Торисен в целом согласился, думая о том, как разочаруется принц, обнаружив, насколько непрочно на самом деле его влияние на Каинрона.
– Что ты имеешь в виду, Светлейший?
– Милорд, – застенчиво начал молодой человек, – я подумываю о статусе законного союзника Кенцирата для моей страны.
– Но это же практически сделает вас нашим вассалом, – изумился Торисен.
– Согласится ли Совет признать нас союзниками?
– Нет. Нам не везет с ними. Некоторые люди сделали поражение моего отца в Белых Холмах поводом для предательства, – произнося это, Торисен осознал, что и сам не слишком-то жаждет упрочения связей, но, может быть, в нем говорит лишь жестокая горечь Ганса. Он постарается не быть предубежденным.
Одалиан задумчиво потягивал вино, потом вскинул глаза, словно ему только что в голову пришла хорошая мысль.
– А если потенциальный союзник согласится привязать себя кровью?
Теперь Торисен и вправду был ошеломлен:
– Светлейший, этот обряд давным-давно не проводится даже в самом Кенцирате. В любом случает тут нужен шанир, Связующий Кровью, чтобы все прошло должным образом. Иначе это всего лишь символическое действие. Но если ты пожелаешь пройти через него, – добавил он, стараясь быть честным, – это может впечатлить чтущих традиции членов Высшего Совета. Трое знают, что скажут на это твои люди. Подождем и увидим. Сперва надо победить в сражении.
Тут начали прибывать члены Совета. С принцем прежде встречался один лишь Каинрон. Он поприветствовал его с величественным снисхождением тестя, но, отступив, на миг растерялся. Что-то такое было в лице Одалиана, в его глазах… их цвет… нет. Конечно же, они всегда были серыми. Каинрон гордился своей прекрасной памятью.
Бур разносил вино и пирожные, когда в шатер ворвался лорд Даниор. Гонец не нашел его – он отправился на три мили вперед, на край обрыва.
– Рой виден! – закричал он с порога. – Он как… как черный ковер покрывает землю и над ним – черное небо!
Каинрон замер, пролив вино:
– Надо поднимать лагерь!
Даниор насмешливо посмотрел на него:
– О, Рой не доберется сюда до завтрашнего утра. У нас куча времени… Но, Тори, тебе стоит на это посмотреть!
Торисен опустил чашу с так и не попробованным молоком.
– Думаю, всем нам стоит, – мрачно ответил он. Через десять минут на юг поскакала весьма внушительная процессия. При каждом лорде ехали его телохранители – от десяти людей Даниора до пятидесяти Каинрона. К кавалькаде присоединилась и охрана Одалиана, и двадцать кадетов Торисена – все старались не привлекать к себе внимания. Харн наверняка внушил им, чтобы не становились на пути Торисена, боясь, как бы он не прогнал их в последнюю минуту.
Дорога бежала вдоль реки, к началу Менделевых Лестниц, но люди съехали с нее и неслись по лугам. Торисен довольно часто бывал здесь, путешествуя из Заречья в Южное Войско и обратно, но никогда не рассматривал местность в качестве вероятного поля боя. Теперь ему казалось, что он видит все вокруг в первый раз. Между верхними и средними полями разместились еще одни каменные ступени, называемые, естественно, Нижними Валами. Уступы были очень круты, в некоторых местах ступени падали аж на шесть футов. Поле у южного края сужалось, как горлышко бутылки, стенками у которой служили река и лес.
Вот этот-то лес и взбудоражил Торисена. Во-первых, даже когда люди приблизились, трудно было рассмотреть отдельные деревья – словно их покрывал туман. А кролики, бросившиеся из-под копыт лошадей под покров чащи, в последний момент остановились, словно налетев на невидимую стену.
За горловиной лежал маленький нижний луг, упиравшийся в каменную твердь обрыва. Здесь начинались Менделевы Лестницы, на одном уровне со Старейшим Островом, расщепляющим реку на два канала. Узкий западный рукав спускался двумя водопадами, первый в ста футах над вторым. Второй, у края скалы, отвесно падал в кипящий котел пенной воды у подножия Водопадов. Два крутых пролета ступеней следовали за потоком, разделенные участком земли на границе первого водопада. Ущелье было около ста пятидесяти футов шириной, а лестницы – футов сорок. Плакучие ивы свешивали ветви в серебряных слезах брызг по обеим сторонам.
За деревьями, за вторым высоким водопадом, скала образовывала каменный выступ, нависший над равниной. Вольвер припал к земле на его краю, ветер яростно трепал шкуру. Торисен спешился, подошел к обрыву и встал рядом с другом. Остальные последовали за лордом.
Безбрежная южная долина распростерлась в трехстах футах под ними. Слева, вдоль изгибающегося утеса, по берегу омывающей его Серебряной, сворачивающей на юго-восток, трава и деревья стояли зелеными. Дальше к югу желтели пятна засухи. А еще дальше – и все-таки пугающе близко – земля становилась черной. И эта чернота двигалась. Она ползла медленно, как расплывающееся пятно, иногда от нее отделялись тонкие струйки, но все-таки она перемещалась единой массой в милю шириной, а конец ее терялся из виду. Грозовые тучи вились над Роем. Все небо на юго-западе стало ночным, лишь иногда его прорезали внезапные вспышки молний. Во мгле шторма тьма на земле блистала миллионами факелов. Рокот грома, как опасное бормотание, долетал до людей у обрыва, даже несмотря на шум Водопадов.
