Норман с огорчением смотрел на меня:
– Тебе очень плохо?
– Справляюсь. Тебе, по-моему, пришлось хуже, чем мне.
– Священники издавна привычны к лишениям, поэтому мне переносить их значительно легче. Только пить все еще хочется.
– Тогда что не так с моим телом? – буркнул я, поспешно натягивая рубашку. – Кроме синяков и ссадин, естественно.
– Прости мне мое удивление. До этого я никогда не видел тебя раздетым и не предполагал, что ты настолько худой. Особенно если учесть, сколько ты всего ешь.
– А ты когда-нибудь видел хоть одного толстого мага? Это издержки нашей работы. – За рубашкой последовала мантия. – Сейчас мне понадобится твоя помощь.
Я закончил одеваться и достал зловеще поблескивающий венец.
– Норман, если я начну себя странно вести, сорви эту штуку с моей головы, ладно? Сбей, сними, сделай что хочешь, но чтобы ее на мне не было. Ты понял?
– Да. Это из-за Уала?
– Угадал.
– Я постараюсь, но…
– Отлично, – перебил его я, – мне бы не хотелось стать одержимым.
– А вдруг ты начнешь сопротивляться? Мне тебя не одолеть.
– Не будем загадывать, – ответил я и надел венец.
Обруч сковал мою голову ледяным холодом. Он почувствовал, что я не могу сопротивляться его атакам, и в мозгу вдруг промелькнул странный образ – словно мое отражение в зеркале вдруг принялось довольно потирать руки и ухмыляться в предвкушении чего-то хорошего. Стало жутко.
– Сохраняй спокойствие… – Мой собственный голос звучал глухо и отрешенно.
– Эдвин? – священник добросовестно занес руки у меня над головой.
– Постой! – Я отстранил его и обернулся, всматриваясь вглубь пещеры.
Кинжал должен находиться где-то поблизости, нельзя отчаиваться. Венец исподволь подчинял меня себе, но я еще мог пользоваться его возможностями. Колдовские нити, черные и бесцветные, то возникали, то рассеивались в пространстве. Я сделал несколько осторожных шагов к краю обрыва, чтобы осмотреть нижние ярусы. Но там ничего не было.
– Где же ты? Тысячу проклятий на твою рукоятку! Тусклые отблески от микроскопических огоньков, словно пыльца, летали в воздухе вокруг нас и только сбивали с толку. Это были следы местной магии. Время мое было на исходе, а я не чувствовал ни притяжения, ни зова кинжала, хотя очень старался его услышать.
Отбросив всякую осторожность, я выбежал на открытое пространство, стараясь охватить глазами как можно большую площадь пещеры. Блеснул тонкий синий луч. Это уже интереснее… Я присел, изменив ракурс.
– Эдвин, что ты делаешь! Здесь же кругом батты! – зашипел Норман, пытаясь оттащить меня обратно в тень.
– Он там! – Я едва успел показать другу направление, как ослеп, а следом и оглох.
Такой давящей темноты я еще никогда в жизни не ощущал. Это темнота не затрудняла дыхания, потому что тело было ей не подвластно. Она парализовывала мысли. Сковывала личность, оставляя тебя на растерзание страху. Его липкие щупальца подбирались ко мне все ближе и ближе… Двойник прошел сквозь гладкую поверхность зеркала и, гадливо усмехаясь, приблизился. Ему оставалось сделать всего шаг. Двойник протянул руку, чтобы дотронуться до моего плеча, но не успел.
Толчок и удар по голове снова вернул меня в реальный мир.
– Что же ты так долго? – с укором спросил я Нормана.
Я дышал тяжело, со свистом, словно загнанная лошадь.
– Неправда. Как только твои глаза остекленели, я сразу же сбил с тебя венец. А ты вместо упреков хоть бы спасибо сказал!
– Обязательно было попадать по затылку? Он и так у меня уже настрадался. Чем ты меня так сильно ударил?
– Рукой, – невозмутимо ответил священник. – Забирай свою вещь и больше не проси меня ни о чем подобном.
– Ну и силища у тебя! Спасибо, Норман. Пойдем скорее, пока жрец не ушел в другое место.
– Нас заметили охранники.
– О нет, только не сейчас!..
– Не волнуйся, я их уже вырубил. – Священник показал кивком в сторону двух тел, лежащих в бессознательном состоянии. – Вот этим камнем.
– Норман, ты меня поражаешь!
– У меня не было выбора. Нужно было действовать, пока они не подняли тревогу.
– И когда ты только все успел? И мне по голове дать, и им?
– Талантлив, не скрою, – усмехнулся священник.
Мы прошли ряды шляпок и, крадучись, принялись спускаться по вырубленной в камне лестнице. Ступеньки от долгого использования стерлись и стали гладкими. Норман несколько раз поскользнулся.
– Так что там случилось с моими глазами? – спросил я его.
– Они остекленели. Ты весь застыл. Не поверишь, но мне показалось, будто ты умер. Признаюсь, я даже испугался, что так и есть. А что с тобой было?
