А оказывается, никуда он не делся из ее жизни. Она все так же хотел
а с ним объясниться, все так же стыдилась давней промашки, все так же мечта
ла заслужить его внимание, как женщина…
Но почему? Только потому, что проявила себя в свой первый раз не слишком ум
елой? Ну и что с того? Не пора ли выбросить из памяти дурное? Немало женщин н
е любят вспоминать свой первый раз с мужчиной, но это не значит, что давняя
ошибка довлеет над их жизнями!
И все же Мишель не могла, как ни старалась, отключить свою память. Ну почем
у, почему Райан не сделал в тот раз ничего, что помогло бы сгладить неприят
ный момент? Почему по дороге домой не завел легкую беседу, почему шел и мол
чал многозначительно, словно обвиняя, словно ненавидя ее за обоюдную неу
дачу?
Конечно, тогда Райан был моложе и просто не мог обсуждать столь нескромн
ую тему, как первый секс.
Но теперь? Почему теперь он ведет себя так, будто между ними ничего и не бы
ло? Даже подтрунивает, словно у него есть на это право!
Неожиданно для себя самой Мишель разозлилась. Уж у нее-то было полное пра
во злиться на Райана Слейтера! А раздражение гораздо удобнее, чем тайное
вожделение, не так ли?
Во дворе школы их встретил пожилой мужчина, одетый в изрядно поношенный
спортивный костюм и бейсболку. У него был весьма неформальный вид, поэто
му Мишель и Райан не сразу поняли, что именно к нему им и надлежит подойти.

Ц Вы из последней команды? Ц поинтересовался мужчина.
Ц Кажется, да, Ц вздохнула Мишель. Она до сих пор страдала оттого, что их
пара потеряла лидерство. Оставалось надеяться, что очередной конкурс да
стся им легче.
Ц Хорошо. Вот новое задание. Ц Старик протянул девушке конверт.
Райан смотрел выжидающе. Собравшись с духом, Мишель открыла его и достал
а карточку.
Ц Только не говори, что это еще один ребус, Ц взмолился Райан.
Ц «У Хоумера и Иды были друзья в Карбон-Хилле. И хотя не было доказано, что
они состояли в банде Уэртов, молва прозвала этих людей Мясником, Пекарем
и Свечных Дел Мастером, или Свечником». Ц Мишель нахмурилась и еще раз пр
очла прозвища про себя. Ц Как оригинально! Ц фыркнула она. Ц И что нам н
адлежит делать? Старик в бейсболке заулыбался.
Ц Для начала вы должны выяснить, кто скрывался под этими прозвищами. Зат
ем вы нанесете визиты в те дома, где они проживали, и получите кусочки карт
ы.
Мишель закатила глаза. Она и не предполагала, что ей придется весь день но
ситься по городу из конца в конец, повинуясь воле организаторов.
Ц А что потом? Ц полюбопытствовал Райан.
Ц Хороший вопрос, Ц усмехнулся старик. Ц Вы сложите из кусков карту и у
знаете, в чем состоит главное задание.
Ц Спасибо, Ц мрачно буркнула Мишель.
Ц Радуйся, ведь это не очередной ребус, Ц произнес Райан. Ц Мы справимс
я!
Мишель посмотрела на него. Ей не нравилось, что он пытается ее приободрит
ь. И как раз после того, как она решила держаться с ним официально! Улыбка Р
айана вызывала трепет наравне с неприязнью.
Ц Чего зубы скалишь? Ц невежливо спросила девушка. Ц Нам придется тащ
иться через весь город пешком! Мы и до завтра не закончим с этим конкурсом!

Ц О, на этот счет не волнуйтесь, Ц вмешался старик. Ц Организаторы пред
оставляют транспорт специально для этого задания.
Ц Слава Богу! Ц с облегчением воскликнула Мишель. Ц Уф-ф!
Ц Позвольте вам представить… Люцифер! Ц Старик показал куда-то в сторо
ну.
Повернувшись за его рукой, Мишель увидела огромную черную фыркающую лош
адь. Она побледнела.
Райан заметил перемены в ее лице.
Ц Что с тобой? Ц озабоченно спросил он шепотом. Девушка попятилась.
Ц Я не поеду верхом на этой штуке. Ты только посмотри, как у этого… Демона
Ада ноздри раздуваются. Ц Мишель не сомневалась, что конь сбросит ее, едв
а она попытается на него забраться. То, что животное нетерпеливо перемин
алось с ноги на ногу, она тоже приняла за проявление неуживчивого нрава.

