.. у
вас есть где-нибудь стеклорез?
- Гренни все достанет, мой мальчик, - трясясь от радости, воскликнула
старуха. - О, как Гренни рада! Теперь Гренни понимает, почему люди так
ненавидят слэнов! Они слишком опасны. Да ведь слэны могут таким образом
украсть весь мир. Они, правда, пробовали это, как ты знаешь...
- Я... не знаю... об этом ничего, - медленно вымолвил мальчик. Ему
отчаянно хотелось, чтобы Гренни все знала о том, что говорит, но через
мгновение он уже знал, что ей толком ничего не известно, и она просто
пользуется слухами. В ее мозгу была весьма туманная информация о том
далеком периоде, когда слэны (судя по обвинениям людей) пытались покорить
весь мир. Однако, ей было известно не больше, чем ему, и не больше, чем
всей этой огромной невежественной массе людей.
Какова же была истина? И была ли на самом деле война между слэнами и
людьми? Или это такая же пропаганда, как и бредни о том, что слэны делают
с детьми? Джомми увидел, что ум Гренни снова вернулся к деньгам в
магазине.
- Всего четыре тысячи долларов! - резко сказала она. - Разве... Ведь
ежедневно должно быть не менее нескольких сотен тысяч выручки, а, может
быть, и миллионов!
- Они не хранят все деньги в магазине, - солгал Джомми и к своему
облегчению увидел, что старуха согласилась с этим объяснением.
Пока телега грохотала по выбитой мостовой, он размышлял о своей лжи.
Он солгал почти машинально. Теперь же он понял, что это была своего рода
самозащита. Если он сделает старуху слишком богатой, то она скоро начнет
думать о том, чтобы предать его.
Было абсолютно необходимым, чтобы в течение последующих шести лет он
безопасно прожил в лачуге Гренни. Отсюда напрашивался вопрос: какой
наименьшей суммой она сможет удовлетвориться? Он должен был определить
золотую середину между ее ненасытной жадностью и собственной
безопасностью.
Не было никакого сомнения в том, что старуха была настолько
эгоистична, что может легко впасть в панику и уничтожить его прежде, что
он сможет уловить грозящую ему опасность. Поведение старой карги
становилось наиболее опасным и наименее предсказуемым фактором в течение
тех шести лет, которые отделяют его от могущественного открытия,
сделанного его отцом.

7
Быстрое обогащение развратило Гренни.
Она часто исчезала на несколько дней и, судя по ее бессвязным словам,
она, наконец, зачастила в те увеселительные заведения, о которых всегда
страстно мечтала. Когда она бывала дома, ее почти неразлучной спутницей
была бутылка. Поскольку Джомми хотел, чтобы старуха была как можно больше
возле него, он стал приготовлять ей пищу и тем самым поддерживать ей
жизнь, несмотря на все ее излишества. Было необходимо, когда она
оставалась без денег, делать время от времени набеги вместе с ней, во всех
же других случаях ему удавалось не путаться у нее под ногами.
У мальчика было достаточно много свободного времени, и он посвящал
его получению образования - а сделать это было довольно нелегко. Он жил в
районе, особенно сильно пораженном крайней нищетой. Большинство обитателей
этих мест были люди необразованные, даже неграмотные, но и тут попадались
люди с пытливым умом. Джомми узнал их и очень часто расспрашивал их обо
всем том, что они знали. Для всех он был внуком Гренни. И как только это
стало общепризнанным, большинство затруднений исчезло.
Были, конечно, люди, которые осторожно вступали в контакт с внуком
старьевщицы, считая его не заслуживающим доверия. Некоторые даже, испытав
на себе уколы резкого языка Гренни, были ее врагами; однако, что касается
Джомми, то они просто не замечали его. Другие же были настолько заняты,
что их мало беспокоили Гренни и ее мальчишка.
Джомми даже энергично приковывал к себе внимание некоторых, хотя
старался, как только мог, не быть назойливым. Один молодой студент -
будущий инженер - назвал его как-то "чертовой занудой", но все же
продолжал объяснять ему основы инженерных знаний. ДЖомми прочел в его
мозгу, что тот при таком объяснении будто бы приводит в систему свои
знания и более глубоко уясняет предмет. Кроме того, Джомми как-то услышал,
что этот студент хвастался своим друзьям, что он настолько хорошо знает
технику, что может свободно объяснять ее основы даже десятилетнему
мальчику.
И он ни разу не догадался, насколько не по годам развитым ребенком
был Джомми.
Одна женщина, которая много путешествовала до своего замужества, но
теперь была в затруднительном положении, жила на этой же улице в следующем
квартале и подкармливала его пирожками, заодно с пылом рассказывая о мире
и его обитателях, которых ей довелось когда-то увидеть.
