Тихий шорох, как и все звуки в этом непонятном месте, казалось, доносился со всех сторон сразу, сталкиваясь сам с собой в воздухе. Жур, сморщив нос, принюхивался. Шерсть на его спине медленно вставала дыбом. Теперь и Джейм уловила резкий, незнакомый запах, от которого зачесался ее собственный нос и в мозгу стали возникать летящие обрывки невиданных картинок.
– Что такое? – вполголоса спросил Марк.
– Я… Я не знаю. Что-то очень дикое и очень близко…
И, не дожидаясь ответа, Джейм скользнула в кусты, сама не зная, бежит ли она от неведомого или ищет встречи с ним. Ветви сомкнулись вокруг. Ветер, качая листья, вызывал к жизни множество оттенков зеленого. На секунду Джейм заколебалась, полностью потеряв представление о пространстве. Ветер стих. Она подалась вперед и неожиданно оказалась на краю небольшой опушки. Напротив, рядом с холмиком, с которого была ободрана почти вся растительность, стоял раторн.
Первое впечатление было – вот стоит вороной конь, с ног до головы защищенный роговой броней; потом показалось, что животное – фантастическая помесь лошади и дракона. Создание было высоким и стройным, с тонкими, прямыми ногами и широкой грудью, суживающейся к мощному крупу. Изогнутая, почти витая шея несла маленькую голову, обрамленную костяной маской, из которой вырастали клыки и кривой рог жеребца-раторна. Костяные пластины защищали шею, грудь, брюхо, передние ноги обросли данными природой латами. Белые хвост и грива ниспадали с черной шкуры тяжелыми шелковыми прядями. Он стоял совершенно неподвижно, глядя в упор на девушку. Она попятилась, успев только мельком заметить, что четыре кобылы позади вожака тоже подняли головы и настороженно смотрят на нее. В траве у копыт одной из самок лежал человек со вспоротым животом. Единственное, что двигалось на этой полянке, – струйка крови, стекающая по клыкам кобылы.
Тяжелый запах раторнов висел в воздухе, затуманивая сознание, оглушая чувства. Он тянул за собой – вот Джейм сделала пол шага вперед, вот еще… Дурманящий соблазн заставлял желать мяса, свежего мяса, молодого мяса – но этот голод был не ее.
Вдруг, отовсюду и из ниоткуда, возник жалобный крик, он рос, усиливался, потом споткнулся и распался на хор глубоких всхлипов. Эхо разнесло безнадежные ноты дребезжащего голоса.
Бронированные головы раторнов повернулись как одна. Кобылы мгновенно исчезли, оставив перед глазами лишь черно-белую вспышку. Жеребец попятился, прижав уши к выемкам на костяной маске, потом повернулся одним гибким, изящным движением и полетел вслед за своей семьей.
– Слишком близко, – произнес за спиной голос Марка. Джейм перевела дыхание. Весь окружающий мир, казалось, переменился.
– Да. Но что могло так испугать раторнов? Марк, там, на земле, тела. Несколько. – Она двинулась было вперед, но кендар удержал ее руку.
– Погоди минутку.
Они ждали, но ужасающий крик не повторялся, и двое кенциров осторожно вышли на поляну.
– Хм, эти люди из банды Бортиса, – склонилась над одним Джейм, пока Жур с опаской принюхивался к телу. – Кажется, этот спит.
– И эти тоже. – Марк потряс одного, другого, но безрезультатно. Джейм вспомнила, как крепко спал ее друг чуть раньше, и содрогнулась.
– Здесь, должно быть, что-то витает в воздухе.
– Бр-р-р! – Кендар выпрямился. – Наверняка. Может, эта вонь; кстати, откуда она?
Они обогнули пригорок. На той стороне лежали три сцепленных между собой скелета, покрытые липкой зеленой плесенью. Холм издал звук – нечто среднее между урчанием и бульканьем и выплюнул из зловонной дыры, прикрытой бахромой оставшихся папоротников, четвертый. Джейм отшатнулась, зажав нос.
– Какое милое местечко. Думаешь, наш приятель в сером завел нас сюда неспроста?
– Ловушка? Может быть, но мне почему-то так не кажется. А тебе?
– Почему-то тоже. Трое!
Закричали снова, еще ближе, еще громче. Джейм решила, что страх внушает не сам звук, а его крайнее, безнадежное отчаяние. Безысходность заражала. Секунду она боролась с любопытством, но тут ужасный вопль зазвучал в третий раз, почти под ухом, и ближайшие листья стали увядать на глазах.
– У меня есть хорошая идея, – сказала она Марку. – Давай-ка убираться отсюда.
Серый проводник не показывался, и они пошли по дорожке в зарослях, протоптанной раторнами. Кенциры почти уже выбрались из кустов, когда рыдания и крики вновь настигли их – только на этот раз они зазвучали впереди.
– Беда, – кратко бросил великан.
Он достал секиру и начал прорубать путь между деревьями к источнику шума. Джейм и Жур побежали за ним.
