– Боюсь, что наш гость не имеет телесной формы, которую можно было бы повредить мечом. Он призрак.
Тень дернулась и пропала. Через какое-то время она снова очутилась прямо передо мной, возникнув из воздуха. Тень становилась плотнее, увеличиваясь в размерах и принимая очертания исполинского существа.
– Кто ты? – спросил я у тени, продолжая поддерживать ментальную защиту – я все еще опасался ловушки.
– Имя мое тебе ничего не скажет. Я безымянный посланник.
– А вдруг ты ошибаешься? – Тут я решил рискнуть. – Не каждый раз Вирг Ужасный первым просит встречи, посылая свою тень в качестве парламентера.
Тень тут же пропала, в воздухе раздалось зловещее рычание, не предвещавшее ничего хорошего. В нем таилась такая злоба, что я ощутил, как волосы на затылке поднялись дыбом.
– Обруч Тьмы тебя не спасет, – проворчала тень. – У тебя есть моя вещь. Отдай ее мне добровольно. Или я лично повешу тебя на Великом Дереве.
– Значит, я прав? Король демонов собственной персоной! Дай-ка мне рассмотреть тебя, ведь я видел только твои руки.
– Рассмотри хорошенько! – рявкнул демон, и возле моего лица материализовалась зубастая морда, увенчанная рогами. Но за эти сутки я уже столько всего насмотрелся, что его вид меня ничуть не впечатлил. – Пусть твое сердце остановится от страха!
– Было бы чего бояться, – проворчал я и демонстративно зевнул. – Не в твоем положении меня запугивать. Я прекрасно знаю, что ты стоишь на краю гибели, так что будь повежливее.
Весельчак вздрогнул, замахнувшись на демона мечом. Я не стал его останавливать. Меч легко прошел сквозь Вирга, не причинив тому не малейшего вреда. Скелет ударил еще раз с тем же результатом.
– Это иллюзия, – мягко сказал я. – Сам демон находится далеко отсюда в другом мире. Сидит в самом дальнем углу, в потайной комнате, чтобы его не увидели остальные, и ворожит.
Весельчак с видимым сожалением убрал меч и, не спуская глаз с ехидно усмехающейся иллюзии, отошел в сторону.
– Ты не в силах причинить, мне вред. Ты жалок, – сказал демон.
– Лично я и не претендую на роль истребителя короля демонов, – я благожелательно улыбнулся, – за меня это сделает твоя свита. Удача отвернулась от твоего народа, и единственный, кто виноват в этом, – ты. Незачем было терять Уал…
– Ложь! Уал никак не связан с приходом удачи!
– Неважно. Я просто постою в стороне и посмотрю, как они тебя убьют. Ждать этого радостного события остается совсем недолго. А насчет возможностей Уала… Ты это не мне доказывай, а своим соплеменникам. Зачем пришел, Вирг Ужасный? Хотя этот эпитет звучит слишком напыщенно, так что буду звать тебя просто – Вирг.
– Нечестивец! Я сниму с тебя кожу! Живьем! – зашипел демон. – Обруч делает тебя слишком наглым!
– Опять угрозы… впрочем, если нечего сказать, – я пожал плечами и снова восстановил ментальный щит до прежнего состояния.
Тень сгинула. Я спокойно повернулся спиной к тому месту, где она только что была, и наколдовал себе маленький столик, на котором разместил поднос с хлебцами, начиненными всякой всячиной.
– Присоединяйся.
Я радушно указал Весельчаку на хлебцы.
– Но я же не могу есть. – Скелет похлопал себя по тому месту, где у него раньше находился живот. Звук получился гулкий, как от удара по пустой бочке.
– Это не настоящая еда, а искусная имитация. Как только она очутится у тебя во рту, как тут же пропадет. – Я откусил большой кусок и с сожалением обнаружил подтверждение своих слов.
– Разделить трапезу с вами – это большая честь.
Весельчак без лишних церемоний сел напротив меня и взял самый маленький хлебец. Я наклонился над подносом и вдохнул идущий от еды аромат. В желудке предательски заурчало.
– Генерал Эдвин, а зачем мы это делаем? – спросил Весельчак, разделавшись с двумя хлебцами.
– Для поднятия настроения. Мы изводим короля демонов, – весело ответил я.
– Он не исчез?
– Нет, я просто лишил его возможности с нами общаться. Но он неподалеку. Мается, словно неприкаянный грешник. Ты ешь, ешь… чем непринужденнее мы будем выглядеть, тем он будет злее. Такой шанс нельзя упускать.
Скелет кивнул и переменил позу: откинулся на спину, опершись на локоть, и стал лениво пережевывать, болтая ногой.
– У тебя очень хорошо получается, – похвалил я его. – С демонами только так и нужно обращаться. Это сбивает с них спесь.
– Генерал Эдвин, что ему от вас нужно? Он хочет подписать капитуляцию?