Было необходимо принимать от нее эту плату за разговорчивость, так
как если бы он отказывался от пирожков, она могла бы начать задумываться
над этим странным фактом. А так он был самым благодарным слушателем миссис
Харди. Изможденная, ожесточившаяся женщина, муж которой проиграл все ее
состояние, в юности много путешествовала по Европе и Азии, и ее острое
зрение отмечало огромное количество подробностей. Более смутно она знала
прошлое этих стран.
Некогда - так она слышала - Китай был густонаселенной страной. Затем
серия кровавых войн много лет тому назад опустошила наиболее населенные
районы. Эти войны, кажется, не имели никакого отношения к слэнам. Только в
последние сто лет слэны обратили свое внимание на детей китайского
происхождения, а также и из других стран Востока - и тем самым обратили
против себя те народы, которые до этого терпимо относились к существованию
слэнов.
По словам миссис Харди, это оказалось еще одной бессмысленной акцией
со стороны слэнов. Джомми молча впитывал всю информацию, глубоко
убежденный в том, что вряд ли это объяснение соответствовала
действительности. Он страстно желал узнать, в чем же состояла истина, и
был уверен, что когда-нибудь все же ему прольется свет на все эти ужасные
бредни.
Студент-машиностроитель, миссис Харди, бакалейщик, который был прежде
пилотом ракеты, мастер по ремонту радиоприемников и телевизоров, старик
Даретт - вот те люди, от кого Джомми черпал свои знания в течение первых
двух лет, проведенных с Гренни. Изо всех их Даретт был наиболее ценным
знакомым мальчика. Это был большой коренастый циничный человек семидесяти
с лишним лет, который некогда был профессором истории, - но история была
далеко не единственным предметом, о котором он имел почти неистощимые
запасы информации.
Было очевидно, что рано или поздно старик расскажет о войнах со
слэнами. Это было настолько очевидным, что Джомми совершено не спешил с
расспросами. И однажды зимой, когда старик заговорил о прошлом, Джомми
сказал:
- Вы часто говорите о войнах, сэр. А ведь их могло и не быть. Люди,
которые устраивают такое, должны находиться вне закона. Тогда вы не
воевали бы с изгоями. Вы их просто уничтожите и все!
Даретт решительно стал возражать.
- Изгои? - подняв брови, спросил он. - Молодой человек, это были
великие времена. Эти изгои-слэны, а их было что-то около ста тысяч,
практически прибрали к рукам весь мир. Это была красивая работа - шедевр
планирования, выполненный с предельной дерзостью. Что вы должны уяснить,
так это то, что люди в своей массе всегда играют под чью-то дудку, а не
действуют по своей воле. Они попадаются в силки, из которых больше не в
силах выбраться. Они принадлежат к различным группам, они являются членами
организаций, они преданы идеям, отдельным личностям, географическим
понятиям. Но если вы сможете прибрать к рукам учреждения, которые они
поддерживают, - вот вам и способ овладеть ими.
- И слэнам это удалось? - спросил Джомми с таким пылом, что сам
удивился. Это слишком обнажало его собственные чувства. Поэтому он
поспешил добавить небрежным тоном: - Этому трудно поверить. Похоже, что
это вымысел. Или же просто пропаганда, чтобы напугать нас - ну, вроде
того, о чем вы часто говорили в отношение других событий.
- Пропаганда! - взорвался Даретт, но тут же замолчал. Его большие
выразительные глаза были наполовину скрыты за длинными темными ресницами.
Наконец, он медленно произнес: - Мне хочется, чтобы вы зрительно
представили себе это, Джомми. Весь мир был в замешательстве и сбит с
толку. Повсюду дети людей были втянуты в потрясающую кампанию слэнов с
целью воспроизводства этих монстров. Цивилизация начала разрушаться.
Последовал неизмеримый рост безумия. Самоубийства, убийства, преступления
- кривая хаоса вздымалась все выше и выше. И в одно прекрасное утро, даже
не представляя отчетливо, как все это вышло, человеческая раса обнаружила,
что за ночь противник взял власть в свои руки. Слэнам удалось захватить
бесчисленное количество ключевых организаций. Когда ты, мальчик, узнаешь о
неповоротливости и отсутствии гибкости государственных структур нашего
общества, ты поймешь, насколько беспомощными ощутили себя люди в первое
время. Мое глубокое личное убеждение состоит в том, что слэны могли бы
выйти сухими из воды, если бы не одно "но".
