель совершенно не верила в городскую легенду, было что-то… да, оскорбител
ьное!
Райан уже собирался сказать об этом Мишель, когда она пробурчала что-то н
еразборчивое.
Ц Что ты сказала?
Ц Ничего важного.
Она нажимала на кнопки телефона и напряженно вглядывалась в цветной экр
ан.
Ц Повторяю, никто не обещал, что конкурсы будут легкими, Ц раздраженно
заметил Райан, Ц но нельзя же так быстро сдаваться. Сидишь здесь, набирае
шь свои дурацкие эсэмэски, вместо того чтобы разгадывать ребус. Ц Он взд
охнул. Ц Признаться, сам я совершенно не понимаю, как его решить.
Ц Теперь нас двое, тех, кто не понимает, Ц заметила Мишель, не отрывая взг
ляда от экрана телефона.
Ц Но мы справимся. Как говорится, истина где-то рядом.
Ц Справимся? Ц Девушка бросила взгляд на своего партнера и усмехнулас
ь. Ц Главное, успеть раньше других.
Ц Думаешь, нам дали сильных соперников? Ц прищурился Райан с кривовато
й ухмылкой. Ц Они не выглядели чрезмерно эрудированными.
Ц Ты что, не слышал, что я говорила? Ц изумилась Мишель. Ц Клейтон подтя
гивал меня по истории. И он, и Ашенбреннеры состоят в Историческом общест
ве. Кстати, там обожают проводить разные забавные игры с шарадами, ребуса
ми и загадками.
Райан вылупил глаза.
Ц В Карбон-Хилле есть Историческое общество?
Ц О, ты даже об этом не знал! Это обнадеживает. Ц Мишель вздохнула и снова
принялась терзать кнопки на мобильнике. Ц В конце мероприятия нас изма
жут в дегте и вываляют в перьях, чтобы другим идиотам с куриными мозгами б
ыло неповадно лезть на сцену.
Ц Ты видишь все в черном свете, Ц заявил Райан и вытянул шею, пытаясь пон
ять, что строчит в телефоне Мишель. Ц Да оторвись ты от своего мобильного
! Давай наведаемся в Историческое общество и спросим…
Ц Бенджамина Франклина.
Райан нахмурился. Похоже, напряжение не лучшим образом сказалось на сооб
разительности Мишель.
Ц И что же мы у него спросим? Ц осторожно поинтересовался он.
Ц Ничего, просто ребус связан с ним. Цитата принадлежит Франклину.
Ц Откуда ты знаешь?
Ц Из Сети. Ц Мишель помахала у Райана перед носом своим мобильным.
Он с подозрением уставился на экранчик.
Ц Что, вот так просто?
Ц А почему это должно быть сложно? Современная связь позволяет быстро в
ыйти в Интернет и найти нужные сведения. Без мобильного я как без рук, Ц п
ризналась девушка. Ц Но на этот раз моя зависимость принесла отличные п
лоды.
Ц А твой телефон может пояснить, как Франклин связан с Хоумером и Идой?
Ц Технологии не настолько шагнули вперед. Ладно, давай размышлять. Ц Ми
шель уставилась на Райана, словно разгадка была написана у него на носу.
Ц Бенджамин Франклин, Хоумер и Ида.
Райан тоже попытался шевелить мозгами, однако под настойчивым взглядом
девушки результат равнялся нулю. Какая может быть связь между одним из л
идеров американской борьбы за независимость и фермерами, растившими ре
дьку и промышлявшими грабежами? Никакой!
Ц Ничего не идет на ум.
Ц И мне. Ц Мишель оглядела площадь, публика на которой изрядно поредела
. Зеваки расходились по домам и барам.
Ц Бенджамин Франклин и редька, Ц пробурчал Райан.
Мишель окинула его странным взглядом.
Он пожал плечами:
Ц А что еще? Франклин и поезда? Франклин и железная дорога? Франклин и вор
ишки?
Взгляд Мишель зажегся, и Райан понадеялся, что она ухватилась все же не за
ту идею, которая связана с редькой. Самому Райану она казалась абсурдной.

Ц Бенджамин Франклин изображен на стодолларовой купюре! Ц воскликнул
а Мишель. Ц Воришки Уэрты, деньги, клад, стодолларовые купюры…
Ц Хм, в этом есть смысл, Ц оценил Райан. Ц Но это никак не указывает нам п
уть.
Ц Может, в банк? Например, ближайшее к железной дороге отделение? Ц Мише
ль вскочила и отряхнула джинсы. Ц Пошли скорее!
Ц Нет, что-то тут не так. Ц Райан тоже встал. Ц Дайка еще раз глянуть на з
адание. Ведь организаторы могли взять любую цитату, связанную с деньгами
. Франклин много говорил об экономике, а здесь совсем другое.
Мишель достала из кармана карточку и протянула напарнику.
Ц Погоди-ка… Ц Райан прочел цитату, наморщил лоб и обвел взглядом площ
адь. Ц Кажется, тот переулок ведет к школе имени Бенджамина Франклина? Ес
ли мне не изменяет память, это начальная школа.
Ц Честно говоря, я ходила в школу Александра Гамильтона, а про другие шко
лы ничего не знаю.
Райан постучал карточкой по подбородку.
Ц Как думаешь, начальная школа имени Бенджамина Франклина может быть с
вязана с Хоумером и Идой? Ведь цитата говорит о школе. Могли наши фермеры в
нее ходить?
Мишель задумалась.
Ц Не может быть, чтобы эта школа была такой старой.
Ц А если может? Как узнать?
Мишель снова вынула из кармана телефон и нажала пару кнопок. Прижав аппа
рат к уху, она затопала ногой от нетерпения.
Ц Алло, папа? Ц выпалила она в трубку. Ц Быстро ответь мне на вопрос. Как
давно была построена начальная школа имени Бенджамина Франклина? Угу… у
гу… вот как? Ц Ее лицо прояснилось. Ц Спасибо, папа, я еще позвоню.
Глядя ей в лицо, Райан чувствовал какое-то ни с чем не сравнимое возбужден
ие. Постепенно он все больше хотел выиграть, стать победителем соревнова
ний и бросить приз к ногам Мишель. Ему нравилось, когда улыбка касалась ее
губ, когда начинали блестеть глаза. Ради этого волшебства Райан был гото
в обежать полгорода в поисках подсказок.
Ц Он говорит, школу построили еще в начале девятнадцатого века! Ц торже
ствующе воскликнула Мишель, нажав отбой.
Райан улыбнулся. Он был доволен тем, что его посетила верная догадка. Перв
ый шаг к победе сделан.
Возможно, подумалось ему, добиться победы в соревнованиях окажется не та
к уж и сложно.
Мишель никак не предполагала, что конкурс окажется таким трудным! К тому
же мамины туфли уже успели натереть ей пальцы, а впереди еще долгий путь.

И все же главной трудностью была вовсе не необходимость решать ребусы ил
и таскаться по всему городу в тесной обуви, нет!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33