Не так давно, правда, Мишель и Райан приметили в одном переулке Брэн
ди и Клейтона, которые страшно ругались и махали руками друг на друга. Маш
ина (и впрямь ужасная старая рухлядь!) дымилась за заднем фоне. Парочка был
а так увлечена выяснением отношений, что не заметила соперников.
Ц Ура! Ура!
Райан изумленно обернулся к Мишель. Всего пять минут назад она едва ковы
ляла рядом, подволакивая натертые ноги, хотя упрямо отказывалась залезт
ь на лошадь, а теперь прыгала на месте и гикала от радости. Она указывала н
а белый флажок, развевавшийся над крышей маленького кирпичного домика.

Ц Мы добрались до цели! Ц Девушка заторопилась вперед. Ц Мы нашли посл
едний кусок карты!
Райан засмеялся, глядя на нее. Именно такой она всегда и была, эта Мишель Н
ельсон. Порывистой, щедрой на эмоции, открытой.
Ц Так, иди сюда, Ц велела девушка, срывая с дверной ручки белый конверт и
торопливо надрывая его. Ц Давай сюда остальные куски.
Райан протянул ей фрагменты карты. Оба присели на корточки и принялись р
аскладывать кусочки прямо на крыльце. Мишель то так, то эдак пыталась сло
жить целую картинку, но ничего путного не выходило.
Ц Вот же черт! Ц раздраженно воскликнула она. Ц В чем же дело? Почему ка
рта не складывается?
Ц Потому что это не квадратная карта, а ты хочешь сложить квадрат. Ц Рай
ан взял один из фрагментов и задумчиво покрутил перед глазами.
Мишель нахмурилась, ожидая от него вразумительного ответа. Когда спустя
несколько секунд Райана не озарило, она оглянулась назад, на заросший ку
стами проулок.
Ц А где Чертяка? Ц спросил она.
Ц Если ты про лошадь, Ц рассеянно сказал Райан, Ц то Люцифер привязан у
изгороди.
Ц Ты говоришь о том ржавом заборе? Ужас до чего много в Карбон-Хилле стар
ых зданий и развалин…
Ц Это же исторический район, Ц с укором ответил Райан не отрывая взгляд
а от фрагмента карты. Ц Просто у городской управы не хватает средств, что
бы отреставрировать все сразу. Ц От него не ускользнуло, с каким неодобр
ением отзывается Мишель о родном городе.
Конечно, Карбон-Хилл был не слишком благоустроенным местечком. Здесь вс
е еще можно было свернуть не туда и оказаться черт-те где. Развалин в окре
стностях хватало, равно как и пустых магазинов с пыльными витринами. Но ж
ители гордились городом, имевшим древнюю историю. Пренебрежительные сл
ова Мишель задели Райана. Он даже хотел сделать девушке выговор и обвини
ть в отсутствии патриотизма, но ограничился неодобрительным хмыканьем.
Время для споров было неподходящее.
Ц Мы находимся здесь, взгляни. Ц Он ткнул пальцем в последний фрагмент
карты, затем заскользил коротким ногтем вниз, вдоль извилистой линии. Ц
А вот по этой дороге нам предстоит двигаться.
Ц И как долго нам по ней двигаться? Ц хмуро поинтересовалась девушка, с
ообразив, что кривой линии на карте соответствует бугристая проселочна
я дорожка Ц новое испытание для ее ног. Ц Я не вижу конечной точки маршр
ута.
Ц Судя по всему, предстоит миновать кладбище, Ц рассуждал Райан, не при
слушиваясь к ворчанию Мишель. Ц Не помнишь, кладбище далеко отсюда? Масш
таб-то не указан.
Ц А после кладбища куда? Ц замогильным голосом спросила девушка.
Ц Это похоже на ферму, Ц сказал Райан, вглядываясь в другой фрагмент ка
рты. До него донесся аромат духов Мишель, и он нахмурился. Ц Наверное, это
бывшая ферма Уэртов. Держу пари, что я прав! Ц Он даже махнул рукой, пытаяс
ь отогнать запах корицы.
