– То есть практически все. А как раньше звали короля?
– Просто Вирг. Он смог взять себе это прозвище после того, как убил триста мулобыков.
Я даже не стал выяснять, что это за твари такие – мулобыки. Наверняка чудовища, раз даже у Перука воспоминания о них вызывают страх.
– Почему здесь столько разных демонов? А, Перук? Вы готовите мне сюрприз?
– Что значит это слово? – не понял мар.
– Неприятная неожиданность. Какая-нибудь особенная пакость, к которой я не готов.
– Мы хотели захватить этот мир силой, а не хитростью. Нас много, и мы непобедимы. – В голосе демона послышалась напыщенность.
– Значит, лежащие вон там многочисленные тела крипсов – это результат моего воображения.
– Мы были непобедимы. Но Вирг Ужасный не приносит нам больше удачу.
– Почему?
– Этого нельзя произносить вслух. Это тайна.
Плевать я хотел на всякие тайны! Я мысленно схватил сознание Перука в кулак и сжал. Демон скорчился и заскулил:
– Нет, не могу выдать тайну…
Я сжал еще сильнее, напоминая себе, что это противный демон, которому не будет пощады, а не маленькое несчастное животное, потому что животное я бы никогда мучить не стал.
– От Вирга Ужасного отвернулась удача, он покрыт позором. Говорят, он потерял Уал, и теперь не может быть нашим королем.
– Так ведь свой Уал он потерял много лет назад. Почему вы его до сих пор не сместили?
– Он очень сильный, изрыгает пламя, плюется ядом, но он неудачник… Ай-ай! Теперь мое сердце съедят за то, что я сказал эти страшные слова! Или его отдадут бургам, они будут играть им, кидать его в грязь.
– Не волнуйся, ты до этого не доживешь.
– Меня съедят, съедят…
– Как часто случаются попытки захватить престол?
– Каждый миг Вирг Ужасный опасается удара в спину. Его раньше вызывали на поединки, но в бою его нельзя убить. И удачу он нам не приносит! Да, совсем плох наш король, никуда не годится, раз человеческий крипс до сих пор жив. Мы даже людей убить не можем, потому что они почуяли наше приближение. Мерзкие людишки, они испугались и убежали! Нет убитых, нет пленных.
– Если Вирг вас так не устраивает, почему вы попросту не убрали его тихо?
Я знал, что иногда в особых случаях неугодный всему демоническому сообществу король мог просто «исчезнуть», и его имя навсегда вычеркивалось из всех свитков.
– Он сказал, что может показать путь и привести нас сюда. Этот мир давно заждался своих настоящих хозяев. Поэтому мы решили, что он все же не так плох и сможет еще принести пользу. Великое Дерево получит новые жертвы и будет удовлетворено.
– Что значит последняя фраза? – шепотом спросил Весельчак, боясь вызвать мой гнев, прерывая разговор.
– Он имеет в виду Дерево Боли. Это означает, что захваченных в плен людей долго бы пытали на жертвенных камнях, чтобы насытить их проклятое дерево. Обычная практика во время вторжения, когда речь заходит о демонах.
– Великое Дерево защитит своих детей и погубит человека, – сказал мар.
– У него проснулся дар красноречия. Весельчак, ты это заметил?
– Откуда эта тварь знает столько? Ведь он же глуп.
– Он пересказывает мне сплетни, а мары как раз и являются их разносчиками. Но зерно правды в его ответах есть. Выходит, что король получил последнее предупреждение. Это очень интересно… Перук, это правда, что если вы снова понесете поражение, то завтра у вас будет новый король?
– Я не знаю, – ответил мар.
– Генерал Эдвин! – воскликнул помощник. – Мне в голову пришла идея! – ^ Он всплеснул руками, совсем как обычный человек. – Ведь может столь продолжительное затишье означать, что они как раз и избирают себе нового короля?
– Может, – кивнул я. – Сложно сказать, с демонами никогда нельзя быть уверенными наверняка. Перук, ты почувствуешь, если у тебя сменится повелитель?