– Да, – сказал Брендан, – теперь впечатляет. Так, средненько. И что мы будем со всем этим делать?
– Пойдем по домам? – предположил вольвер, не поднимая головы.
– Заманчиво, но неприемлемо. Думаю, Торисен, ты был прав: эта толпа – нож у нашего горла. Лучше встретить ее здесь.
– Да, но что мы можем сделать? – задребезжал раздраженный голос Каинрона. – Неплохая шуточка – затащить нас в эту чертову даль и ткнуть такое нам в лицо.
– Как я вижу, – медленно произнес Торисен, – у нас три шанса удержать их…
– На Лестницах, – предположил Даниор.
– На нижнем лугу, – продолжил Кори из Комана.
– На первом валу, – закончили вместе Эссен и Эссир. Торисен улыбнулся этому пылкому хору:
– Да. Если они доберутся до верхнего луга, нас наверняка просто затопит – а это нам совсем ни к чему. Пороги и каменные барьеры у подножия лестниц должны помочь.
– Я погляжу, – сказал Харн и отправился исполнять задуманное.
Кирен, нахмурившись, смотрела вниз на равнину:
– Да, но сколько времени мы сможем их удерживать? Их же столько… Я, конечно, не очень знаю эти водопады, но, сдается мне, если даже они просто продолжат наступать, то в конечном счете все мы пойдем на корм псам.
– Возможно, было бы лучше, – пробормотал Рандир, не глядя на нее, – чтобы те, у кого нет опыта, держали язык за зубами.
«Ого, – подумал Торисен, бросая на них косой взгляд. – Она уже пробрала насквозь элегантную шкуру своего дядюшки, а он так и не догадался, что она ему вовсе не внучатый племянник».
Ардет тоже смотрел на равнину, исполненный собственных черных мыслей. Теперь он повернулся к Рандиру:
– Мой дорогой Кенан, полагаю, ты должен прислушиваться к вежливым высказываниям, пусть и новичка, даже если они тебя и расстраивают. Мальчик совершенно прав: мы можем только задержать их на время. Мне кажется, что наша единственная надежда – как-нибудь повернуть их обратно или даже в сторону. Этот обрыв тянется на добрых пять сотен миль в обоих направлениях. Если Рой свернет на запад, то окажется у порога Кротена или даже у Карнида; если на юго-восток – там Некрен. Даже если бы у меня было три миллиона людей, я не захотел бы стаскивать короля Горы с его собственного холма – да и вообще встречаться с ним, если уж на то пошло. Но главным вопросом остается: как нам повернуть их?
– Перебить такое количество, чтобы остальные захотели сдаться, – предложил Даниор.
– Сомневаюсь, что гибель даже миллиона сильно обескуражит их, – сказал Торисен. – Помни, что Рой – это пестрая коллекция разнообразнейших племен, которые прежде только и делали, что преследовали и поедали друг друга. Если бы мы знали, что сплотило их сейчас, то могли бы ударить по этому. Надеюсь, что мы выясним это в битве – и не опоздаем.
Одалиан как-то дернулся при этих словах, и Торисен уловил его движение, но когда лорд повернулся, принц лишь вежливо улыбнулся ему:
– Такие умозаключения вне моего понимания. Возможно, лорды воспользуются моим гостеприимством и продолжат обсуждение в моем лагере?
– Скачите вперед, – сказал остальным Торисен. – Я догоню.
Все удалились, оставив Верховного Лорда и вольвера в молчании наблюдать за долиной с продуваемого ветром выступа. Охранники Торисена ожидали на почтительном расстоянии.
– Ты никогда не командовал раньше действительно большим сражением, да? – спросил наконец вольвер.
– Таким большим? Ни я, и никто другой. Но ты, конечно же, прав. Я был всего лишь сотником в Уракарне. А потом в Южном Войске все было довольно тихо, и мы никогда не любили обсуждать битвы. – Он вздохнул. – Кажется, целая жизнь прошла с тех пор, как мы в последний раз сидели в сторожевой башне, споря об этике любви и войны.
– Сейчас по-другому. – Вольвер все еще смотрел вниз. – Это – реальность.
Торисен фыркнул:
– Кому ты говоришь.
Он почти уже повернулся, чтобы уходить, и приостановился, глядя на расщепляющий Серебряную остров. Еще более высокий водопад за ним наполнял воздух туманом брызг и грохотом. Он кидал блики на уступ, где стоял лорд, но еще больше – на сам остров. Бессчетные тысячелетия назад чьи-то руки вырубили из него гигантское лицо. Гладкий лоб доходил до самых зарослей деревьев на вершине – эдакая стоящая дыбом зеленая шевелюра, подбородок терялся в бурлящей пене. Не меньше трехсот футов. Кто-то говорил, что к этому причастны основатели Каскада, однако же все было наоборот – Каскад вырос под этим каменным взглядом. Возможно, лицо было королем, возможно, богом. Вода и ветер лишили его выражения и возраста.
