Заслуживали ли они оба настоящего романа, или полноценный
секс станет достойной развязкой?
Мишель почувствовала, как тяжелы ее веки.
Утро вечера мудренее, решила Мишель, проваливаясь в сон.

Глава 12

Когда они, наконец, поднялись на вершину скалы, сияло ослепительное солн
ечное утро. Увидев, что члены остальных двух команд уже стоят у обрыва, Рай
ан разочарованно вздохнул. Разумеется, он радовался окончанию проклято
й гонки по пересеченной местности, однако предпочел бы, чтобы их с Мишель
команда пришла к финишу первой.
Ц Райан! Мишель! Ц Маргарет принялась махать руками. Ее лицо выражало и
скреннее беспокойство. Ц Мы волновались за вас! Как вы? Где вы были так до
лго?
Райан не знал, как следует ответить на этот вопрос. Провели вместе ночь в у
ютной пещерке? Эти слова могут быть неверно истолкованы… то есть очень д
аже верно истолкованы.
Ц Когда стемнело, мы все еще не добрались до вершины, Ц пояснила Мишель.
Ц В общем, переночевали в пещере. Там оказалось сухо и уютно.
Райану захотелось наступить ей на ногу, чтобы прекратить поток откровен
ий. Мишель, пять лет жившая в больших городах, отвыкла от того, что в Карбон-
Хилле любое слетевшее с губ откровение легко становится достоянием общ
ественности, да еще и додуманное в нужных и ненужных местах.
На лице Маргарет отразился ужас. Она обвела пытливым взглядом одежду пар
очки, заляпанную грязью.
Ц Ночевать в пещере? Кошмар! Ц вынесла она вердикт.
Ц Да уж, Ц покивала Мишель. Ц Это и был кошмар.
Ц Действительно? Ц не удержался от вопроса Райан и пристально посмотр
ел на девушку.
Ц Да, действительно, Ц настойчиво повторила Мишель, поджав губы. Похоже
, она сообразила, что о них скоро пойдут слухи.
Райан больше ничего не сказал. Ему хватило красноречивого румянца, залив
шего щеки Мишель. Любопытно, всегда ли она краснеет, если смущается? В тако
м случае он будет заниматься с ней сексом только при свете!
И будет говорить при этом непристойности, чтобы вызвать у малышки румяне
ц.
Ц А вы где ночевали? Ц спросила у Маргарет Мишель.
Ц О, нам повезло добраться до финиша до темноты. Я и Деннис были так измуч
ены, что даже отказались от ужина, сразу пошли спать.
Ц Значит, вы были здесь еще вчера? Ц изумилась Мишель. Ц Но как вам это у
далось? Неужели вам было комфортно скрываться от погони в наручниках?
Ц Наручники? Какие наручники? Ц Только тут Маргарет обратила внимание
на скованные запястья парочки. Ц О, теперь ясно…
Да уж, подумал Райан, теперь судачить будут не только заядлые болтуны. Кон
ечно, для Мишель это было не столь важно Ц она-то давно переехала из Карб
он-Хилла. Она уедет, но сплетники останутся, и за девушку будет краснеть е
е мать.
Ц Так вас не сковали? Ц недоверчиво уточнила Мишель.
Ц Нет. Ц Маргарет покачала головой. Она не могла оторвать взгляда он оп
ухшего запястья девушки. Ц Чем вы заслужили такую кару?
Ц Нас подстрелили в пейнтболе. А вас, судя по всему, нет.
Ц Нет, хотя пару раз мы были близки к провалу. Ц Женщина кивнула в сторон
у стола для пикника. Ц Брэнди и Клейтона тоже не сковывали.
Мишель посмотрела на Райана.
Ц Значит, мучились мы одни. Наручники были только на нас!
Ц Думаю, мы особенные, Ц усмехнулся он, не понимая, чем она недовольна. Им
пришлось пережить одну из самых ярких и запоминающихся ночей в жизни, и в
о многом благодаря наручникам.
Конечно, веско добавил внутренний голос Райана, ночевка в пещере не слиш
ком удобная штука, особенно когда нет спального мешка, однако то, что прои
зошло между ними…
Ц А где Анни? Ц вежливо улыбаясь, спросила Мишель. Ц У нее должен быть к
люч от наручников.
