Бледное лицо Стоуна медленно приобретало сероватый оттенок. Всегда живые и задорные глаза Лорны превратились в напряженные точки.
После выступления Мердока Геймет представила краткий отчет о состоянии ядра. Согласно последним показателям датчиков, ситуация относительно стабильна, но в любой момент могла поменяться в худшую сторону. Инженерам действительно позволили работать в ядре. Монстров они не видели. Рядом с техниками неотлучно находился вооруженный солдат Нового Совета, но ему отдан приказ предоставить специалистам свободу действий и не мешать.
– Я собрала вас здесь, потому что хочу обговорить и скоординировать все наши дальнейшие действия. Надо немедленно освободить станцию от кчинов.
Настала тишина.
– Какое право вы имеете распоряжаться здесь? – возмутился Стоун, до этого презрительно молчавший.
Я думала над своими следующими словами, и реплика застала меня врасплох.
Лорна заговорила прежде, чем я успела найти правильный ответ для Стоуна:
– Служба безопасности попросила освобождения Хэлли под залог, и просьбу удовлетворили.
Наклонившись вперед, она с важным видом вскинула брови, давая понять Стоуну, что ее слова не подлежат обсуждению.
– Да, но она не занимает никакого поста на станции и подала в отставку, а точнее, ее просто уволили! Вы же сами слышали ее слова за ужином, – произнес Стоун и обвел всех присутствующих самоуверенным взглядом.
Мердок вздохнул от нетерпения, но промолчал. «Прекрати это! Давай же!» – показывал он мне глазами.
– Я не подвергаю сомнению ваш статус, – заявила я. – Да, я попросила отставки, и, возможно, вопрос о моем посте еще подлежит обсуждению. Неизвестно, имеет он формальную силу или нет. В любом случае вы остаетесь главой станции. Но в данный момент необходимо работать сообща, ситуация не располагает к спорам.
– Тогда раз я – глава станции, то и буду решать, когда мы будем проводить совещания и как реагировать на ситуацию!
– Ну и как же мы будем реагировать на ситуацию? – поинтересовался Флорида.
Мердок наклонил голову и смотрел куда-то в одну точку. Стоун взглянул на мини-мониторы.
– Я… э-э… предлагаю ждать, когда Конфедерация прорвется через гиперпространство. Они захватят корабли противника, и нам не придется развязывать драку. Это в том случае, если Новый Совет здесь останется. Думаю, они уберутся отсюда, как только вдалеке появятся войска Конфлота.
– Я не согласна с вами. Капитан Нового Совета вполне может воспользоваться своим влиянием на наших жителей или взять их в заложники и начать «торговлю» с Конфедерацией. Если, конечно, войска прибудут!..
Стоун поднял взгляд.
– Конечно же, прибудут!
– В прошлый раз они не соизволили, сэр, – сказала Сасаки.
В зале повисла напряженная тишина, которую прервала Лорна, громко поставив чашку на стол.
– Хэлли все еще командир станции, – сказала она. – Сместить ее с поста может только специально созванная независимая комиссия. Теоретически такая комиссия может отдавать приказы даже Конфлоту в пределах системы Абеляра.
– Что-то это не помогло разобраться с капитаном «Мстителя», – заметила я.
Она улыбнулась.
– Ну, я же сказала – теоретически.
– Все здесь присутствующие во время блокады ждали прибытия сил Конфедерации, – сказала я, обращаясь к Стоуну. – Мы не можем повторить еще раз эту ошибку. Тем более что скоро, возможно, перестанем являться частью Конфедерации. И на кого мы должны надеяться тогда?
– Вот поэтому я и говорю, что нейтралитет – весьма… плохая затея, – начал Стоун.
– Сейчас наша главная задача – избавить станцию от кчинов! – повысил голос Мердок громко стукнув рукой по столу. – Хочу изложить собственные мысли на этот счет.
– Да.
– Надо их убить, – спокойным тоном сказал он. – Немедленно!
Сасаки, Флорида и Геймет согласно кивнули. Вич не проявил никакого признака несогласия: антенны даже не шелохнулись. Лорна что-то подсчитывала в уме. Наконец Стоун открыл рот, чтобы что-то ответить, но судья опередила его.
– Вы не можете уничтожить их всех, – сказала она. – На «Мстителе» – около пятнадцати, на кораблях Нового Совета еще больше, на станции видели троих.
– Они не могли взять на станцию большее количество кчинов, потому что основная масса охраняет вход в гиперпространство, – пояснил Мердок. – Думаю, мы можем справиться с теми, которые на станции, а об остальных не надо волноваться.
– А может, на корабле Нового Совета кчинов гораздо больше? – спросил Флорида, посмотрев на меня и Стоуна. – Вы видели их там?
Мы отрицательно покачали головами.
– Какая имеется информация об этих тварях? – спросила я. – Вич, тебе удалось еще что-нибудь узнать у Триллита?
