Как только мои ноги коснулись последней ступени, люк захлопнулся, и я оказался отрезан от привычного мира. Огоньки были моими единственными спутниками. Здесь было прохладно – под землей температура никогда не поднимается выше восьми градусов, но из-за отсутствия ветра этого совсем не замечаешь. Без смены дня и ночи время здесь течет незаметно. Если потерять бдительность, то минуты можно перепутать с часами.
В воздухе стоял знакомый запах плесени и мха. Этот специфический запах является визитной карточкой Подземелья. Его не спутаешь ни с чем. В столице последнее время стало высшим шиком иметь при себе духи с подобным запахом. Считается, что он делает мужчин более мужественными, повышает потенцию и способствует развитию красноречия. Странное явление – мода… Люди верят в подобные глупости и готовы выложить за вытяжку из мха сумасшедшие деньги. Хотя любому волшебнику известно, что единственное, на что способен этот мох, это снимать воспаление с ран. Да, здесь ему нет равных, но для этого нужно использовать свежий, сырой мох, а не его вытяжку. И к потенции он не имеет совершенно никакого отношения.
Я посмотрел по сторонам, и мне вдруг стало страшно. Обычно я не склонен драматизировать ситуацию, но, оставшись один на один с этим пугающим местом, я почувствовал себя таким маленьким и ничтожным. Вдруг мне не удастся выбраться наружу? Мелл, мои друзья и остальные люди останутся на растерзание демонам, а я буду к ним так близко, но не сумею помочь. Его демоническое величество отыщет Уал, откроет дополнительные порталы, и владения короля увеличатся еще на один мир.
До магов давно доходили слухи, что демоны в своих планах не ограничиваются только нашим миром. Их притязания распространяются на все миры, до которых они могут добраться. Они считают, что Вселенная в долгу перед ними. Она была создана только для них и только по недоразумению заселена другими существами, которых нельзя использовать даже в качестве рабов, настолько велика ненависть демонов к другим. Их идеал – это выжженный край, где они будут вечно господствовать под своим кроваво-красным небом. Самое страшное, что иногда им удается осуществить свои мечты, как это случилось с миром Граамо, от жителей которых осталось только имя да упоминание о том, что в их горах нередко выпадал синий снег.
Конечно, и среди демонов встречаются вполне терпимые существа, вроде того отступника Муахалла, но их ничтожно мало; как только подобных ему обнаруживают, их ждет наказание, по сравнению с которым смерть показалась бы приятным подарком.
Встряхнувшись, я глубоко вздохнул и выбросил эти мысли из головы. Несомненно, мои невеселые раздумья – это результат влияния эгекунна. Бедные домовые, представляю, как сильно он влияет на них… От этого даже можно заболеть.
Я сделал несколько шагов, и мои огоньки замерли перед хлипкой деревянной дверью. В нетерпении они начали плясать вокруг трухлявых досок, призывая меня поскорее открыть дверь. Я не торопился, предпочитая сначала проверить, не ждет ли меня за ней какой-нибудь неприятный сюрприз. Благодаря венцу это было сделать несложно. За дверью ничего не было, поэтому я легонько толкнул ее, но она развалилась на куски даже от такого прикосновения. Дверь вела в туннель, который под небольшим уклоном шел вниз.
На одной из стен я нашел знаки, нарисованные масляной краской. Это был красный крестик и стрелочка, указывающая в сторону Подземелья. Похоже, что эти знаки – дело рук магов, больше некому. Они создали специальную карту, на которой отмечали пройденные туннели и помечали вход в них особыми отметками. Крест конечно же обозначал начало пути. Если бы я нашел эту карту, она бы значительно упростила мне жизнь.
Пока туннель был один, я ни о чем не беспокоился, но он привел меня в небольшую пещерку, из которой вели пять туннелей, и я в растерянности остановился. Поискав на стене отметины, я нашел знаки, сделанные магами – их было два, – и крепко задумался. Куда мне идти?
– Не хотелось бы сгинуть подобно им… – прошептал я негромко, потому что шуметь в Подземелье означало привлечь к себе смерть.
Но, с другой стороны, маги не раз проходили этими туннелями, они были изучены, в то время как остальные – нет. С мелкими неприятностями, вроде живоглотов, можно разобраться своими силами, но мелкие неприятности нередко прогуливаются рядом с крупными.
– Рискну! – буркнул я и выбрал крайний левый туннель, не помеченный магами.