Ц Посмотрите у микроавтобуса, она где-то там, Ц посоветовала Маргарет.

Ц Спасибо. Ц Мишель кивнула Райану. Ц Пошли, чего стоишь? Наконец сниме
м эти проклятые железяки!
Ц А я не спешу, Ц заявил тот, двигаясь нарочито медленно. Ц Я к ним привы
к.
Ц Да идем же быстрее! Ц взмолилась Мишель и дернула за цепь. Ц Может, Ан
ни уже готовит тебе свежий кофе с булочкой. Неужели не голоден?
Это сработало.
Ц Так бы и сказала Ц идем есть. А то «наручники» да «железяки»… Ц хмыкн
ул Райан, припускаясь галопом.
Ц Привет, ребята! Ц обрадовалась Анни, которая как раз вылезала из микр
оавтобуса, пригибая голову. Ц Рада, что вы справились.
Ц Надеюсь, теперь нас освободят? Ц с мольбой спросила Мишель, потрясая
железной цепью.
Ц Разумеется. Ц Анни вынула из кармана маленький ключик. Ц Ой, что с тво
им запястьем? Оно так распухло!
Райан тоже склонился над рукой Мишель. Вокруг запястья, кроме припухлост
и, красовался синеватый ободок. Видимо, синяк появился после падения со с
клона оврага. Но красноватая опухоль? Неужели это он виновен в страдания
х Мишель? Ведь он дергал за цепь! Но почему она даже не пожаловалась? Не поз
волила гордость?
Однако вместе с чувством вины Райаном овладело удовлетворение. Словно о
н поставил свою отметину на теле Мишель, особое клеймо, означавшее, что он
а принадлежит только ему.
Ц Ерунда! Ц отмахнулась девушка. Ц Просто мы один раз свалились в овра
г. Да еще на бегу трудно держать руки вместе, если под ноги попадаются коря
ги.
Ц Какой ужас, Ц искренне посочувствовала Анни, вкладывая ключ в протян
утую ладонь Райана. Ц Мне так жаль, честное слово! Организаторы что-то пе
ремудрили.
Райан торопливо отомкнул два замочка.
Ц Ты свободна, Ц скованно сказал он Мишель, отдавая наручники Анни.
Собственные руки показались обоим слишком легкими, почти невесомыми.
Ц Да, Мишель, пока я не забыла. Ц Анни заглянула в кабину, порылась в бард
ачке и достала телефон. Ц Вот твой сотовый.
Ц Ура! Ц Девушка выхватила трубку из ее рук и прижала к груди. Ц Спасибо
огромное! Где он был?
Анни покусала губу, словно заранее извиняясь за свой ответ.
Ц На тумбочке возле твоей кровати.
Ц Неужели? Ц Мишель обменялась с Райаном понимающими взглядами. Ц Как
интересно!
Ц Кстати, тебе каждые пятнадцать минут названивает мать.
Мишель вздохнула.
Ц Этого следовало ожидать. Ты не отвечала? Не сказала, где я нахожусь?
Ц Я сообщила ей, что вы с Райаном выполняете сложное задание, поэтому теб
е не до звонков. Ц Лицо Анни сильно побледнело. Видимо, ей устроили допро
с с пристрастием. Ц Я не хотела ее волновать, поэтому особенно не распрос
транялась.
Ц Что ж, спасибо, Ц поблагодарила Мишель. Ц Я ее сейчас успокою.
Она отошла в сторонку, и Райан внезапно почувствовал себя покинутым. Ноч
ью они были близки, но сумеет ли он сохранить эту близость? И как надолго с
может удержать Мишель рядом? Не кончится ли их краткая связь одновременн
о с окончанием соревнований?
Ему следовало разработать план завоевания.
Ц Кстати, Анни, а где именно организаторы одолжили наручники?
Мишель нашла тихое местечко подальше от остальных участников и группы м
ужчин, которые что-то споро строили. Она выбрала из списка мамин номер и п
риготовилась к самой нравоучительной лекции из всех, что ей доводилось с
лышать.