– К сожалению, нет. Но, исходя из моих наблюдений, которые я сопоставил с наблюдениями других, выходит, что мы имеем дело с частью первой группы, которую клонировал Новый Совет. Кажется, у кчинов существует широкая иерархия, возможно, основанная на физической силе и опыте, а может, и на том, и на другом.
– Согласно архивам истории, кчины живут около семидесяти лет. А в течение скольких лет они достигают зрелости?
– Хороший вопрос! – вставила Лорна. – Вряд ли Новый Совет уже в течение стольких лет владеет этим генетическим материалом. Разве что два-три года… Я имею в виду земной год, конечно же.
– У кчеров сравнительно небольшой срок достижения зрелости, – сказал Вич. – Затем начинается довольно длинный и стабильный период жизни, прежде чем они проходят Перемены. Не уверен, но, думаю, они достигают возраста зрелости уже за год-два по вашему исчислению.
– Если у кчеров и их адских детищ сходная система, значит, те, которые у нас на станции, еще не достигли возраста зрелости, – подвела итог Лорна.
– Сомневаюсь, что они быстро учатся, однако, чтобы стать действительно мощным оружием, им все же требуется некоторый период времени, – сказал Мердок.
– За последние часы было зафиксировано множество переговоров между «Мстителем» и пристыкованной к станции «Свободе». Также зафиксированы небольшие перемещения малых кораблей между «Мстителем» и окном в гиперпространство, – сказала Сасаки.
– Значит, кчины, которые находятся на «Мстителе», имеют обратную связь с Веннер и ее кораблем.
Сасаки задумчиво покачала головой.
– Мы еще не знаем точно. Наша команда в Пузыре сейчас расшифровывает перехваченное послание.
– И как же вы предлагаете уничтожить непобедимых тварей? – спросила Геймет. – У нас есть какое-то новое оружие? Может, биологическое?
Она теребила руками два лежащих перед ней на столе мини-монитора.
– Не совсем, – сказал Мердок, кашлянув.
Сасаки задумчиво провела руками по краю стола и посмотрела сначала на меня, потом на Мердока.
– Мы думаем о мощном взрыве, – сказал Билл. – В одном из старых спецхранилищ.
В ответ среди собравшихся поднялся тревожный гул. Антенны Вича резко выпрямились в сторону Мердока.
– Это будет целенаправленный взрыв. В закрытом помещении взрывная волна увеличится и сможет разрушить внутренние органы кчинов, даже если защитные экраны и панцири останутся целы.
В голосе Билла не слышалось злорадства, но план ему явно нравился.
– Затем используем новую систему огнетушения и соединим отводящие трубы с разреженной жидкостью. Устройство уже смонтировано, а также приготовлена небольшая масса зажигательного вещества, которая детонирует массивные контейнеры с топливом. Весь материал находится на месте.
– Это предложение в какой-то мере перекликается с тем, что собирался сказать я, – перебил Стоун. – Можно ли оправдать риск, который несет подобная операция для станции? Не стоит ли собрать дополнительную информацию, прежде чем развязать бойню?
Мердок раздраженно застонал и почесал голову.
Проблема в том, что Стоун тоже прав…
– Если бы мы знали, чем Новый Совет держит кчинов, возможно, могли бы попытаться манипулировать тем же, – проговорила я и повернулась к Сасаки.
– Элен, команда в Пузыре смогла расшифровать сигнал?
– Пока нет, мэм. Прежде чем продолжим, я должна сообщить, что у нас возникли проблемы с жителями. Многие устали от беженцев из других секторов. Большинство солдат сейчас заняты поддержанием порядка.
– Она права, – сказала Геймет. – Чтобы подняться сегодня на лифте, мы потратили вдвое больше времени, чем обычно. Кругом царят беспорядки.
– Неужели они не хотят понимать, что случится, если кчины прорвутся в кольца станции? – спросила я.
Сасаки пожала плечами.
– Знают и понимают, но злятся, что им снова приходится пройти через этот кошмар.
– Интересно, как Новому Совету удастся сдержать бунт?
– Все, что сейчас происходит, – только по их вине! – заметила Лорна.
– Думаю, Веннер ослабила контроль над тварями, чтобы продемонстрировать силу и возможные последствия нашего нежелания идти на сделку.
– Убивать и запугивать своих же сторонников – далеко не самая правильная политика, – заметил Вич. – Необычайно интересно узнать, как Новый Совет будет оправдываться перед поддерживающим его населением станции.
Все зависело от предусмотрительности Веннер или отсутствия такового. Если она имеет прочную репутацию в Новом Совете, то вряд ли станет инициировать какие-либо новые столкновения.