– Лютый, когда-то давно, когда мы говорили о Водопадах, ты сказал, что, если мы когда-нибудь выберемся сюда, ты покажешь мне нечто очень старое и весьма необычное.
Вольвер заворчал:
– Я, должно быть, был пьян.
– Угу. И сильно. Я бы не стал тебе напоминать, но ты же видишь, с чем мы столкнулись. Если здесь есть хоть что-то, за что можно уцепиться, я хочу знать.
– Не представляю, как оно может помочь. – Лютый встряхнулся. – Ну да ладно.
Они отправились обратно той же дорогой, что и пришли, вольвер трусил рядом с Ураганом, телохранители держались поодаль. Торисен не удивился, увидев, что его ведут к лесу. Ураган прошел около ста футов под сомкнувшимися ветвями, прежде чем остановился – его окостеневшие ноги отказывались шагать дальше. Вольвер ухватил уздечку. Он медленно провел большим пальцем по морде жеребца, в последнюю секунду повернув острый ноготь так, что он впился коню в нос, оставив каплю крови, которую Лютый щелчком сбросил на землю. Ураган затряс головой, возмущенно чихнув.
– Ты и со мной сделаешь то же самое? – спросил Торисен.
– И отправлю тебя завтра в бой с перевязанным носом? Бур мне этого никогда не простил бы.
– Вам лучше подождать здесь, – обратился Торисен к охранникам.
Они недовольно переглянулись.
– Милорд. – сказал старший, – если мы выпустим тебя из виду, Харн-Удав прибьет наши уши к ближайшему дереву.
– И все-таки вам лучше подождать.
– Да, милорд, – с несчастным видом ответил стражник.
Торисен и вольвер пошли дальше. Место навевало необъяснимый страх, тусклый свет проникал сквозь толщу листвы, между серых стволов клубился туман. Несмотря на близость Водопадов, ни один звук не доносился сюда. Шелестел папоротник. Копыта Урагана тонули в толстом слое опавших листьев и мха. Впереди маячил утес. Случайные прорехи в покрове листвы кидали отблески на его лесистую вершину. Вот стоит голое дерево-«хозяин». Когда они приблизились, из тумана выпорхнула стая бледно-зеленых листочков с золотыми прожилками, рассевшихся тут же по ветвям. Рядом в скале темнело углубление, природное или рукотворное – трудно сказать. От края до края отверстия было около ста футов, а в глубину – чуть побольше. По форме дыра напоминала яйцо с открытым верхним острым концом. Папоротник устилал пол, туман служил крышей. Вольвер, съежившись, остановился на пороге впадины.
– Это сердце леса, – сказал он. – Священная земля.
Его голос вызвал в дыре призрачное эхо, словно привидения подхватили слова и шепотом стали передавать их от стены к стене.
– Странно, определенно странно, – сказал Торисен. – Но для кого священная?
– Для людей скал и камней, построивших Каскад и вырубивших Старейший Остров, бывших здесь хозяевами задолго до того, как пришли твои предки, до того, как мои научились ходить на задних лапах. Есть легенда, что они завлекали сюда своих врагов… и закрикивали их до смерти.
– Как?
– Понятия не имею. Это всего лишь старая сказка. Об этой дыре есть много историй, и все весьма скверные. В Ратиллене когда-то пробудились ужасные силы – боги, демоны, я не знаю. Наши слова для них не подходят. А в таких местах, как эти, они еще спят. – Он, ощетинившись, попятился, прижимаясь к земле. – Идем, Тори. Мы не принадлежим этому месту. И никто уже не принадлежит.
Торисен вздохнул:
– Полагаю, нет. Плохо, очень плохо. А я надеялся, что мы сможем как-нибудь его использовать. – Он начал отворачиваться, но вдруг вскинулся. – БУУУ! – заорал он во весь голос в отверстие.
– Ой! – взвизгнул вольвер и взвился футов на пять в воздух, приземлившись на землю волком с горящими глазами и поднявшейся дыбом шерстью.
Эхо двух этих криков громыхнуло во впадине, распавшись на дикую какофонию звуков, один за другим медленно увядающих.
Вольвер выполз из-под папоротников:
– О боги, Тори, не делай так больше!
– Извини. Просто проверка.
– Проверка чего?
– Не знаю. Чего угодно. Но ты был прав: нам тут делать нечего. Идем воспользуемся гостеприимством Одалиана. Может, он чем-нибудь ободрит нас.
Они ушли, но слабое эхо их голосов осталось, бормоча внутри утеса, и песок неуловимо осыпался так, что на стенах впадины обозначились смутные, уходящие фигуры ростом с человека и волка.

– Ты осознаешь, – спросила Джейм, ворочаясь, усаживаясь поудобнее на мешке с картошкой, – что прошло всего лишь двадцать шесть дней с тех пор, как мы покинули Тай-Тестигон?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53