На секунду Земляная Женщина застыла, нерешительно покусывая нижнюю губу. Потом с хриплым радостным криком устремилась в северо-восточный угол избушки, открыла принесенный мешочек, вывалила на пол его содержимое, оказавшееся комками грязи, шлепнулась рядом и прижала ухо к земле.
– Цокот копыт, – сказала она, сосредоточившись. – Быстро. Хе, одна нога хромает! Кто-то свалился вверх тормашками. У-у, что за язык!
– Это, наверное, молодой лорд Харт пытается объездить Навира, – уныло отозвался Марк. – Нав – старый мул, настоящий винохир. Мы, пожилые угоны, говорили мальчишке, что ни одного винохира не оседлать без полного его на то согласия, но он не слушал. Мы настаивали, а он приказал нам уйти.
Джейм была обескуражена.
– Ты потерял место в Восточном Кеншолде из-за лошади?
– Из-за винохира, а их племя было с кенцирами с самого начала. Из-за друга.
– Извини, – смущенно сказала Джейм. Она подумала о шести выгнанных кендарах, пятеро из которых погибли по пути в Тай-Тестигон, – и все из-за какого-то высокомерного высокорожденного – одного из ее расы. – Но откуда матушка Рвагга знает?
– Ха! – Земляная Женщина взглянула на Джейм из пестрой груды лоскутьев. Она поднялась на ноги, отряхнулась. – Кому матушка, а для тебя, девочка, может, и мачеха. Это не твой мир. Но ты, кендар, ты хороший мальчик. Что теперь?
– Заречье?
– Сделаем!
Она вразвалочку пересекла комнату, перешагнув через пару земляных холмиков, прежде чем снова припасть к земле.
– Ой, это же карта!
– Ну конечно, – сказал Марк, – из земли, принесенной из каждой части Ратиллена. Вот почему она с таким удовольствием приняла подлинную глину Восточного Кеншолда.
И он вновь стал смотреть на старушку, прокладывающую себе путь к впадинке, изображающей Заречье. Жур принялся рыться в углу, но Джейм быстро позвала его:
– Погоди, пока мы не выйдем наружу.
В это время кто-то пнул Джейм по ноге. Обернувшись, она увидела девочку-замарашку, держащую на растопыренных пальцах замысловато спутанную веревочку. Без раздумий Джейм подняла свои руки в перчатках и умело сняла паутинку с пальцев девочки, поменяв узор. Та здесь перекинула петельку, там – узелок, и внезапно Джейм забыла, как дышать.
«Вяжущая магия!» – подумала она в панике. Она слышала о таких вещах, но никогда раньше с ними не сталкивалась и не умела бороться – тем более с таким неожиданным приступом удушья. Девочка отступила, глупо ухмыляясь. «За что, маленькая грязная негодяйка…»
Перед глазами Джейм мелькнуло видение – она сама, со все еще спутанными руками, но когти высунуты и тянутся к горлу девчонки.
– Нет! – с трудом выдохнула она, отшатываясь, и поглядела на свои руки, ожидая увидеть на них кровь. Но оказалось, что она, сама не заметив как, распутала веревку.
Девочка стояла как громом пораженная. Она протянула грязные ручонки, и Джейм снова надела на них сеточку. Девочка сама попалась на свое заклинание. Джейм смотрела, но не видела. Это было словно во сне – неужто она смогла бы воспользоваться когтями так открыто, так безрассудно?
«Пылающий, Мерцающий, Изрыгающий – три лика нашего бога. Тот, Кто Создает, и Тот, Кто Охраняет, страшны, но, Джеми, шаниры с когтями близки Тому, Кто Разрушает, самому ужасному из проявлений бога. Пользуйся своим даром как можно меньше».
Снова этот звучный, властный голос звенит в памяти.
«Да, Сенетари, я слышу тебя», – подумала она автоматически, потом споткнулась и попыталась разобраться в мыслях. Сенетари? Неужели она начала вспоминать Тирандиса?