Ц Мишель Луиза Нельсон, Ц строго сказала мама вместо приветствия. Ц Г
де ты была?
Стоило Мишель оказаться в родных пенатах, как для мамы переставал иметь
значение тот факт, что ее дочери уже двадцать пять и что она целых пять лет
живет совершенно самостоятельно.
Ц Я выполняла задание организаторов.
Ц Среди ночи? Вместе с Райаном Слейтером, я полагаю? Парнем, с которым ни о
дна благоразумная мать свою дочь не отпустит даже днем в парк погулять? Т
ебя видели?
Ц Нет. Ц Мишель решила ничего не отрицать. Это было проще, чем вступать в
нудную дискуссию. Ц И прежде чем ты спросишь… сегодня последний день. Ду
маю, этой ночью я буду свободна.
Мать ахнула.
Ц Очень на это надеюсь, Мишель Луиза Нельсон, Ц чопорно проговорила она
. Ц Ведь тебе еще судить кулинарный конкурс.
Мишель мигнула от неожиданности. Она совершенно забыла о дурацком кулин
арном конкурсе. Поедать блюда с редькой на глазах любопытствующей публи
ки Ц это похоже на издевательство! Уж лучше вернуться в пещеру!
Ц Мишель, Ц подозрительно спросила мать, Ц надеюсь, ты не забыла о том,
что будешь сидеть в жюри?
Ц Нет, разумеется.
Но мать ей явно не поверила.
Ц Хорошо, что я позвонила и напомнила тебе об этом. Уж лучше тебе быть в жю
ри, когда все начнется! И не вздумай опаздывать. Все ясно?
Ц Яснее не бывает, Ц устало пробормотала Мишель. Ц Я буду в жюри, как и о
бещала.
Она совершенно не представляла, каким будет следующий конкурс и сколько
на него потребуется душевных и физических сил. Для ее матери это не имело
ни малейшего значения.
Ц Вот и хорошо. Ц Мать издала протяжный вздох. Ц А теперь, дорогая, расс
кажи, что на тебе будет надето.
Мишель отняла трубку от уха и в изумлении уставилась на нее.
Ц Понятия не имею! Ц не выдержала она. Ц На мне вся та же одежда, что и вче
ра! И она очень грязная!
Ц Боже, надеюсь, тебя никто не видел? Ц испугалась мать.
Терпение Мишель лопнуло. Продлевать мучения она не собиралась.
Ц Ой, у меня садится батарея! Ц пискнула она в трубку. Ц Забыла зарядить
.
Ц Мишель! Ц истерично выкрикнула мать. Ц Надеюсь, рядом с тобой нет газ
етчиков из «Геральд»? Они не фотографируют тебя в грязной одежде?
Мишель представила, какая истерика приключилась бы с матерью, если бы на
первой полосе газеты появилось ее, Мишель, фото, в заляпанных землей джин
сах и с вороньим гнездом на голове.
Ц Все, пока, Ц торопливо бросила она в трубку, приготовившись нажать от
бой.
Ц Помни о своем высоком статусе! Ц взвизгнула мать.
Ц И я тебя люблю. Целую. Ц Мишель выключила мобильный и зашагала к столу
с едой, за которым уже сидел Райан. Ц Как считаешь, на кого я похожа в этой
одежде, Ц пытливо спросила она своего напарника. Ц На бывшую «мисс Редь
ку» или на чучело огородное?
Взгляд Райана попутешествовал по ее телу, на губах заиграла хитрая усмеш
ка. При этом грудь Мишель налилась и потяжелела.
Ц Ты прекрасно выглядишь даже в грязной одежде, Ц заявил Райан уверенн
о. Ц Какая разница, «мисс Редька» ты или «мисс Свинина»?
Ответ этот Мишель понравился. Она села за стол и поставила на него локти.

Ц Представляешь, я забыла о кулинарном поединке, Ц тихо шепнула она пар
тнеру на ухо. Ц К сведению, я с детства ненавижу редьку. Лютой ненавистью.

Ц Ни за что бы не подумал, «мисс Редька»!
Ц Мне придется пробовать все блюда! Ц Мишель прикрыла глаза ладонью.
