- Я кажется начинаю понимать, чего ты хочешь.
- Все действительно очень просто, - угрюмо кивнул Джомми Кросс. - Вы
или отвечаете на мои вопросы, или я ударив вас по голове, получу
необходимую мне информацию прямо из вашего разума, когда вы будете
валяться тут без сознания. Это будет конечно трудно, но я постараюсь...
- Как же ты будешь знать, что я говорю правду, - женщина
остановилась, глубоко раскрыв глаза. - Ты ожидаешь...
- Да! - Он иронически взглянул в ее сверкающие ненавистью глаза - Вы
уберете экран из своего сознания.
- Никогда!
- Конечно, я не думаю, - продолжал Джомми, сделав вид, что не слышал
реплики слэна, - что у меня будет абсолютно свободный доступ к вашему
сознанию. Я не возражаю против того, что вы будете контролировать свои
мысли в узком диапазоне предмета разговора. Но ваш экран должен быть снят
- немедленно!
Она с отвращением смотрела на него.
- Что меня удивляет, - продолжал мальчик, - так это то, какие
странные комплексы развиваются в разуме тех, кто не имеет прямого
телепатического контакта с другими людьми. Может быть, недослэны построили
внутри себя неприкосновенный, тайный внутренний мир и подобно другим
чувствительным человеческим существам ощущают стыд, когда кому-нибудь
другому удается заглянуть в него? Вот материал для психологических
исследований, которые могли бы пролить свет на тайные причины войны слэнов
против слэнов. Однако, вернемся к нашей прерванной теме. Запомните, что я
уже был в вашем мозгу. Запомните также, что в соответствии с вашей
собственной логикой через несколько часов мы все на этом корабле
перестанем существовать!
- Конечно, - быстро ответила женщина, - это верно. Ты умрешь, в этом
я не сомневаюсь. Поэтому, я могу ответить на все твои вопросы!
Разум Джоанны Хиллори был подобен книге, толщину которой нельзя было
измерить. Приходилось проверять все бесконечные множества страниц,
немыслимо богатую, невероятно сложную структуру миллиардов переплетенных
между собой понятий и представлений, накопленных и рассортированных в
течение многих лет работы острого и наблюдательного интеллекта. Среди
самых недавних впечатлений Джомми обнаружил картину невыразимо тусклой
планеты, покрытой невысокими горами, засыпанной песком, где все, абсолютно
все было заморожено - Марс! Картину великолепного, закрытого
стеклопластиком купола большого города, каких-то огромных землеройный
машин, копающих грунт в свете мощных прожекторов.
Путаница мысленных образов несколько уменьшилась, как только Джоанна
заговорила. Она говорила не спеша, но Джомми не пытался подгонять ее,
несмотря на то, что он прекрасно понимал, что счет времени идет уже на
секунды, что в каждую минуту их может настичь смерть.
Недослэны поняли с самого начала, как только он начал подниматься по
стене здания на крышу, что кто-то хочет вмешаться в их дело. Пытаясь
выяснить его основную цель, они решили не останавливать его, хотя и могли
без труда уничтожить. Ему предоставили несколько возможностей добраться до
корабля и он использовал один из них, - хотя здесь вмешался один
неизвестный, неожиданный фактор - не сработала сигнализация.
Причина, по которой боевые корабли медлили с его уничтожением,
заключилась в том, что они не решались воспользоваться своим оружием над
столь плотно заселенным материком. Если бы их корабль поднялся выше или
летел бы над морем, нападение было бы осуществлено тотчас. С другой
стороны, если бы он и дальше предпочел кружить над этим материком, у него
через дюжину часов закончится топливо, но перед этим взойдет Солнце и в
его блеске слэны смогут применить свои смертоносные электролучевые орудия.
- Предположим, - сказал Джомми, - что я приземлюсь где-нибудь в
центре большого города. Я мог бы убежать и затеряться среди множества
домов и людей.
Джоанна Хиллори покачала головой.
- Если скорость корабля снизится до трехсот километров в час, он
будет немедленно уничтожен, пусть даже с риском обнаружения себя в ночном
небе. Не забывай, мальчик, что мои товарищи надеются все же спасти мне
жизнь, захватив корабль неповрежденным. Теперь ты видишь, что я совершенно
искренне рассказываю тебе обо всем.
Джомми Кросс замолчал, убедившись в существовании такой огромной
опасности. Они полагались только на грубую силу своих тяжелых орудий и на
их количество. И все это против одного несчастного слэна, одного корабля.
Насколько велик их страх, что они тратят столько усилий и средств, так
мало получая взамен.