Лицо девочки начало синеть. Джейм поспешно распутала нитку, а потом медленно показала, как это делается.
– Подарок, – сказала она, но улыбка дрожала на губах.
– Раздутые бурчащие животы, – произнесла Земляная Женщина, ерзая на полу. Она указала на край Заречья, потом свела пухлые ручки над нижним концом долины. – Много животов, и еще больше ног, идут на юг, идут на север, идут сюда.
– Готрегор, – выдохнул Марк. – Лорд Кот был прав – Войско собирается. Но почему? Это должно быть что-то важное… Рвагга, а где Южное Войско?
Старушка на четвереньках перебежала бороздку, изображающую Серебряную, и шлепнулась слева от истока. Она послушала в одном месте, потом в другом:
– Движется на юг от Котифира.
– На юг? Но в том направлении только одно…
– Рой. – На руках и коленях она проскакала еще несколько футов, снова приложила ухо к земле, только для того, чтобы через секунду с шипением отдернуть его. – Да. Идут на северо-восток.
– О мой бог. Это все-таки случилось.
– Что? – спросила Джейм. – Рой – это то скопище людей в Южных Пустошах, которые последние два века гоняются за собственными хвостами?
– Примерно. Думаю, это началось, когда одно племя отогнало другое от водопоя. Снятые с насиженного места пошли на территорию соседей и выгнали их. И так это и продолжалось, одно племя вытесняло другое, пока на небольшом клочке земли тысячи людей не пришли в постоянное движение. Это случилось около трехсот лет назад и с тех пор не останавливалось. И вот теперь их там три миллиона, и они кружатся, кружатся…
– Здесь, – сказала Земляная Женщина, тыча пальцем в карту. – И там. – Она улеглась на краю земли.
– Да, что самое тревожное. Число их росло, круг расширялся, и часть его заехала на Барьер, за Темный Порог. Ходят слухи, что пустоши смешали кровь с теми, кто ползает в тенях, и едва ли остались людьми. Они живут за счет тех, кого поймают, пьют кровь людей и животных, и пути их скрывают постоянно растущие клубящиеся тучи измельченных в порошок человеческих костей. Видишь ли, там очень ветрено. Часть Пустошей, по которой они кружат, превратилась в затянувшийся вихрь. Я слышал рассказы, что они бросают самых уродливых детей в центр тайфуна, и те, кто живут внутри, питаются ими. Когда я служил в Южном Войске, мы частенько обсуждали, что случится, если Рой остановится. Вот теперь, похоже, это и выяснится.
– И ты думаешь, что Войско Заречья выступит на юг, на подмогу?
– Если Верховный Лорд сумеет вовремя его собрать. Другие высокорожденные могут оказать сопротивление. Да, удачное времечко мы выбрали для возвращения домой. Дом… – Он помешкал, а потом извлек из сумки второй кожаный сверточек. – Послушай еще один раз, Рвагга. Последний. Пожалуйста.
Земляная Женщина одарила Марка проницательным, но мягким взглядом:
– И сколько таких последних разов будет, а? Ну ладно. – Она взяла мешочек и потрусила по Заречью, в верхний конец долины, положила его, не раскрывая, на землю и прижала ухо.
– Тихо. Очень тихо. Листья шелестят, колючки скрипят, сухая трава поет…
– Ягоды шиповника уже созрели, – сказал Марк будто про себя. – И орехи тоже. Мы любили их жарить на костре холодными осенними вечерами, и Вили всегда обжигала пальцы.
Внезапно напрягшись, Земляная Женщина крепче прижала одно ухо к мешочку, а другое заткнула пальцем.
– Маленькие босые ножки, бегут, бегут… – произнесла она. Марк замер. – Другие ноги, в сапогах, шаги тяжелее, а вот еще кто-то бежит, за ним гонятся. Огонь, копыта, вой. Затихает… все.