Ц Я и спорить с тобой не буду. Ц Мишель встала с корточек, Райан тоже подн
ялся. Девушка едва доставала ему до подбородка. Как она могла забыть, что о
н такой высокий?
Не сговариваясь, они зашагали к калитке. Свернув за угол, Райан похлопал Л
юцифера, меланхолично жующего листву с куста, по холке.
Ц Итак, едем в гости к Уэртам, Ц объявил Райан.
Ц Думаешь, нас ждут? Ц засмеялась Мишель.
Ц Конечно. Ты разве не знала, что Уэрты Ц единственные фермеры, чьи насл
едники забросили сельское хозяйство, наплевали на редьку и превратили с
вой дом в постоялый двор?
Ц Серьезно? И что, у них были жильцы? Ведь Карбон-Хилл всегда находился на
отшибе, вдалеке от основных дорог.
Райан пожал плечами, взбираясь на лошадь.
Ц Слушай, нам предстоит долгий и трудный путь. Ферма расположена за горо
дом. Короче… залезай на Люцифера.
Мишель стиснула зубы и упрямо выпятила челюсть. Судя по всему, приготови
лась стереть ноги в кровь, лишь бы не взбираться на спину лошади.
Ц Послушай, Люцифер оказался вполне мирным животным. К тому же я буду теб
я держать, если ты так боишься упасть, Ц уговаривал Райан.
Мишель изумленно воззрилась на него.
Ц Ты что, будешь сидеть рядом?
Райан прищурился. Тот факт, что Мишель интересовалась деталями, уже был х
орошим знаком. Он задался целью ее уговорить.
Ц Люцифер выдержит нас двоих.
Ц Но…
Ц Послушай, может, тебе и нравится хромать, а лично я предпочитаю ехать в
ерхом, если имеется крепкая лошадь. Пешком я не пойду. И ты тоже, если не хоч
ешь рухнуть где-нибудь посреди дороги.
Мишель недоверчиво оглядела коня. По ее испуганному взгляду Райан понял
, что она прикидывает, насколько страшно будет сидеть на его спине. Это раз
глядывание и оценивание могло продолжаться еще довольно долго, а времен
и было в обрез. Райан решил поторопить девушку. Он соскочил с седла.
Ц Не бойся, Ц сказал он как можно мягче. Его руки осторожно легли Мишель
на талию. К его удивлению, она чуть подалась назад, навстречу объятию, слов
но стремилась обрести защиту. Это было так… трогательно. Ц Ничего страш
ного не произойдет, я тебе обещаю.
Мишель, стоявшая к нему спиной, оглянулась через плечо, а затем снова затр
авленно посмотрела на Люцифера. Но, в то мгновение, когда их с Райаном взгл
яды скрестились, он увидел в глазах девушки доверие. Это было так странно:
она доверилась быстро, безоговорочно… почему? Или никто до него еще не об
ещал ей защиты?
Легким движением Райан приподнял Мишель за талию. Она перенесла одну ног
у через круп лошади, схватилась за крепкую шею… посадка вышла не слишком
грациозной, но основная цель была достигнута.
Лошадь принялась часто переступать ногами и пятиться. Райан видел, как с
лица Мишель словно по волшебству пропал румянец. Она стала бледнее мела.

Ц Не бойся, выпрямись и возьми поводья, Ц сказал Райан мягко, поглажива
я лошадь по шее.
Девушка дрожащими руками взяла кожаные ремешки и испуганно глянула све
рху вниз. Одним движением Райан взлетел позади нее на спину Люцифера и за
брал у Мишель поводья. Она вздохнула с облегчением и чуть откинулась наз
ад. Райан осторожно обнял девушку одной рукой, позволяя устроиться удобн
ее. Он боялся, что она оттолкнет его руку, даже затаил дыхание, но Мишель ли
шь снова вздохнула и завозилась, устраиваясь поудобнее.
Райан поздно сообразил, что эта поездка добром для него не кончится.
Мишель сидела ни жива ни мертва от напряжения. Она думала, что страх посте
пенно испарится, но не тут-то было! Сердце стучало так, что даже в ушах отда
валось. Во рту пересохло, желудок так сильно сжимался, что девушку подташ
нивало.