- Мы ставим змей вне наших законов, - как бы прочла его мысли Джоанна
Хиллори и ее серые глаза загорелись холодным огнем. - То, что ты украл,
является настолько драгоценным, что если ты сбежишь, это будет величайшим
бедствием в нашей истории.
- Вы слишком полагаетесь на допущение, что у настоящих слэнов пока
что еще нет антигравитационных устройств. Моя цель на ближайшие годы
отыскать прибежище слэнов; и скажу вам честно, что все, о чем вы мне
порассказывали здесь, звучит для меня не слишком убедительно. Сам факт
того, что они так спрятались, указывает на их неизмеримую
изобретательность.
- Ход наших рассуждений очень прост, - заметила Джоанна, - мы не
видим ракетных кораблей настоящих слэнов - потому что их у них нет. Даже
вчера, этот нелепый полет к дворцу, их самолет, пусть даже очень красивый
с виду, приводился в движение многотактными реактивными двигателями, от
которых мы отказались еще сто лет назад. Логика, как и наука, делает
обобщения на базе наблюдений, так что...
Джомми Кросс был подавлен. Все, что думал он раньше о слэнах,
оказалось неверным. Они были глупцами и убийцами. Она затеяли глупую,
безжалостную, братоубийственную войну с недослэнами. Они рыскали по
стране, воздействуя на человеческих матерей своими дьявольскими
мутационными машинами - и уродства, которые появлялись в результате этого,
уничтожались медицинскими властями. Безумное, бесцельное уничтожение!
Все это совершенно не соответствовало его прежним убеждениям.
Это как-то не вязалось с благородным характером его отца и матери.
Это никак не вязалось с гениальностью отца и с тем фактом, что несмотря на
то, что он сам шесть лет жил под влиянием омерзительной Гренни, он остался
нетронутым и неиспорченным. И, наконец, это навязалось с тем, что он
полувзрослый настоящий слэн храбро пошел навстречу западне, устроенной
специально для него и благодаря единственной лазейке в их сети, одному
неучтенному фактору, до сих пор избежал возмездия!
Его атомное ружье!!! Еще один фактор, о котором никто не подозревает.
Оно, конечно, бесполезно против военных крейсеров идущих по пятам за ним.
Уйдет не меньше года на то, чтобы построить достаточно мощный проектор,
который мог бы достать эти корабли на большом удалении и разнести их в
клочья... Но одно оно так может сделать! Чего бы оно не коснулось, его
огонь дезинтегрирует этот предмет на составляющие атомы. И, ей богу,
подумал он, дайте мне только немного времени и чуть-чуть удачи!
Огонь прожектора залил его видеоэкран. Одновременно с этим корабль
подпрыгнул как игрушка от сильного удара. Заскрежетал металл, затряслись
стенки, замигали на пульте сигнальные огоньки и затем, когда вновь
наступила убийственная тишина, Джомми бросился к ракетным активаторам.
Корабль рванулся вперед с головокружительным ускорением. Преодолевая
невыносимое давление он подался вперед и включил передатчик.
Если только он не убедит их повременить, ему так и не удастся
воплотить в жизнь единственный имеющийся у него план.
Богатый, резонирующий голос Джоанны Хиллори был эхом его собственных
мыслей.
- Что ты намерен делать? Отговорить их от того, что они собираются
предпринять? Ну не будь же ты таким глупым. Раз они в конце концов решили
пожертвовать мною - то за твою жизнь они не дадут и медяка!

11
Снаружи ночное небо было темным. Вокруг не было признаков вражеского
корабля. Внутри корабля напряженное молчание было взорвано хриплым криком
и шквалом ругательств. Гренни проснулась.
- В чем дело? Что происходит?
Короткая пауза и затем внезапно гнев ее остыл и начался безумный
страх. Воздух потрясли порожденные этим страхом непристойные ругательства
и проклятия. Гренни не хотела умирать. Пусть эти чертовые слэны
передерутся между собой, но при чем же здесь Гренни. К тому же, у нее есть
деньги и если...
Она была пьяна. Сон, в котором она находилась, позволил спиртному
вновь овладеть ее организмом. Джомми Кросс немедленно отгородился от
потока ее мыслей и слов и сказал в микрофон:
- Вызываю командира крейсера! Вызываю командира! Джоанна Хиллори
жива! Я готов освободить ее на заре при одном только условии, что мне
позволят снова подняться в воздух.
Наступила тишина. Затем воздух наполнил спокойный женский голос:
- Джоанна, ты здесь?
- Да, Мариан.
- Очень хорошо, - продолжал этот же спокойный женский голос. - Мы
принимаем предложение со следующими условиями. Вы сообщите нам за час до
посадки, где ее осуществите. Пункт приземления должен быть по меньшей мере
за километров сто от ближайшего большого города. Если вы допускаете, что
сумеете скрыться, что ж, в вашем распоряжении будут два часа. А у нас
будет Джоанна Хиллори. Честный обмен!