– Кошмар. Лучше не спрашивай.
– Зачем ты носишь с собой эту волшебную вещь, если она так опасна? Избавься от нее.
– И как? Выкинуть? Или отдать другому магу? Ножи тоже очень опасная штука, но ты же держишь их у себя на кухне. Не отрицай, я сам видел.
– Я и не отрицаю. Но мои ножи не норовят мне отрезать палец, как только я зазеваюсь. У них нет собственного сознания.
– Откуда ты знаешь? Вспомни о своих словах, когда в следующий раз порежешься.
Норман замолчал, не зная, что на это ответить. Дальше мы шли молча.
Скверный у меня стал характер… Это все от недосыпания, синяков и магического истощения. Как только доберусь до осевого столба, обязательно пополню свои силы. При мысли о подобной подпитке мне стало тошно. Я точно перестарался, перекачав этим способом сквозь себя слишком много магической энергии. Только бы не заболеть от магического дисбаланса!
Ладно, будем восстанавливаться по примеру предков. Обильная еда, продолжительный сон и хорошая компания – Мелл, например. Если желанный результат не был достигнут, все следует повторить сначала, и так до тех пор, пока не наступит полное выздоровление.
– Эдвин, куда нам теперь идти? – спросил священник, шепча прямо мне в ухо.
– Мимо того костра. Справа от него есть вход в пещеру. Жрец там.
– Но возле костра стоит охрана.
– Да, вижу. Их всего четверо.
– Ты с такого расстояния можешь их заколдовать?
Я трезво оценил свой нынешний потенциал и грустно покачал головой.
– По-моему, мы слишком обленились, постоянно рассчитывая на магию, – сказал священник. – Без нее можно прекрасно обойтись. Я отвлеку их, а ты в это время побежишь в пещеру.
– Нет, нам нельзя разделяться. Да и чем ты собираешься их отвлекать?
– Тогда что же нам делать? Ждать, пока они не уйдут?
– Хм, а если просто бросить в сторонку камень? Может, они им заинтересуются?
– Все четверо? – с сомнением спросил Норман.
– Мне проще воевать с полчищами демонов, чем решать, что делать в подобной ситуации.
Тут стражники заволновались, принялись возбужденно переговариваться и куда-то исчезли. Проблема разрешилась сама собой. Недолго думая, мы с Норманом воспользовались их отлучкой и быстро перебежали освещенный участок. Вот и пещера. Хотя это громко сказано – скорее маленькая вонючая нора, где стоит треножник, на котором курятся какие-то травы. Из пещеры не было выхода, и мы немного успокоились. Освещение здесь оставляло желать лучшего, но удивленное лицо пожилого батта, когда он заметил нас, было очень хорошо видно.
Норман нагнулся и подобрал лежащий на полу камень. В нарочито медленных движениях священника было что-то зловещее.
– Это жрец, – тихонько сказал он, и по его тону я заключил, что жить тому осталось недолго.
Кроме жреца, здесь был еще его молодой помощник. Он мгновенно оценил ситуацию и кинулся в нашу сторону, надеясь прошмыгнуть между ногами. Так как я был в мантии, а мой друг в рясе, то маневра для движения у батта не оставалось. Камень Нормана нашел свою цель, и помощник жреца распластался на земле. У него был крепкий череп, и поэтому он остался жив. Батт еще легко отделался, принимая во внимание кровожадность моего друга.
Жрец что-то грозно закричал – наверняка насылал на нас проклятия – и расправил для большей важности плечи. Видя, что мы не собираемся падать мертвыми к его ногам, он схватил с треножника до боли знакомый кинжал, направил его на нас и сделал выпад. Оказывается, Уал все время был там, среди дурно пахнущих корешков и листьев.
– Если он прикоснется к нам, то мы погибнем! – воскликнул Норман, отшатнувшись.
– Поздно! – Я не выдержал и рассмеялся. – Ты только посмотри, как он его держит.
Жрец почуял неладное и отбросил прочь кинжал, лезвие которого все это время касалось его руки, но было уже поздно. Кожа жреца покрылась белыми пятнами, его глаза округлились от ужаса, он открыл рот, но не смог выдавить из себя ни звука. Человечек нелепо замахал руками и в конвульсиях упал на пол, где дернулся несколько раз и затих. Его мучения продолжались недолго.
– Ты отмщен сполна. – Я посмотрел на Нормана. – Теперь мы знаем, как Уал действует на Подземных жителей. Встреча с ним для них фатальна.
– Я не разглядел деталей. Он взялся за перекрестье? – спросил Норман, аккуратно поднимая кинжал с земли и передавая его мне.
У меня наготове уже была подходящая тряпка. Это была нижняя часть моей правой штанины, но так как штаны я все равно заправлял в сапоги, я не ощутил особой потери.
– Да, прямо за перекрестье, – подтвердил я, пряча Уал. – А теперь пойдем.