Спуск стал круче, туннель стал шире. Потолок поднялся вверх настолько, что в туннеле мог бы поместиться небольшой дом. Мне вдруг показалось, что я услышал гул. Он усиливался. Пришлось выставить впереди и позади себя щит. Потянуло легким ветерком, и мои огоньки, словно обладая собственным разумом, сбились испуганно в кучу и тихо кружились вокруг меня. Страх своей липкой рукой коснулся спины, заставляя замедлить шаг. По мере моего продвижения вперед звук становился вся громче. Это был глухой рокот, сопровождаемый заметной вибрацией. Мне было не по себе, но отступать было нельзя. Лучше уж я сам разберусь с источником шума, чем пущу в туннели на верную гибель незащищенных людей. Я уже успел представить себе всяческих чудовищ, когда туннель резко свернул влево, и передо мной оказалась пещера, по дну которой стремительно текла вода. Загадка благополучно разрешилась.
Я направил огоньки в разные стороны, чтобы максимально осветить пещеру, но их света хватило лишь на малую ее часть. Она была огромной и, судя по всему, пустой. Я попробовал поискать живых существ с помощью венца, но венец Сумерек напомнил о своем мерзком характере и наградил меня острой височной болью. Более всего она напоминала всаженный по самую рукоятку острый кинжал. Вроде того, что использовали на войне, чтобы облегчить муки закованного в латы умирающего рыцаря.
Я схватился за голову и прислонился к холодной, влажной от испарений стене пещеры.
– Ай-ай-ай! Как нехорошо с твоей стороны…
За первым ударом последовал второй, еще сильнее предыдущего. Стиснув зубы, я стал бороться со своенравным артефактом, хотя руки непроизвольно потянулись к обручу, чтобы его снять. Подавив желание сорвать венец с головы и зашвырнуть его в подземную реку, я пошел вперед, стараясь не обращать внимания на боль. Легко сказать… Она выворачивала мой разум наизнанку. Но перед венцом Сумерек ни в коем случае нельзя было показывать свою слабость. Этот артефакт, словно живой человек, почувствует ее и не преминет воспользоваться. Его нельзя было снимать, не показав, кто из нас двоих главный. Я смею надеяться, что в нашем дуэте главный все-таки я, а не этот бездушный холодный кусок металла. Мерзкий венец! Ты приносишь мне немало пользы, но какой ценой! Бедная моя голова…
Внезапно боль прекратилась – венцу надоело меня мучить. Я замер, затаив дыхание, не в силах поверить в свое счастье. Не делая резких движений, словно от этого зависело расположение духа своенравной вещи, я сделал несколько аккуратных шагов вниз. Мне нужно было спуститься к реке. Шаг за шагом, внимательно смотря под ноги, чтобы не поскользнуться на мокрых камнях, я приблизился к потоку.
Я оказался на массивном уступе, который каменным козырьком нависал над водой. Присев на корточки, я зачерпнул ледяную воду ладонью и попробовал. Как и ожидалось, она была пресной. Это хорошо. Если мое выяснение отношений с демонами затянется, рамедийцам не придется страдать от жажды.
Опасаясь повторного проявления своеволия со стороны волшебного предмета, я снял его с головы. Тут прямо из-под уступа из воды выскочило что-то черное и, пролетев несколько метров над ее поверхностью, с громким всплеском снова исчезло в реке. Это была рыба. На всякий случай я отошел от края.
– По крайней мере, пищей они тоже будут обеспечены. Сулимская рыба вполне съедобна, хоть и немного жестковата.
Это не совсем правда – ее мясо, будь оно немного сочнее и мягче, по вкусу было бы скорее похоже на непропитанный холст художника, чем на нормальную пищу. Но ее все-таки можно было есть.
Прочитав заклинание Обнаружения Жизни, я увидел под водой множество светящихся точек. Сулимская рыба, несмотря на быстрое течение, в изобилии водилась в этой реке. Она крупная, размером с молочного поросенка, покрыта толстой фиолетового цвета чешуей. Мало того, что рыба слепа от рождения, потому что никогда не видела солнечного света, так у нее вообще почти нет глаз как таковых. Остались какие-то рудименты, скорее отметины на коже, чем глаза. Это говорило о том, как давно сулимская рыба поселилась под землей. Все органы чувств ей заменяют множество усов, расположенные вокруг головы, вдоль хребта и по брюху.
Когда мне в прошлый раз довелось спускаться в Подземелье, эти рыбы спасли меня от голодной смерти. Раненный, я был окружен улитками, и моих сил едва хватало поддерживать один огонек и подновлять каменную ограду. Улитки были энергетическими вампирами и высасывали капля за каплей всю мою магическую силу. Я сидел возле небольшого озера и ждал, пока дорастет до нужного размера камень Велетта, который дал бы мне силы, чтобы расправиться с улитками. Запасов пищи у меня с собой не было, и, если бы не сулимская рыба, которую, к слову сказать, пришлось есть сырой, я мог бы не вернуться обратно.