Ц Надеюсь, меня не стошнит.
Ц Ты же ехала верхом на лошади. И играла в пейнтбол. Спала в пещере. Ты уже
совершила кучу поступков, на которые считала себя неспособной, Ц веско
заметил Райан. Ц Подумаешь, редька! Ерунда на постном масле!
Ц Ну, если посмотреть с этой точки зрения… Ц Девушка задумалась. Ц Мож
ет, пойдешь в жюри вместо меня? Ц развеселилась она. Ц Небось, тебе понра
вятся желатиновые пудинги с редькой, творога и прочими радостями желудк
а.
Ц Желатиновые пудинги с редькой? Звучит заманчиво. Ц Райан сделал вид,
что задумался. Ц Пудинг с редькой, ух ты! Это так в стиле нашего городка! Пр
авда, в жюри меня не пустят, но я могу просто составить тебе компанию.
Мишель в изумлении уставилась на него.
Ц Что, действительно? Но зачем? Ведь соревнования к этому времени оконча
тся.
Ц Ну и что? Может, мне понравится?
Мишель уставилась в тарелку с овощным салатом и нахмурилась. Момент исти
ны? Начало отношений, к которым она не готова? Вернее, которых боится больш
е… пудингов с редькой. Она не была уверена, что ей нравится такое быстрое р
азвитие событий.
И потом, верно ли она истолковала намек? Быть может, Райан хочет развеятьс
я и приятно провести время на кулинарном поединке после тягот соревнова
ний?
Глупость какая! Кто, находясь в здравом уме, может получать удовольствие
от присутствия на кулинарном поединке? Значит, Райан вызывался только из
-за нее.
Ц Уверена, тебе не понравится. Будет скучно.
Мишель мысленно вздохнула. В том-то и дело. Райану все быстро наскучит. В т
ом числе и она. Райан откроет для себя, какая Мишель на самом деле обычная
женщина, и потеряет к ней интерес. Простая обывательница с минимумом дос
тоинств.
Ц И все равно я пойду, Ц упрямо настаивал Райан.
Ц Пойдешь куда? Ц спросила Брэнди, присаживаясь рядом с ним.
Мишель всячески старалась скрыть свое раздражение. Нервы и так были на г
рани, а нахальное поведение Брэнди могло подтолкнуть шаткое равновесие
в сторону открытого конфликта.
Ц Мишель будет в жюри кулинарного конкурса, где участники представят б
люда с редькой, Ц пояснил Райан довольно приветливо и сделал глоток коф
е.
Ц Правда? Ц Брэнди смотрела на Мишель, сощурив глаза. Ц Тебя пригласил
и потому, что ты повар? Или потому, что ты бывшая «мисс Редька»?
Ц Думаю, по обеим причинам, Ц ответил за Мишель Райан.
Той очень захотелось пнуть его под столом ногой. Неужели он не замечал, ка
к из ушей Брэнди пошел пар? И что она позеленела от зависти? Говорить при р
ыжей фурии о достижениях Мишель было сродни размахиванию красной тряпк
ой перед быком.
Ц Жительницы Карбон-Хилла оказали Мишель большую честь, Ц воодушевле
нно продолжал Райан. Ц Ведь это так почетно Ц судить конкурс!
Ц Думаю, да, Ц в замешательстве кивнула Мишель, недоумевая, почему Райа
н несет такую ахинею. Ц Правда, я не уверена, что они сделали правильный в
ыбор…
Ц И я не уверена, Ц процедила Брэнди, изучая свой безупречный маникюр.
Ц Женщины Карбон-Хилла с большим трепетом относятся к кулинарному конк
урсу. Для них важно, чтобы победил достойный кандидат. Так что Мишель долж
на выбирать с умом.
У Мишель застучало в висках. Отлично! Выходит, она ввязалась в аферу, котор
ая ей не по плечу. Как она сможет выбрать достойнейшего, если терпеть не мо
жет редьку? Или выбирать на самом деле нужно не блюдо, а человека? По полит
ическим соображениям, к примеру.
Ц Скажу больше… Ц Брэнди наклонилась вперед, к Мишель, и сладко зашепта
ла:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33