– Марк, подожди! А если это Черная Банда?
Да, это была Банда, но к тому времени, как кенциры увидели ее, никто из разбойников уже не мог причинить им никакого вреда. Растерзанные, растоптанные тела валялись на пропитанной кровью земле среди белых цветов, медленно становящихся розовыми, а затем – красными. Следы раторнов вели через багровую поляну и уходили за место бойни.
– Итак, с этим покончено.
Марк слегка удивился, услышав голос Джейм, – с такой легкостью она прощалась с дюжиной погибших по воле случая жизней. Но все, что он сказал, было:
– Не совсем. Здесь нет ни Бортиса, ни его оскала.
– Возможно, они не ушли далеко.
– Возможно. Но есть еще и переврат, а наша туманная крыша начинает рассеиваться.
Словно в подтверждение его слов брызнул солнечный свет, и что-то белое вспыхнуло за деревьями.
– Там что-то есть. Похоже на дом, – сказала Джейм. – Именем земли, что ему делать здесь?
Марк потряс головой:
– Понятия не имею.
И они отправились туда, пробираясь между деревьями, все еще не отступая от проложенной раторнами тропы. Между листвой мелькало все больше белого, и вот открылась низкая, увитая виноградом стена, протянувшаяся на сотни ярдов в обе стороны. За ней вставало скопление светлых домиков, самый большой из которых не достигал пятнадцати футов в высоту. Раторны наверняка просто-напросто перепрыгнули стену. Джейм, Марк и Жур прошли вдоль, пока не наткнулись на вход, такой низенький и узкий, что кендар чуть не застрял, протискиваясь сквозь него.
Внутри между домами вилась такая же узкая улица, поперек были натянуты мостики, соединяющие второй и третий этажи зданий – только Жур мог пройти под ними, не пригибая голову. Круглые окошки сверкали хрусталем, отбрасывая солнечные зайчики в лицо близкого соседа напротив, их обрамляли выложенные на стенах узоры.
Вскоре двое кенциров вышли на главную улицу – эта тропинка, вероятно, была ею. Она была столь же узка, как и прочие, но над ней не нависали переходы, а мостовая кое-где сияла брилловыми камнями – возможно, из числа тех, недостающих в разорванном кольце, у которого они провели прошлую ночь. Светящиеся камни были вдавлены в землю, словно по ним прошло множество ног или копыт. Запах раторнов намертво прилип в стенам. Наверное, стадо на всем скаку пролетело здесь. Кенциры, внимательно оглядываясь, продолжили путь.
Они подошли к распахнутой двери, ведущей в помещение, освещенное вмурованными в стены брилловыми блоками. Джейм охватило нехорошее чувство, что в любой момент из-за косяка может высунуться маленький хозяин и пригласить гостей войти. В этом месте очень сильно было ощущение приостановленной жизни, но ясно становилось и то, что все здесь замерло очень-очень давно.
Марк тоже огляделся.
– Хм, странно, – сказал он. – Видишь этот узор вон там, с чередующимися черепами раторна и лицами иму? Лица пародируют раторнов. За свою жизнь я повидал много иму, но никогда и нигде их не использовали ради шутки. Кто же мог такое построить?
– Возможно, те, кто знал, как соорудить кольцо из обратных камней. Зачем запечатывать Безвластия, если не для охраны этого места?
Кендар удивленно помотал головой:
– У них должны были быть железные нервы и недюжинная сила. Представь, предъявить права на такой кусок земли! Но что могло с ними случиться?
– Гляди! – Джейм вскинула руку.
В дальнем углу светлого зала висело что-то серое.
– Ох, – выдохнула девушка. – На миг мне показалось, что это наш проводник. Это так похоже на его плащ.
– Может, он добрался домой раньше нас, – полушутя сказал Марк.
– Сомневаюсь.
Джейм пригнулась, чтобы не задеть низкий косяк, и проползла в комнату. Белая пыль рассыпающегося камня запорошила голову и плечи. Все стены были изрезаны глубокими трещинами, разбегающимися от брилловых вставок.
– Осторожней, – окликнул ее Марк, сгибаясь и тоже заглядывая внутрь.
– Думаю, здесь безопасно, а то Жур не пошел бы сюда со мной.
Она поспешила к серой тряпке, в точности напоминающей накидку их давешнего провожатого, но при первом же прикосновении разлетевшейся легким облаком пыли. В стене рядом с крюком, на котором висел плащ, был прорезан узкий проход, невидимый от двери. Он вел в недра дома. Джейм попыталась бороться с искушением и была разбита наголову.
– Марк, я быстренько, только разведаю, что и как.
– Как хочешь. Я подожду здесь, поберегу старую спину – только горба ей не хватало. Но все-таки поторопись.
Джейм шагнула вперед. В первой комнате потолок был едва ли в пяти футах от пола, так что пришлось основательно наклониться. Коридор казался несообразно длинным, он тянулся на сотню ярдов, хотя само здание вряд ли было больше сорока футов площадью. Первым же шагом она преодолела добрых пятьдесят футов. Хм, кто бы ни построил этот домик, он любил играть с искажением пространства.