Мы двинулись к выходу и были неприятно удивлены переменами, произошедшими в большой пещере за время нашего отсутствия. Теперь стало понятно, куда делись стражники у костра. Батты нашли мои ледяные статуи и подняли тревогу. Со всех сторон звучал пронзительный непрекращающийся свист. Не прошло и минуты, как все племя пришло в движение. Взбудораженные батты, взрослые и дети, бегали, поднятые по тревоге. Многие из них спешно вооружались и обмазывали себя черной глиной. К свисту, заменявшему этому племени сирену, прибавились взволнованные крики и испуганный плач.
– Пожалуй, Норман, самое время выпускать твоих горячо любимых узников. Пусть они отвлекут этих свистунов. А мы тем временем исчезнем отсюда. До тех пор, пока они все здесь не перекрыли. Я буду тебя ждать там. – Я показал в сторону ближайшего выхода из пещеры, расположенного на два яруса выше. – Не задерживайся.
Норман кивнул и бросился в сторону клеток. Он прыгнул вниз, проигнорировав лестницу, которая уже была занята жаждущими крови черными человечками.
Давно мне не приходилось так быстро бегать, показывая чудеса ловкости. Я и не думал, что способен на подобные прыжки. Перекувырнувшись три раза через голову и продолжая бежать дальше без остановки, я понял, что Мелл достался физически подготовленный муж. Не последнюю роль в этом сыграли десятки разъяренных воинов, стремившихся сделать из меня ежа с помощью своих копий. В минуту смертельной опасности ты становишься примитивным существом с обостренными природными инстинктами, которое забывает, что оно, в общем-то, культурный человек, и отныне стремится только лишь к одному – остаться в живых. И неважно, каким образом это у него получится. Главное – результат.
Я кидал в своих противников палки, камни, а также самих баттов, бросая их под ноги остальным. До спасительного выхода оставалось несколько метров. В два прыжка я преодолел это расстояние и выставил перед собой небольшой магический щит, который закрыл баттам вход в туннель. Такой половинчатый щит было намного легче поддерживать, хотя даже он дался нелегко. Мысли о магии внушали мне глубокое отвращение. Оглянувшись назад, я с облегчением констатировал, что в туннеле, кроме меня, никого не было. Моя спина была в безопасности. Сражаться на два фронта было бы проблематично.
Батты с размаху врезались в щит и остановились. Они отчетливо видели меня, но не могли дотянуться. В воздухе была невидимая преграда. Глаза баттов расширились от удивления, а их лица исказила гримаса суеверного ужаса. С громкими воплями они бросились прочь от входа.
– Отлично, свою часть плана я выполнил. Только бы не пришлось возвращаться за Норманом, – вздохнул я.
Внезапно к шуму в большой пещере добавились новые звуки. Невозможно описать, на что это было похоже. Трубный рев, смешанный с призывным карканьем ворон, напоминал их отдаленно. От подобной какофонии моя голова начала не просто болеть, а разрываться на части без надежды на восстановление. Я мечтал поскорее уйти вглубь Подземелья, как можно дальше от этого ужаса.
Зажглись новые огни, и света в пещере прибавилось.
– Эдвин, где ты? – крикнул Норман, появляясь у входа и едва не разбивая себе нос об мой шит. – О, что это такое?!
– Прости! – Я впустил его и, схватив за руку, потащил вглубь туннеля. – Все в порядке?
– Да, – священник тяжело дышал. – Но ты был прав насчет пленников. Они совсем не дружелюбные…
– Они займут племя на какое-то время?
– О, да… особенно те розовые крысы, которых я выпустил в последнюю очередь. Они пребольно кусаются. – Он потер кисть и продолжил: – Твой «хамелеон» спас мне жизнь, когда крысы стали выпрыгивать из клеток. Ты опасаешься погони?
– Я не исключаю такую возможность.
– Вот, кстати, возвращаю тебе ключ. – Он протянул мне костяной крючок.
– Оставь его себе в качестве трофея. Будет о чем вспомнить на старости лет.
– А куда мы так быстро бежим? Не видно ведь ничего.
– Вперед, вперед! А там разберемся… Подальше отсюда.
Маленький бродячий огонек замигал возле моего указательного пальца.
– Лети! – приказал я ему.
Пол туннеля пошел вниз под уклон. Кое-где даже стали попадаться выдолбленные ступеньки. Убедившись, что погони за нами нет, мы с Норманом сбавили шаг. Ход был узок и извилист, а неожиданные повороты заставляли сердце биться чаще. Мне все время казалось, что из-за угла кто-нибудь выскочит. Щит, забирающий чрезмерно много сил, я убрал, решив прибегнуть к нему только в крайнем случае.
– Эдвин, тебя не волнует, что мы все время спускаемся? Стены мокрые, здесь влажно.
– Как только туннель раздвоится, мы сразу же свернем.
– А если этого не произойдет? – шепотом спросил священник.
Но тут я приложил палец к губам, призвав его сохранять молчание. Норман прислушался.
– Что-то капает?
– Да.
– Озеро?
– Возможно. Слышишь эхо?
Он утвердительно кивнул, и мы пошли дальше. Новый поворот, потом еще один.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45