Райан осторожно обнял Мишель за плечи, наклонился к самому уху и тихо шеп
нул:
Ц Не волнуйся, мы с ним поладим. Она упрямо помотала головой:
Ц Даже не думай об этом! Я лучше сожру три ведра редьки, чем влезу на него.
Я боюсь лошадей…
Ц Мишель!
Ц Нет, нет и нет! Ц Девушка уперла руки в бока. Ц Я и на шаг не подойду к эт
ому монстру, и тебе меня не заставить. И знаешь что? Я выхожу из игры!

Глава 5

Ц Выходишь из игры? Из-за несчастной лошади?
В голосе Райана отчетливо слышалось недоверие. Он не знал, что Мишель стр
адает иппофобией. Она всегда опасалась лошадей и благоразумно к ним не п
риближалась. Особенно к таким огромным, черным, с выпученными глазами и п
о кличке Люцифер!
Ц Я не могу, и все!
Райан ласково погладил ее плечи пальцами.
Ц Можешь, точно можешь… Мишель снова мотнула головой:
Ц Нет, тебе не понять.
Ц Мы справимся, вот увидишь… Ц У него был мягкий, воркующий голос, словн
о у доброго отца, баюкавшего дочку.
Мишель сочла подобную тактику подозрительной. Чего доброго, усыпит ее бд
ительность, а потом Ц р-раз! Ц и закинет на норовистую лошадь!
Ц Ты раньше никогда не ездила верхом? Ц спросил Райан мягко.
Ц В детстве, Ц буркнула Мишель. Ц И однажды лошадь меня скинула. Было ст
рашно и очень больно.
Пальцы Райана снова гладили ее плечи, иногда касаясь шеи.
Ц Тебе придется попробовать еще разок. Таковы правила конкурса.
Ц Ну, нет! Мой печальный опыт подсказывает мне, что проще отказаться от к
онкурса, чем рисковать своей шеей. Я поклялась не приближаться к лошадям!

Ц Знаешь что? Ц Райан чуть заметно подтолкнул ее в спину в направлении
Люцифера. Ц Сегодня тебе придется изменить своему слову.
Ц Я никогда не нарушаю своих клятв. Ц Мишель уперлась ногами, каблуки з
авязли в жирной земле. Тогда Райан чуть приподнял ее и снова подтолкнул в
перед. Медленно, но верно они приближались к лошади.
Девушка наступила каблуком Райану на ногу, словно предупреждая.
Ц Мишель, Ц с упреком произнес он, Ц это просто нелепо!
Ц Тебе легко говорить, у тебя же нет фобии. Ц Девушка обернулась к стари
ку. Похоже, он искренне забавлялся, наблюдая за происходящим. Ц Я что, обя
зана ездить по городу верхом? У меня есть выбор?
Ц Боюсь, что нет, юная леди, Ц хмыкнул старик. Ц В вашем случае обязател
ьно должна присутствовать лошадь.
Ц Вот спасибо, Ц пробормотала Мишель. Ц А если я просто пойду рядом с эт
им Сатаной?
Ц Люцифером, Ц поправил старик.
Ц А в чем разница? Ц Прогулка с ведомой под уздцы огромной лошадью каза
лась ей чуть более безопасной, чем поездка верхом.
Ц Поверить не могу, Ц сказал Райан. Ц Ты будешь таскаться по городу пеш
ком, тогда как рядом с тобой находится прекрасное животное для верховой
езды?
Ц Это ужасное животное. Ц Мишель снова обернулась к старику. Ц Без оби
д, я говорю не о статях этого… Люцифера.
Тот продолжал улыбаться.
Ц Ты придумываешь несуществующие ужасы. Неужели ты думаешь, что органи
заторы выделили бы для конкурсантов слишком норовистых лошадей?
Ц Лошади наверняка чувствуют, когда их боятся, Ц веско сказала Мишель.
Ц Люцифер, небось, уже заранее меня невзлюбил. Ц Она резко вывернулась и
з тисков мужских рук и уставилась на Райана. Ц Я на нем не поеду Ц и точка!