Еше пара шагов – и открылся проход в просторную комнату. Потолок здесь был вдвое выше, чем в коридоре. Единственным предметом мебели был длинный мраморный стол высотой фута в два, очевидно стоящий у левой стены. Джейм глядела на него. Как такая тяжелая вещь могла отодвинуться? Порог застыл под крутым углом, но когда Джейм ступила на него, наклона не чувствовалось. То же и с полом… Но это не был пол, по крайней мере, секунду назад он им не был. В дальней стене обнаружилось большое овальное окно. Правая половина его была темна от деревьев Безвластии – стволы лежали горизонтально. Левая половина светлела туманным небом. Джейм поспешно прикрыла глаза. Головокружение тут же исчезло. Да, она стоит на стене рядом со столом, словно так это и должно быть.
– Хорошенькое место для вечеринки! – негромко сказала она.
И правда все выглядело так, будто когда-то, Трое знают, сколько дней, веков или тысячелетий назад, здесь собиралась теплая компания. Край стола был уставлен маленькими бутылочками, в одной еще оставалась какая-то прозрачная жидкость – только она рассыпалась мелкими кристаллами, стоило прикоснуться к стеклу. Не задумываясь, Джейм высыпала обезвоженное содержимое бутылки во внутренний карман, обшитый непромокаемым шелком. Кто знает, может, когда-нибудь на пути попадется кто-то, кто ей так не понравится, что она рискнет опробовать на нем это вещество.
Девушка покинула комнату, шагнув на пол зала и пробираясь вверх по коридору. Почти сразу же проход повернул. Хотя он все еще выглядел плоским, Джейм чувствовала напряжение в мышцах ног и, подойдя к окну, не удивилась, что оказалась уже на втором этаже.
Здесь было несколько комнат, когда-то, наверное, жилых; но окно давно разбилось, и ветер, беспрепятственно залетая в помещение, превратил все, что там было, в прах.
В конце коридора виднелась еще одна, последняя дверь из железного дерева, с тремя массивными затворами. Она стояла приоткрытая. Джейм осторожно толкнула ее и замерла на пороге. Весь дом сиял от солнца и бриллов, лучи отражались в белых стенах. Эта же комната была сооружена из темного, смутно знакомого камня, прорезанного мерцающими зелеными прожилками. Покрывающий пол мох тоже слабо светился. Еще немного лучей проникало из большого овального окна на дальней стене – как и нижние, оно было из хрусталя, но стекло загораживала еще и тяжелая решетка. Снаружи нависло мрачное небо цвета мятой сливы. Глубокая лощина поблескивала густыми травами, среди которых лежали развалины белокаменных строений. Виноградные лозы почти скрыли обломки, но оставшиеся, без сомнения, принадлежали когда-то такому же миниатюрному городку, частью которого был и этот дом.
Но те развалины находились не в Безвластиях и даже не в Ратиллене. Прихожая, должно быть, сделана из обратных камней, уносящих входящего в какой-то павший мир вниз по Цепи Сотворений, в глубь звеньев, поглощенных Темным Порогом. Зачем стараться сохранить такое убогое зрелище разрухи? Незачем, если тот далекий, утерянный мир не был предыдущим. Если он не был домом.
Кусочки головоломки начали складываться. Безвластия закрыли около трех тысяч лет назад люди, которые знали, как использовать обратные камни, и кому Ратиллен не был родиной. А кто это мог быть кроме загадочных, неуловимых Строителей, которые примерно в то же время возводили кенцирские храмы, применяя те же архитектурные фокусы, вроде камней «туда-обратно»? Похоже, очень похоже, что и этот город – работа Строителей. Может, здесь даже была их штаб-квартира в Ратиллене, несмотря на то что до их построек отсюда так далеко. Изоляция Безвластии, несомненно, должна была привлечь их, а вера в себя помогла им противостоять «своеобразию» этой земли.
Но если так, что же случилось с ними? Когда работа в Ратиллене была завершена, перешли ли они в следующий пороговый мир, как всегда делали это раньше? Возможно, но это не объясняет странной атмосферы города: здесь жизнь остановилась как будто мгновенно, неожиданно.
Джейм зябко повела плечами. В головоломке не хватало слишком многих деталей, и, может быть, они утрачены навсегда. Она повернулась к выходу и резко остановилась. В углу, в тени двери, лежала горка костей. Выглядели они человеческими. Почти. Череп был не совсем правильной формы, а если собрать скелет воедино, то макушка вряд ли достала бы до талии девушки. Так. Значит, куда бы ни исчезли крошечные обитатели города, по крайней мере один из них не ушел далеко.
Джейм благоговейно опустилась на колени рядом с останками. Неужели это действительно Строитель? За всю долгую историю ее народа ни один кенцир никогда не видел их, а тем более так близко.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53