- Я согласен, - сказал Джомми Кросс.
- Подождите! - вскричала пленница. Но Джомми Кросс был намного
быстрее, чем она. За секунду до того, как слово слетело с ее губ, он
выключил передатчик.
- Вам не следовало вновь устанавливать защитный экран в своем мозгу.
Этого предупреждения было мне вполне достаточно. Но, конечно, я опередил
бы вас в любом случае. Если бы вы не воздвигли барьер, я бы уловил ваши
мысли, - он подозрительно взглянул на нее. - К чему эта неожиданная
безумная страсть пожертвовать собой только для того, чтобы лишить меня
двух лишних часов жизни?
Она молчала. На лице ее было такое задумчивое выражение, какого он
еще не видел.
- Может ли случиться так, что вы действительно подарите мне
возможность бегства?
- Меня все еще интересует, - наконец, вымолвила женщина, - почему это
сигнальное устройство, там, в здании, где находился корабль, не известило
нас о том, с какой именно стороны ты приближаешься к кораблю? По-видимому,
сработал фактор, который мы не брали в расчет. Если ты умудрился сбежать
на этом корабле...
- А я и сейчас сбегу, - тихо сказал Джомми Кросс. - И буду жить
наперекор людям, наперекор Киру Грею и Джону Петти, наперекор всей этой
банде убийц, живущих во дворце. Я буду жить наперекор этой огромной
организации недослэнов с их жаждой крови! И когда-нибудь, я отыщу
настоящих слэнов! Не сейчас, потому что нечего юноше надеяться на успех
там, где потерпели неудачу тысячу ваших соотечественников. Но я разыщу
своих единокровников и в тот день... - он замолчал на мгновение. - Мисс
Хиллори, мне хочется заверить вас, что ни этот, ни какой-либо другой
корабль не будет использован против ваших соотечественников.
- Твои слова опрометчивы, - ответила женщина, и в ее тоне звучала
неожиданная горечь. - Как ты можешь заверять меня в чем-либо от имени тех,
кто верховодит в Совете змей?
Джомми Кросс внимательно посмотрел на пленницу. В ее словах была
правда. Но тем не менее он осознал свое величие и свое предназначение. Он
сын своего отца, наследник отцовского гения. Дайте только время, и у него
будет неодолимая сила.
- Сударыня, при всей моей скромности, я все же могу сказать, что из
всех слэнов, живущих сейчас, нет более значительного, чем сын Питера
Кросса. Куда бы я ни шел, всюду сказывались мои слова и воля. В тот день,
когда я разыщу настоящих слэнов, навсегда закончится война с вашим
народом. Вы сказали, что мое бегство было бы несчастьем для ваших
соплеменников; скорее, это будет их величайшая победа. Когда-нибудь и вы,
и они поймут это.
- Между прочим, - женщина-слэн печально улыбнулась, - у тебя есть два
часа на то, чтобы спастись от семи тяжелых крейсеров, принадлежащих
истинным властителям Земли. Ты, кажется, до сих пор еще не осознал, что мы
фактически не боимся ни людей, ни змей. Наша организация настолько
обширна, что трудно вообразить даже ее размеры. В каждой деревне, в каждом
большом и маленьком городе есть своя подпольная ячейка недослэнов. Мы
знаем свое могущество, и в один прекрасный день мы выступим открыто, для
того, чтобы взять власть над планетой в свои руки. И...
- И это будет означать войну! - вспыхнул Джомми.
- Мы сокрушим все сопротивление, - хладнокровно сказала Джоанна
Хиллори. - На это уйдет минимум два месяца!
- И что же после этого? Вы намерены обречь на вечное рабство все
население земли, все четыре миллиарда людей?
- Мы неизмеримо превосходим их. Нам ли жить, бесконечно таясь, жить в
уединении холодных планет, когда сама зеленая Земля предназначена нам. Нам
надоела эта вечная борьба с враждебной природой других планет. Мы жаждем
независимости от людей, которых ты так доблестно защищаешь! Думаю, что с
тобой бы они разбираться не стали. Прихлопнули бы как муху и все! Ты
должен понять, что этим людишкам мы ничем не обязаны, кроме тех страданий,
которые они несут нам. Обстоятельства вынуждают нас отплатить им сторицей.
- И это будет несчастием для всех.
- Фактор, который работал на тебя там, в Центре Воздушных Сообщений,
когда мы просто ожидали, как повернутся события, не может теперь помочь
тебе, когда мы преисполнены решимости покончить с тобой, покончить с
помощью наиболее сильных средств, имеющихся у нас.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27