– У земли долгая память, – тяжело сказал Марк. – Это, должно быть, было в ту ночь восемьдесят лет назад, когда пал замок.
– Нет, не годы. Земля нагревается, охлаждается, нагревается… два дня назад.
– А сейчас? Бегущий ребенок?
Рвагга прислушалась, потом уселась на колени, потирая руки:
– Исчез.
– Вили. – Марк выглядел оглушенным. – Моя маленькая сестренка. Я предал огню всю свою семью, но не ее. Не могу сосчитать, сколько раз обыскивал развалины в поисках ее тела той кровавой зимой, когда я охотился на мерикитов, а они – на меня. Тогда я решил, что ей удалось спастись, или ее, живую или мертвую, забрали люди с холмов, или утащили дикие звери. А она все это время была где-то там… А два дня назад исчезла.
– Да, какой-то ребенок там был, но почему ты так уверен, что это твоя сестра? Это мог быть кто угодно.
– Ты не права, – сказала матушка Рвагга, глядя на кенциров сквозь седые космы волос. – У этого ребенка были шаги и тень, но не было веса. Он был мертв. – И она вернула кожаный мешочек Марку. – Держи, кендар. Никакая другая земля не будет так близка тебе.
Повернувшись, чтобы уходить, Джейм чуть не столкнулась с грязной девочкой, сжимающей что-то в кулачке.
– Подарок, – сказала та, ухмыляясь беззубым ртом, и снова растворилась в темноте.
Снаружи при утреннем свете Джейм разглядела, что ей вручили – глиняный медальон с вылепленным на нем безглазым лицом. Руки в перчатках стало неприятно покалывать.
Они возвращались в город, Марк глубоко погрузился в раздумья, в которые Джейм не хотела вторгаться. Жур отыскал кадку с землей, в которой росла увядшая герань, и со счастливым видом старательно удобрил ее. Уже в гостинице Марк встряхнулся и заказал завтрак. Потом попросил поглядеть медальон.
– Осторожно, – резко сказала Джейм, но он уже держал кругляшок.
– Почему?
– Мне почему-то кажется, что его небезопасно трогать голыми руками. Ты ничего не чувствуешь?
– Какое-то тепло и, может, небольшую дрожь, но ничего больше.
– Что ж, матушке Рвагге ты понравился. Может, и этой вещице тоже. А что это, кстати?
– Полагаю, иму. Я натыкался на них в самых отсталых районах Ратиллена. Многие носят их как заговоренные талисманы.
Более чем аккуратно Джейм взяла медальон обратно:
– Да, в нем действительно есть какая-то сила, и в земляной магии матушки тоже. Где же я сталкивалась с чем-то похожим? А, думаю, в Округе Храмов в Тай-Тестигоне, в Старом Пантеоне. Там было немного по-другому, а здесь словно кроется сила самой земли.
– Сила земли, – задумчиво повторил Марк. – У нас в Киторне был жрец, который часто говорил об этом. Он утверждал, что есть тонкие и толстые области. Тонкие – это как Гиблые Земли, над которыми навис Темный Порог; толстые – это холмы над Киторном и долины у Водопадов, где Ратиллен остался самим собой и менее подвергся вторжению. Самая толстая местность – у западных отрогов Хмари, в Безвластиях. Мы обойдем их кругом на пути в Заречье.
– Марк, мы придем туда раньше, чем выступит Войско?
– Возможно, если Верховный Лорд промедлит – а это будет губительно. Я не знаю, где границы Роя или что он думает предпринять – если он вообще способен думать, – но чем дольше мы будем откладывать встречу, тем хуже для нас может все обернуться.
– Может, Южное Войско и само справится.