Ц Туфли не жмут? Ц заботливо поинтересовался ее спутник. Ц К вечеру, не
бось, сотрешь пальцы до костей. Я же вижу, что ты прихрамываешь.
Мишель раздраженно фыркнула.
Ц Я готова к боли, лишь бы не ехать на этом звере! Райан перестал улыбатьс
я.
Ц Хватит пустых споров, мы теряем время. Залезай на лошадь, я подсажу.
Девушка застонала, прикрыв глаза. Если бы не желание победить в соревнов
аниях, она бы давно сдалась.
Ц Время идет, Мишель.
Ц Я знаю! Интересно, как управляются с лошадьми остальные участники? Нап
ример, Ашенбреннеры? Ведь они уже в летах.
Ц У них нет лошади, Ц внезапно вмешался старик в бейсболке.
Мишель и Райан резко повернулись к нему.
Ц Что? Ц в один голос воскликнули они.
Ц Командам давался выбор. Первая пара получала самое большое преимущес
тво. Я думал, вам об этом сообщили.
Мишель прикрыла глаза и слегка потерла переносицу, опасаясь, что возникш
ая головная боль усилится.
Ц И какие средства передвижения выбрали другие конкурсанты? Ц спроси
ла она неестественно спокойно.
Старик почесал подбородок, заросший седой щетиной.
Ц Ну, первыми были Ашенбреннеры. Они предпочли велосипеды.
Ц Им достались велосипеды? Ц Возмущению Мишель не было предела. Она обе
рнулась к Райану: Ц Я умею ездить на велосипеде! Велосипед Ц это тебе не
лошадь по кличке Дьявол!
Ц Люцифер! Ц снова поправил пожилой мужчина.
Ц Хочешь сказать, что с велосипеда ты ни разу не падала? Ц Райан нагло ух
мыльнулся. Похоже, он считал, что падение с лошади можно приравнять к паде
нию с велосипеда.
Ц После Ашенбреннеров появилась мисс Расмуссен со своим партнером, Ц
сказал старик. Ц Они взяли машину.
Ц Машину?! Ц взвизгнула Мишель. Ц Простите, вы сказали машину, или мне по
слышалось?
Ц Я так и сказал, юная леди. Машину. Этакую старую ржавую развалюху, что ды
шит на ладан уже много лет.
Ц Постойте, Ц нахмурившись вмешался Райан. Ц Я что-то не совсем понима
ю. Если Ашенбреннеры появились первыми, почему они не взяли машину?
Старик хитро усмехнулся.
Ц А вы бы предпочли велосипеду машину, построенную в начале двадцатого
века?
Ц Нет.
Ц Я так и думал. Еще вопросы будут? Мишель и Райан обменялись взглядами.
Ц Ну же, детка, не будем больше терять время. Залезай на лошадь, и поехали.

Мишель покачала головой:
Ц Я пойду пешком. Ц Она развернулась и зашагала по газону к калитке. Ног
и уже молили об отдыхе, но она стиснула зубы.
Райан оседлал лошадь и подъехал к Мишель. Поравнявшись с девушкой, Люциф
ер фыркнул обеими ноздрями. Он явно издевался.
Ц Что ж, если тебе не жаль собственных ног, Ц сказал откуда-то сверху нап
арник Мишель, Ц то и я их жалеть не буду. Вижу, ты уже решила, куда именно ид
ти?
Ц Нет, Ц ответила Мишель, выходя за калитку и чуть замедляя шаг. Ц А ты?