Она очень-очень хотела слезть с лошади. Конечно, продолжать путь пешком б
ыло глупо, потому, что она стерла себе пальцы, казалось, до костей в прокля
тых синих лодочках. Однако Мишель предпочла бы снова оказаться на твердо
й земле, а не сидеть на мускулистом животном, которое часто оступалось на
каменистой дороге, заставляя седоков напрягать пресс. Девушка была гото
ва отказаться от всяких попыток победить в соревнованиях. В конечном ито
ге у нее уже была одна награда от родного города Ц диадема «мисс Редьки».

Меж тем дорога вильнула в сторону и вывела путешественников на вершину х
олма, под которым простиралась зеленая долина. У Мишель перехватило дыха
ние. Даже Люцифер остановился в нерешительности, поэтому можно было насл
адиться видом.
За городом дышалось легче, свободнее, и Мишель полной грудью втянула воз
дух.
Ц Сто лет не была в предместьях Карбон-Хилла, Ц поделилась она.
Ц Ты и в самом Карбон-Хилле давненько не появлялась, Ц проворчал Райан.
Он прищелкнул языком, и Люцифер неторопливо двинулся вниз по пологому ск
лону.
Мишель снова стало жутко. Она закрыла глаза, прижавшись спиной к груди Ра
йана.
Ц Почему ты так долго не приезжала? Ц спросил он.
Ц Что? Ц Девушка нахмурилась. Можно подумать, в Карбон-Хилле ее ждали с р
аспростертыми объятиями. Она и не собиралась возвращаться в родной горо
д. Ц После обучения во Франции у меня была практика, стажировка… в общем,
не вырвешься.
Ц И где ты стажировалась?
Названия городов и известных ресторанов вихрем пронеслись в голове Миш
ель.
Ц Везде понемногу. Ц Это в самом деле было так. Мишель быстро уставала о
т однообразия и искала другое место работы. Повара постоянно менялись, з
аслуженных шефов сменяли дерзкие новички со свежими идеями. Мишель знал
а, что талант и имя не всегда спасают от будущего забвения.
Ц Ты как-то невесело отвечаешь. Тебе не нравится твоя работа?
Ц Почему? Нравится, Ц возразила Мишель, но тут же сама усомнилась в свои
х словах. Ее работа была интересной, но все-таки чрезвычайно нервной и изм
атывающей. Мишель каждый день проверяла себя на прочность, выясняла, как
много сможет на себя взять, и всякий раз уставала все сильнее.
И все же, она гордилась собой. Место повара было ее самым большим достижен
ием в жизни. Она добилась его сама, собственными силами, без связей и проте
кции. Она планировала добиться большего, стать шеф-поваром, заработать с
ебе имя, но понимала, что имя в ресторанном бизнесе так просто не дается.
Ц Полагаю, ты решила сделать перерыв, немного перевести дух, да? Ц продо
лжал расспросы Райан. Ц Ты поэтому вернулась?
Мишель недоумевала: с чего он взял, что ее приезд вообще связан с ее работо
й?
Ц Я здесь по просьбе Ванессы.
Ц Ну, да! Ц Похоже, Райан не слишком ей поверил. Ц А раньше она тебя не заз
ывала в гости?
Ц Дело не в гостях! Ей требовалась моя помощь. Ц Мишель удивлялась тому,
что оправдывается. Словно ее приезд объяснялся какой-то другой, постыдн
ой причиной.
Ц Короче, Ванесса позвала, и ты тотчас же примчалась? Вот так сразу?
Мишель вспомнила, с каким трудом ей удалось выбить себе короткий отпуск.

Ц К чему ты клонишь?
Ц Полагаю, дело не только в твоей подруге, Ц подвел итог Райан. Ц Конечн
о, желание помочь Ванессе похвально, но ты приехала не только ради нее.
Ц О чем ты? Думаешь, меня ностальгия замучила? Ха! Как бы не так, Райан! У мен
я иммунитет к подобной чуши.