– С двумя сотнями против одного? – Он печально рассмеялся. – Мы хорошие воины, лучшие в Ратиллене, но не настолько же. В лучшем случае Южное Войско может надеяться только немного задержать Рой, если, конечно, король Кротен не прикажет кинуться в бой. С него станется. К тому же за исключением офицеров-высокорожденных, Войско – это элитный отряд, состоящий из угонов почти каждого дома Кенцирата.
– И выплаты обогащают какого-нибудь лорда, уютно устроившегося у себя в Заречье, – горько сказала Джейм. Она никак не могла смириться с мыслью, что такие оторванные от места кендары, как Марк, могут большую часть жизни провести в угонах только для того, чтобы их временный лорд выставил их на улицу, чуть только они постареют и не будут годны для активной службы. – И как только Верховный Лорд все это допускает?
– Он не всемогущ, – кротко ответил Марк. – Жаль, конечно, что кому-то приходится становиться угоном, но так уж повелось издавна – слишком мало осталось лордов, чтобы дать всем кендарам настоящий дом. И большинство высокорожденных вовсе не богаты. Ну и что, что Заречье протянулось на двести пятьдесят миль – в ширину-то оно всего с десяток, и мало где можно растить зерно или пасти скот. Мы должны покупать всю еду, и иногда угоны платят за нее собственной кровью. Может, это и не совсем справедливо, но таков уж порядок вещей.
Жур запрыгнул на скамью и положил голову на колени Джейм. Внезапно он поднял голову и начал ворчать. Что еще? По улице прошуршали быстрые, легкие ноги, стараясь оставить своего хозяина незамеченным… Немногочисленные посетители в зале тайком переглянулись, встали и поспешно вышли – все, кроме двоих. Там, в самом дальнем и темном углу, у кухонных дверей сидел человек в капюшоне, которого Джейм уже видела, – он наблюдал за ней прошлой ночью из окна второго этажа. Рядом с ним развалился крупный мужчина в обычном для разбойника наряде и с черной повязкой, закрывающей глаза. Джейм схватила Марка за руку. Он проследил за ее взглядом и окаменел:
– Бортис.
Из кухни появился трактирщик, сгибаясь под тяжестью подноса с кислым сыром, булочками и громадным мясным пирогом. Он опустил ношу на стол перед двумя кенцирами:
– Прошу, господа! Может быть, вам принести еще что-то?
– Да. Мою секиру.
Трактирщик замер на секунду, потом начал хихикать:
– Ох уж эти шуточки на пустой желудок. Ты же прекрасно знаешь, господин, эта территория – табу. Пожалуйста, прошу не обнажать здесь оружия.
– Это ты говори не мне, – сказал Марк, тяжело вставая, – а вот им.
Тринадцать здоровых мужчин с кривыми разбойничьими ножами в руках вошли в дверь и рассыпались по комнате, окружив двоих кенциров, перекрыв все входы и выходы. Бортис и человек в капюшоне поднялись.
– О, жаба, – выдавил, заикаясь, трактирщик (вероятно, он перепутал и хотел призвать бога). – Черная Банда и их колдун-покровитель. – И он кинулся к кухне, сразу же налетев еще на двух разбойников, прошедших через задний ход. Его пропустили. Через мгновение хлопнула дверь.
– Что ж, вот и Талисман, как приятно, – ухмыльнулся Бортис. Когда-то в нем была мужественная грубость, а теперь осталась лишь грубость, живот раздулся, грязные волосы отросли и свисали лохмами, и от него летел невыносимый запах немытого тела – и чуял это не только Жур. – А я как раз собирал парней в Тай-Тестигон, чтобы по весне снова увидеться с тобой, а тут ты сама пришла к нам в гости. Как любезно с твоей стороны.
– Привет, Бортис. Если бы ты наведался в «Рес-аб-Тирр» несколько дней назад, то как раз поспел бы на похороны Танишент.
– Значит, наша старая девочка наконец-то окочурилась. Чудно. Одной грязной потаскушкой меньше – воздух чище.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53