Ц Пекарь, Мясник и Свечник, правильно?
Ц Трое мошенников, не считая самих Уэртов. Итого пятеро.
Ц И что это нам дает? Мишель пожала плечами:
Ц Ничего. Ц Она глянула наверх и заметила, в какой расслабленной позе с
идит на спине Люцифера Райан. Видимо, ему было абсолютно комфортно на стр
ашном чудовище. Самой же Мишель было не по себе даже шагать рядом, так и ка
залось, что Люцифер ее лягнет или укусит.
Ц Итак, Ц продолжал рассуждать Райан, Ц мы должны выяснить, кто стоит з
а этими кличками. Полагаю, должно с большой долей вероятности предположи
ть, что у помощника Уэртов работали пекарем, мясником и тим… как его?
Ц Свечных дел мастером. А сейчас есть такая профессия? У нас в Карбон-Хил
ле есть свечник?
Ц Возле церкви свечная лавка.
Ц Хм… Ц Мишель поразмыслила и покачала головой. Ц Слишком просто.
Ц Да, слишком просто, Ц согласился Райан. Ц Тогда пойдем другим путем. Н
адо рыться в литературе, старых подшивках.
Ц Я позвоню в библиотеку, Ц кивнула Мишель, доставая мобильный. Ц Може
т, там есть какая-то информация.
Она рылась в справочнике телефона, стараясь не замечать, как влажно дыши
т ей на ухо черный Люцифер.
Ц Городская библиотека, Ц отозвался в трубке мелодичный женский голо
с. Ц Элизабет Финч слушает.
Ц Привет, Элизабет, это Мишель Нельсон…
Ц Ого! Ц взвизгнула библиотекарь. Ц Мишель Нельсон, вот так сюрприз! Я с
лышала, что ты устроилась работать пресс-секретарем какой-то знаменито
сти!
Мишель округлила глаза.
Ц Что? Вовсе нет! Я работаю поваром в итальянском ресторане в Чикаго. Ц П
ресс-секретарь и повар, ничего более непохожего даже в голову не могло пр
ийти. Ц Слушай, я участвую в соревнованиях…
Ц И будешь судить рецепты с редькой, я знаю. Все с нетерпением ждут кулин
арного поединка. Я буду участвовать!
«Быстро разносятся новости», Ц подумала Мишель.
Ц Я тоже с нетерпением жду кулинарного поединка, Ц солгала она. Ц Наве
рняка ты приготовишь нечто умопомрачительное. Я звоню затем, чтобы…
Ц Да?
Ц Мне нужна информация о помощниках Уэртов. О неких людях, которые носил
и прозвища Пекарь, Свечник и Мясник. Где можно о них узнать?
Ц Я пороюсь в справочнике и перезвоню, Ц предложила Элизабет.
Ц Отлично. Ц Мишель продиктовала свой номер, радуясь удаче.
Ц Кстати, Ц добавила библиотекарь, Ц как относишься к желе?
Мишель плотнее прижала трубку к уху.
Ц Прости, не расслышала.
Ц Любишь желе и пудинги?
Мишель нахмурилась, пытаясь понять, о чем идет речь.
Ц Ну, я… в общем… ничего не имею против желе и пудингов.
Ц Я нашла семейный рецепт! Ц воскликнула Элизабет. Ц Что-то вроде желе
с пюре редьки. Довольно неожиданно, правда?
Ц Э… Ц Мишель почувствовала, как неприязненно сжался желудок. Ц И что
там за состав?
Ц Очень необычный. Желе из лаймового сока, кусочки ананаса, пюре редьки и
мягкий творог, Ц гордо заявила Элизабет.
Мишель чуть не закашлялась.
Ц Вкусно, должно быть… Ц Она помолчала, не совсем уверенная в том, чего и
менно ждет от нее давняя знакомая. Ц Я… постараюсь уделить твоему блюду
… особое внимание.
Ц Здорово! Ладно, сейчас перезвоню.
В трубке раздались гудки. Мишель медленно сунула телефон в карман.
Ц Что-то не так?
Мишель растерянно подняла голову, но увидела лишь черную морду Люцифера
, жующего поводья.
Ц Кажется, меня только что пытались подкупить. Райан где-то наверху поцо
кал языком.
Ц И ты согласилась?
Мишель схватилась за голову. Можно ли было истолковать ее реплику как со
гласие?
Ц Я не уверена, Ц сказала она наконец.
Райан слез с лошади и похлопал животное по крупу. Над головой тихо задреб
езжал уличный фонарь. Похоже, включали вечернее освещение. День заканчив
ался, а они с Мишель все еще мучились с заданием.
На каком этапе были другие команды, оставалось только догадываться. Ашен
бреннеров он вообще не видел, а ведь они получили велосипеды уже два часа
назад.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33