Ц Нет, не ностальгия. Что-то другое… Ц Теперь его голос звучал задумчив
о. Ц Вот бы выяснить, что именно.
Ц Ну, вперед! Как выяснишь, сообщи мне! Ц Мишель поджала губы. Ей не нрави
лось, что Райан копается в ее жизни. Ц Ой, это не ферма там, вдалеке?
Ц Вижу, ты полна энтузиазма. Признайся, ты жаждешь выиграть приз! Не стес
няйся меня, скажи правду!
Мишель засмеялась и втянула носом вкусный октябрьский воздух.
Ц Конечно, хочу! Так и представляю, как меня награждают на сцене и вручаю
т приз! Обожаю призы! Жаль, у меня нет первого приза кружка вязания.
Ц Я так и знал, что ты тщеславна.
Ц А ты?
Ц Я не умею вязать.
Ц Почему ты согласился на участие в соревнованиях?
Ц Ответ прост. Я узнал, что тебе требуется напарник.
Ц И вызвался добровольно? Ц Мишель недоверчиво качала головой. С чего б
ы Райан стал оказывать ей услугу? Уж она-то полагала, что он будет держать
ся от нее подальше.
Ц Ну… Ц Райан помолчал, словно прикидывая, с какой стороны зайти. Ц В об
щем, у меня был тайный мотив.
Мишель напряглась всем телом.
Ц Понятно. И ты сообщаешь мне о тайных мотивах только теперь, когда я сиж
у на проклятой лошади посреди какой-то Богом забытой долины?
Ц Да, это называется стратегией. Ц Рука Райана аккуратно погладила жив
от Мишель. Ц Перестань напрягаться всем телом, ты нервируешь Люцифера.

Если бы она могла расслабиться! А еще лучше Ц сбежать.
Ц И чего же ты добивался?
Ц Сначала я собирался попросить прощения.
Ц За что?
Райан поколебался.
Ц За ту ночь.
Мишель зажмурилась от страха. Ее спутник выбрал удачное время для извине
ний!
Ц Я не желаю это обсуждать. Ц Она сидела прямо, словно проглотила жердь.
Ладони повлажнели, и Мишель не знала, что с этим делать.
Ц Я сказал, что хотел извиниться… сначала, Ц с легким нажимом продолжал
Райан, словно и не слышал возражений. Затем он чуть понизил голос и наклон
ился к самому уху спутницы. Ц Но затем Ц после нашего поцелуя Ц я подум
ал…
Ц Подумал? Это дурной знак, Ц попыталась пошутить Мишель. Ей отчаянно х
отелось, чтобы Райан, наконец, заткнулся. Уж слишком уязвимым было ее поло
жение Ц впритирку к его груди, на лошади, да еще и лица собеседника не вид
но.
Ц То притяжение, которое возникло между нами пять лет назад, никуда не де
лось. Пожалуй, Ц мурлыкал Райан, Ц оно даже усилилось. Ц Его пальцы осто
рожно потянули вверх нижний краешек майки Мишель, коснулись голой кожи.
Ц Поэтому я решил не ограничиваться извинениями.
Ц Да? Ц Мишель с трудом удавалось дышать ровно. Ц На самом деле…
Ц На самом деле я прошу дать мне еще один шанс.
В голове Мишель пронеслась вереница образов, каждый из которых включал в
себя два обнаженных тела Ц мужское и женское.
Краска бросилась ей в лицо, и она впервые порадовалась, что сидит к Райану
спиной.
Ц О чем… о чем ты говоришь? Какой еще шанс? Ц пролепетала она.
Ц Повторить то, что было.
Ц Ты полный псих! Ц Голос Мишель зазвенел на высокой ноте. Люцифер непр
иязненно прянул ушами.
Ц Вовсе нет. Ц Теплое дыхание Райана щекотало мочку уха. На секунду Миш
ель возжелала, чтобы он прекратил строить предположения, а просто принял
ся целовать ее в шею, но тотчас велела себе успокоиться.
Ц Нет, ты точно псих. Иначе с чего бы стал делать нелепые предложения?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33