Джомми ждал, затаив дыхание. У него было предчувствие, что должно
последовать дальше. Старик Даретт продолжал:
- Они продолжали свои бессердечные попытки превратить в слэнов детей
обычных людей. В ретроспективе это оказалось довольно глупой затеей.

Даретт и другие были только началом. Джомми продолжал изучать людей,
окружающих его на улицах, стараясь постоянно быть в курсе того, что у них
на уме. Он прятался поблизости от лекционных площадок, телепатически
прослушивая лекции. У него стало множество книг, но знаний, почерпнутых из
книг, было недостаточно. Их еще надо было интерпретировать, объяснить. Его
интересовала математика, физика, химия, астрономия - словом, все точные
науки. Его жажда знаний не имела предела.
За шесть лет, между девятью и пятнадцатью годами от роду, он приобрел
начала знаний, которые его мать описывала как основополагающие для
взрослого слэна.
В течение этих лет он осторожно, с почтительного расстояния наблюдал
за слэнами без завитков. По ночам, в десять часов, их космические корабли
взмывали в небо; их служба работала точно по расписанию. Каждую ночь в
пол-третьего другой акулообразный монстр выныривал с неба. Безмолвный и
темный, он, как призрак, исчезал в верхней части того же самого здания.
Только дважды в течение всех этих лет движение прерывалось, каждый
раз на один месяц. И в обоих этих случаях Марс, следуя по своей
эксцентрической орбите, находился на максимальном удалении от Солнца.
Джомми старался быть подальше от Центра Воздушных Сообщений, так как
с каждым днем росло его уважение к мощи слэнов без антенн-завитков. И ему
все более отчетливо становилось ясно, что только какая-то случайность
спасла его в тот день, когда он открылся перед двумя взрослыми.
Случайность и изумление.
Однако, он так ничего и не узнал о главных тайнах слэнов. Для того,
чтобы убить время, он впадал в буйные оргии физической активности. Прежде
всего, ему нужен был потайной путь к бегству - тайный для Гренни и всего
остального окружающего его мира. Кроме того, он не мог больше так жить в
этой жалкой лачуге. Требовались месяцы, чтобы прорыть сотни метров
туннеля, месяцы, чтобы перестроить интерьер их дома, сделать панели на
стенах, очистить потолки и настелить новые пластиковые полы.
Тайком от Гренни он по ночам приносил в дом новую мебель, различные
стройматериалы и делал, делал ремонт. Только это отняло у него целый год -
и все из-за Гренни и ее пристрастия к бутылке. Нет, она ему не мешала, но
вечная пьяная болтовня старой женщины сводила Джомми с ума.

Сегодня ему исполнилось пятнадцать лет. В два часа дня Джомми отложил
книгу, которую читал, и одел башмаки. Наступило время решительных
действий. Сегодня он должен пойти в катакомбы и вступить во владение
отцовской тайной. Из-за того, что ему не были известны секретные входы,
которыми пользовались слэны, он должен будет рискнуть воспользоваться
общеизвестными.
Он совсем не думал о возможной опасности. Это был именно тот день -
давным-давно эта дата была гипнотически введена в его мозг отцом. И тем не
менее, было очень важно, чтобы он ускользнул из дома, как можно быстрее и
тише, старуха не должна была ничего услыхать.
На короткое время он позволил своему разуму вступить в контакт с ее
мозгом и без малейшего чувства неприязни ознакомился с потоком ее мыслей.
Она не спала и ворочалась в постели. Из ее мозга свободно и неистово
извергались сумбурные, удивительно злые мысли.
Джомми Кросс неожиданно нахмурился. В сущем аду воспоминаний старухи
(когда она была пьяна, то жила почти полностью в своем воображаемом
прошлом) возникла мимолетная коварная мысль: "Пора избавляться от этого
слэна... опасно стало для Гренни, опасно... а если отберут деньги?...
нельзя позволить, чтобы он узнал об этом... держать это подальше, не
думать, не думать..."
Джомми Кросс невесело улыбнулся. Не впервые он улавливал в ее мозгу
мысли о предательстве. С неожиданной целеустремленностью он завязал
шнурки, встал и вошел в ее комнату.
Гренни лежала, неуклюже развалясь под побуревшей от коньяка
простыней. Ее глубоко посаженные глаза тускло мерцали на фоне сморщенного
пергамента ее лица. Взглянув на нее, Джомми Кросс ощутил невольную жалость
к этой старой женщине. Хоть и ужасной, и омерзительной была прежняя
Гренни, но все же он предпочитал ту, которую он знал шесть лет назад, а не
эту слабую старую пьяницу, которая, подобно средневековой ведьме, чудесным
образом получила незаслуженное богатство.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27