– Сомневаюсь. Я не помню ни одного случая, чтобы его сородичи сдались добровольно. Они всегда выбирали смерть. Но не думаю, что он решил побеспокоить меня только для того, чтобы попросить о возвращении кинжала В самом деле он не настолько глуп. Мне даже интересно, зачем я ему понадобился. Что может означать его визит, только одному Богу известно. Интересно… Поэтому я еще немного потреплю ему нервы, а потом дам возможность со мной поговорить.
Вдвоем с Весельчаком мы быстро разобрались с хлебцами. Имитация еды пробудила во мне зверский аппетит. Жаль, что нельзя было наколдовать себе обычную запеченную курицу, от магии в чистом виде сытым не станешь. Да что курица… Сейчас я был даже согласен на тушеные овощи, которыми Мелл пичкала меня за завтраком.
Король демонов с первого взгляда узнал мой венец Сумерек и назвал его обручем Тьмы. Значит, Вирг хорошо знаком с этим образчиком колдовского искусства. Он видел его, возможно, даже сам носил… С их продолжительностью жизни это возможно. Я задумался о судьбе венца. Как знать, чьи головы он венчал, прежде чем оказался у меня. Венец вдоволь попутешествовал по разным мирам, пока оказался в нашем.
Я частично ослабил ментальную защиту и поискал глазами серую тень. Естественно, она была неподалеку.
– Ты все еще здесь? – Я лениво скосил глаза в направлении демона. – Будешь говорить?
В ответ раздался скрежет, словно кто-то сильно сжал зубы, зверея от бешенства.
– Это означает – да? Мне, собственно, все равно…
– Да, нужно поговорить. – Вирг все-таки пересилил себя. Обстоятельства оказались сильнее, чем его гордость.
– Так говори, сколько можно тянуть?
– Отдай мне Уал.
– Это не разговор, – я пожал плечами. – Это лепет умственно неполноценного существа. Может, мне еще снять заклятья с города… с бывшего города, и выпустить вас в большой мир?
– Я еще не все сказал.
Тень умолкла. Похоже, что проблема, волнующая демона, была ему настолько неприятна, что каждое слово давалось Виргу с превеликим трудом.
– Уал в обмен на услугу.
– Продолжай…
– Ты не сможешь все время сидеть здесь. Когда ты заснешь, все твои заклятия ослабеют, и ты станешь беззащитен. Даже обруч Тьмы тебя не убережет. Тогда мои крипсы с легкостью проникнут сквозь щиты и убьют тебя. Барьеры, окружающие город, падут.
Король демонов говорил с расстановкой, стараясь не повышать голоса и больше не скрипеть зубами. Я оценил его старания, поэтому ответил откровенно:
– В общем-то, ты прав: когда-нибудь меня действительно сморит такой глубокий сон, что я больше не проснусь. Только до этого еще очень далеко. И не забывай одну маленькую деталь – моей гибелью ты насладиться не сумеешь, – я театрально щелкнул пальцами. – Раз, два – и все.
– Какая тебе разница, что будет со мной? На мое место придет другой, и все начнется сначала. Новый король не даст тебе спуску и завершит дело, начатое мною, до конца. Ваш мир погибнет. Твои мертвецы, – тень перевела взгляд на Весельчака, – сильны только до тех пор, пока жив ты сам. Но с твоей смертью они обратятся в пыль. Ситуация ясна?
– Вполне.
– Я предлагаю разумный обмен. Ты отдаешь мне Уал, а я не стану захватывать весь мир. Только половину.
– Бредовая идея. Я никогда не соглашусь на это.
– Четверть мира.
– Ты связался со мной в тайне от всех для того, чтобы поторговаться? Но я не торговец.
– Не хочешь четверть мира, так отдай мне этот город.
– Не отдам, потому что я не верю тебе. Сейчас ты говоришь одно, а потом скажешь другое. Вы захотите использовать этот город для проникновения в качестве отправной точки.
– Ты рискуешь потерять все.
– Не надо меня запугивать. Я свое дело знаю.
Какая нелепая ситуация! Сидеть здесь и препираться с королем демонов, замыслившим захват моего собственного мира.
– Вирг, я ведь не один такой… Если ты знаешь историю взаимоотношений между нашими мирами, то должен понять, что вы для нас не так уж страшны. Магов здесь достаточно, и скоро все они будут здесь. Портал закроют, хочешь ты этого или нет. Все демоны, кто окажутся по эту сторону, будут убиты или взяты в плен. Для опытов. В нашем противостоянии время работает на меня.
– Отдай мне Уал – и я уйду.
– А как насчет портала? – спросил я с интересом.
– Он будет закрыт. Ваш мир останется в целости и сохранности.
– Пустые слова. Заполучив Уал, ты сможешь творить все, что тебе заблагорассудится. И твой народ снова будет доволен.
– Мне никогда не был нужен этот мир. Я пришел сюда только потому, что сюда меня привел Уал. Верни кинжал, и я оставлю тебя в покое. И пока я буду на троне, не стану предпринимать новых попыток захвата.
– А где гарантии? Это попахивает грандиозным обманом, но я не настолько легковерен. Остальные демоны вряд ли будут довольны, что ты так просто откажешься от возможности уничтожить жалких человечков.