Скорее всего она предполагает, что войска Конфедерации скоро прорвутся через кольцо кчинов у входа в гиперпространство. Время идет отнюдь не в пользу Веннер. Очень скоро ей придется либо оставить Эн Серата и бежать в космос, либо насильно заставить его помочь ей воспользоваться туннелем. Если, конечно, такой вариант возможен, учитывая, что на другом конце туннеля Конфлот уже собирает войска. Однако, вероятно, Эн Серат способен манипулировать системой перемещений в гиперпространстве каким-то необычным образом, и решит помочь Веннер убежать тем же путем, что и прибыла. Если, конечно, Серат снизойдет…
Интересно, улетит ли Серат вместе с Новым Советом? Собирается он и дальше пользоваться Веннер в своих личных целях или планирует обвить «Провидца» щупальцами и отправить всех куда подальше?
– На станции находятся делегаты Совета Конфедерации, – напомнил Флорида. – Если они привезут с собой обратно нелестные доклады, то… В любом случае Новый Совет понимает, что его поддержка на Иокасте еще больше уменьшилась. Жители очень злы из-за кчинов. Если Новый Совет использует «мечей» для запугивания, то Веннер может заранее попрощаться со всеми надеждами на станцию!
Да, и попрощаться с единственным во всей галактике очагом сопротивления власти Конфедерации, а это случится неизбежно, так как Новый Совет вернул к жизни тех, кого возвращать не стоило.
Сасаки нахмурилась.
– Хотите, чтобы мы начали бунт?
– Нет. Но вы должны позаботиться о том, чтобы жители знали, что именно Новый Совет несет ответственность за все проблемы на станции. Вина лежит только на Новом Совете, который многие из них еще недавно поддерживали.
– Это потребует немалых усилий.
Мердок и я посмотрели на Стоуна. Лорна и Флорида повернулись к Вичу.
– Вы тоже, – сказала я Флориде. – Я хочу, чтобы вся галактика оказалась в курсе того, что здесь вытворяет Новый Совет!
Вспомнив фразу из XXI века, я добавила:
– Мы должны обеспечить полную гласность!
Флорида некоторое время молчал, затем переспросил:
– Я должен предоставлять самые последние новости делегатам и подготовить доклад для всех информационных служб в зоне действия Конфедерации?
– Да, ты правильно понял. Еще одна проблема – отряды Нового Совета не могут покинуть станцию без Эн Серата, так как не способны самостоятельно пересекать гиперпространство.
– А может, Конфедерация уже дожидается врага на противоположном конце туннеля? – спросил Флорида. – Их все равно поймают, и не важно, с кем они пересекут туннель.
– Может, у инвиди есть способы пробраться через Центр незамеченными? – предположила Лорна.
А может, он планирует перебросить Веннер совсем в иное место, о котором даже никто не догадывается! – подумала я.
– Если Новый Совет покинет станцию, Эн Серат последует их примеру? – взвизгнул Стоун. – Но как вообще возможно, что инвиди помогает Новому Совету?!
– Это долгая история, – сказал Мердок. – Он использовал их, чтобы получить то, к чему долго стремился.
– А где инвиди находится сейчас? – сказала Лорна. – Нельзя упускать его из виду.
– За Сератом следят двое наших людей на тот случай, если он спустится в кольца станции, – сказал Мердок.
– Ему что-то нужно в ядре, – сказала я и повернулась к Геймет: – Техники смогли вернуть вырванный блок кабелей на место?
Она нахмурилась.
– Да, но основная конструкция устройства уже разрушилась. Мы не можем вернуть его в прежнее состояние.
Коммуникатор на руке Сасаки активировался, и она поднесла механизм к уху.
– Командир, к нам идут из Пузыря. Они смогли расшифровать сообщение, перехваченное с «Мстителя»! – довольным голосом сообщила Элен после короткого разговора.
– Будем надеяться, что это поможет нам! – сухо сказал Мердок и, повернувшись ко мне, добавил: – Попытайся вести переговоры с этими пиратами, если хочешь, но я считаю, что в любом случае надо навсегда избавиться от кчинов. Осталось еще немного времени. Потребуется около часа, чтобы соединить трубы с хранилищем и разместить снаружи корабли-чистильщики.
Внешние защитные экраны хорошо справлялись с космическим мусором вокруг станции, но в пространстве между кольцами и центром поддерживать «чистоту» всегда труднее.
– Когда хранилище взорвется, обломков будет приличное количество. Мы должны заполнить чистильщиками все свободное пространство между спиралями. Не хватало еще потерять рефлекторы «Альфы».
– Часть беспилотных чистильщиков находится перед главным стыковочным отсеком, – напомнила я.
В случае если Серат захочет бежать на «Провидце», эти маленькие корабли смогут немного задержать его, создав препятствие на пути.
– То, что он пытается сделать в ядре станции, – очень опасно, и чем быстрее инвиди возьмет свой корабль и покинет Иокасту, тем лучше.
– Помимо этого надо быстрее избавляться от кчинов, а прежде всего заманить их в ловушку!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68