Я посмотрел вверх – на потолке выступали массивные наросты. На них можно было различить слабое голубоватое свечение. Наросты были покрыты слизью, в которой жили личинки мотыльков. Мотыльки были созданиями безобидными, но крайне докучливыми. Хорошо, что сейчас было не время спаривания. Во время брачного периода они тучами летают в воздухе, представляя собой настоящее бедствие.
Иногда кусок слизи под собственным весом падал вниз, прямо в воду, и личинки в мгновенье ока становились пищей для рыб.
Несмотря на то что мне показалось, будто бы я опустился под землю всего лишь на несколько метров, это было неправдой. Высокий свод пещеры над моей головой был наглядным подтверждением этому. Подземелье диктует свои правила, и реальность здесь может причудливо трансформироваться во что-то иное, недоступное нашему пониманию. Часовая Тропа – не единственное чудо этих мест. Я бывал в таких местах, где вода, вопреки всем законам природы, текла снизу вверх и можно было ходить вниз головой. А животные? В этом огромном густонаселенном мире, несмотря на его обманчивую пустоту, среди вполне нормальных существ встречаются такие, которых даже извращенный разум некромантов не может представить.
Вам приходилось видеть сердца, обладающие собственным умом, прыгающие по скалам и пускающие корни? Мне приходилось, и вида несущейся на меня стаи из десятка серых сердец, сочащихся кровью, я не забуду никогда.
Это место похоже на сон или, вернее, кошмар безумного волшебника. Здесь нет законов, кроме самого главного – закона Подземелья: ты или охотник, или жертва.
Маги вроде меня, попадающие сюда, предпочитают быть ни теми, ни другими. Они, привлекая как можно меньше внимания, скользят тенью по туннелям и выходят на поверхность, не переставая благодарить богов за то, что на этот раз им повезло.
Наличие воды и рыбы, с одной стороны, было положительным фактором, но, с другой стороны, вряд ли такое хорошее место было неизвестно местным жителям. Наверняка у этой территории уже были свои владельцы. Я обновил заклинание Обнаружения Жизни и постоял несколько минут с закрытыми глазами, улавливая малейших шорох. Вокруг меня было множество живых существ – в воде, в воздухе, в земле, но не было никого, крупнее кролика. Это были животные, с которыми рамедийцы были в состоянии справиться самостоятельно. Вот пусть и справляются, у меня есть более важные дела.
Приходится рисковать. Эта затея с Подземельем и так сплошной риск, ничего не поделаешь. Все равно у меня нет времени исследовать остальные туннели. Мне уже нужно возвращаться.
Отозвав огоньки, я принялся подниматься. Надо признать, делал я это с удовольствием. Мне не терпелось покинуть пещеры, снова вернуться к солнцу, синему небу… Однако после того как я припомнил о нынешнем состоянии неба, моя радость сразу померкла. Я знал, что увижу на красном с малиновыми прожилками небе портал. И серый пепел, этот пугающий предвестник захватчиков.
В пещерке с пятью или, если быть точнее, с шестью выходами – последний вел наверх к осевому столбу – я выжег на плесени большую букву «Э» возле туннеля, ведущего к реке. Теперь Маус Бланк точно не ошибется.
Чтобы открыть люк наружу, мне пришлось снова надеть венец Сумерек. Воспоминания о той боли, что он причинил, были еще очень свежи, поэтому я прикасался к нему с опаской. Потайной механизм сработал исправно, люк открылся, и я вылез наружу. Венец сразу же был снят. Честное слово, наверное, его предыдущим владельцем действительно был повелитель призраков, которому головные боли нипочем.
Я решил не закрывать вход, ведь все равно им скоро придется воспользоваться.
Возле осевого столба уже собралась порядочная толпа. Рамедийцы основательно потеснили умертвий с площади. Похоже, что теперь их никто не боялся. Моя бедная армия стояла прижатая к стенам домов, и всякий мог безнаказанно оттолкнуть скелета, мешающего его движению. Если жители этого не делали, то только из соображений гигиены. Вылезшие на белый свет умертвия могли служить разносчиками всякой заразы.
Люди все приходили и приходили, прижимая к груди пожитки и толкая впереди себя тележки. У некоторых мужчин на рукавах я заметил красные с желтым повязки. Похоже, что это были представители отрядов сопротивления. Маус взялся за дело всерьез. Если так и дальше пойдет, то, в конце концов, его изберут градоначальником вместо Джора Баса. Или хотя бы капитаном стражи. Выходит, этому человеку нужен был только шанс, чтобы раскрыться.
При виде меня люди зашумели в надежде получить объяснения и заверения в том, что все идет по плану и портал над нами – это всего лишь ничего не значащая досадная случайность, с которой я легко разберусь. Нет, подобных заверений на сегодня не будет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45