– Вы действительно жалкие, и поэтому не представляете для меня интереса. Я удивлен, что Уал попал именно к вам.
– Значит, это была случайность? В таком случае, я и сам удивлен не меньше. Как же ты умудрился его потерять?
– Происки врагов, – буркнул Вирг. – И больше я ничего не скажу.
– Я и не настаиваю. Потеря оружия – это дело сугубо личное.
– Ты согласен?
– Ты сделал заманчивое предложение, но я не могу согласиться. Нет никаких гарантий. Я не могу доверять тебе, а ты мне. Даже если ты говоришь искренне, что для демона неслыханная вещь, это ничего не значит. Мы оба оплетены многовековой паутиной недоверия.
– У всякой ситуации есть выход. Но верно одно – я тоже тебе не доверяю. Я никому не доверяю. Поэтому я король.
Я развел руками:
– В таком случае, нам стоит оставить все, как есть. Ты продолжишь атаку, умертвия снова убьют твоих посланцев. И так до тех пор, пока сюда не прибудут наши маги. Тогда мы закроем портал.
– Закрыть портал можно только одним-единственным способом, – ехидно прошептал демон, – и ваши крипсы здесь бессильны. Только моя кровь, пролитая Уалом, может закрыть портал. Или ты так глуп, что не знаешь этого?
– Знаю.
Тень беспокойно принялась сновать туда-сюда. При движении ее контуры размывались, но стоило ей немного задержаться на одном месте, как облик тени снова становился отчетливым.
– У тебя осталось мало времени. – Я посмотрел сквозь тень, у которой ярко светились три красные точки в районе сердца. – Они уже идут за тобой. Твои убийцы.
– Ты знаешь?! – вскричал демон. – Откуда?
– Венец Сумерек способен на многое… – сказал я, решив помочь королю демонов.
Он был в безвыходном положении, и это давало мне некоторые преимущества. Лучше было иметь дело с ним, чем с его более удачливым соперником.
– Сколько их?
– Трое. Они нанесут тебе удары вот сюда. – Я постучал пальцем по груди.
Вирг что-то выкрикнул, но я не понял смысла его слов. Вероятно, это было какое-то ругательство. Тень дернулась и растаяла от легкого ветерка.
– Генерал Эдвин, если это был король демонов, зачем вы предупредили его? – Весельчак не спускал с меня недоуменных глаз. – Рассчитываете на его благодарность?
– Все возможно, все возможно… Нет, конечно, я не настолько наивен. Но демон был прав: закрыть портал, – я обратил свой взор к пламенеющим вратам в ночном небе, – можно только с помощь его крови. Да, этот случай особенный, не похожий на предыдущие, когда демоны пытались захватить наш мир.
– Но если этого короля убьют, выходит, что портал не будет закрыт никогда?
Я промолчал. Мне не хотелось отвечать на этот вопрос, потому что Весельчак был прав. Рамедия превратится в вечно незаживающую рану на теле нашей Земли. Два мира будут связаны навсегда.
– Значит, мы должны приложить все усилия, чтобы сохранить жизнь предводителя этих тварей, которые пытаются нас уничтожить по инициативе этого самого предводителя?
У Весельчака был такой вид, словно у него скоро закипит и взорвется черепная коробка.
– Да, непростая ситуация… Но не волнуйся. И вообще не думай об этом. Солдат не должен думать – для него это вредно.
– Да, вы правы, так будет лучше всего.
Помощник воспринял мои слова буквально: он сел и пустым взглядом уставился в одну точку. Я мог бы поклясться, что сейчас в его голове не было ни единой мысли. Интересно, он исполнил пожелание именно потому, что сам этого захотел, или слепо подчинился моему приказу? Я сел рядом с ним, чувствуя в висках легкое покалывание. Только бы венец вел себя благоразумно… Сейчас он не доставлял мне неприятностей, но это покалывание начинало меня волновать. Похоже, что венец прощупывает мое сознание, пытаясь найти слабое место, чтобы нанести сокрушительный удар. Это означало, что скоро мне будет очень-очень больно. Но избавиться от могущественной вещи я сейчас не мог. Разговор с Виргом Ужасным был еще незакончен.
Первый удар в висок был похож на удар молота. Я с ворчанием сжал зубы и, обливаясь холодным потом, сделал вид, что мне совершенно не больно. Вот уж действительно – обруч Тьмы. Нормальному человеку его носить противопоказано. Капризная вещь! Может спасти тебе жизнь, но может тебя же и уничтожить. Возможно, и жизнь она спасет владельцу только для того, чтобы иметь возможность убить его собственноручно.
Второй удар был направлен в оба виска сразу. В голове у меня взорвался огненный шар, и на несколько секунд я ослеп. Это уже никуда не годилось. Так ведь и увечья получить можно.
– На переплавку пойдешь! – шепотом пригрозил я, мысленно представив себе эту картину во всех подробностях.
Это была обычная угроза. Как ни крути, а переплавки венец опасался. Если изменить его форму, то он станет обычным куском металла.
Висок еще раз стрельнуло, на этот раз не очень сильно, и боли прекратились.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45