– Да. Мне станет легко, я смогу подняться высоко вверх.
– И что ты чувствуешь сейчас? Кто твой король?
– Вирг Ужасный, – с тоской ответил мар.
– Понятно. Больше от него ничего не добьешься. Весельчак, попрощайся с нашим гостем, он уже уходит.
– Можно я его убью? – Скелет протянул руку к демону.
– В этом нет необходимости. Не трогай его, а то руки потом неделю вонять будут. Лучше я его отошлю обратно к. его сородичам. Они снимут с него живьем шкуру или что-нибудь подобное, – за то, что он разговаривал со мной. Демоны в подобных вещах очень изобретательны. Так что пусть летит.
– Да, генерал. Вы правы – не стоит пачкать руки об эту мерзость.
Я ослабил захват, давая демону возможность улететь обратно. Однако Перук не очень-то спешил покидать наше убежище. Он, ковыляя, дошел до края плиты, несколько секунд смотрел на черный провал портала, а потом перевел взгляд на меня:
– Человеческий крипс отпускает меня добровольно?
– Да. Я не против, чтобы ты сейчас же убрался на все четыре стороны.
Map кивнул и, подпрыгнув, поднялся в воздух. С порванным крылом лететь было сложно. Он никак не мог набрать нужную высоту. Я внимательно следил за его перемещением. Когда мар очутился в метрах ста от портала, оттуда вырвалась тонкая молния и ударила в демона. Перук дернулся и распался на частицы пепла.
– Да, не вышло. Впрочем, на это нельзя было надеяться, – вздохнул я и сокрушенно покачал головой. – Я решил наложить на этого мара шпионское заклятие. Если бы он сумел вернуться обратно, то стал бы моими ушами и глазами в мире демонов, даже не подозревая об этом. Но их охрана работает на славу. Они учуяли мою магию и уничтожили возможного шпиона.
В это время снова раздался протяжный зов трубы.
– Снова атака! – Весельчак покрепче ухватился за рукоять меча, как будто бы от него мог быть какой-то толк.
Я услышал жуткий трубный зов, пробиравший до костей, но вместо того, чтобы готовиться к новой битве, зевнул. На меня навалилась страшная апатия, начало клонить в сон, заставляя мечтать о чашке бодрящего напитка, который мне иногда готовила Мелл, если я собирался всю ночь проработать в кабинете.
– Генерал Эдвин, что с вами?
– Устал, вот и все, – я протер глаза. – А ты, похоже, совсем не чувствуешь усталости.
– Как и все ваши воины. Мы неутомимы.
– Тогда разорвите на части тех тогов, которые спускаются к нам. Наконец-то вам выпала прекрасная возможность помахать мечами. Тоги похожи на гигантских пауков, но с человеческими головами. Видишь, они на нитях спускаются на землю?
Скелет кивнул и поправил ножны. Наверное, он сейчас жалел, что не может попасть в самую гущу сражения и показать себя как следует, а должен оставаться здесь со мной.
– Передай остальным, чтобы они были осторожны – тоги очень метко плюются кислотой. Она может разъесть кисти рук, и тогда умертвия не смогут держать оружие.
– Да, генерал Эдвин.
Тоги сотнями возникали из портала. У них не было крыльев, поэтому они использовали паутину, раскачиваясь на ней и прыгая прямо на головы умертвиям. Последние, надо отдать им должное, разрубали демонов на части, не давая им коснуться земли.
– Замечательно! – сказал я, глядя на это избиение. – Хорошее время, чтобы утолить мою природную кровожадность.
Демоны все прибывали и прибывали. Теперь вся площадь кишела ими. У тогов впереди вместо рук были мощные клешни, которыми они с легкостью перекусывали человеческие кости. От этих клешней моим мертвецам изрядно досталось. Если бы на их месте были обычные люди, а не умертвия, способные приращивать потерянные части тела, тоги бы в один момент расправились с ними.
Рядом со мной раздался странный звук. Я удивленно обернулся. Весельчак пристально смотрел вдаль. Глаза его полыхали ненавистью.
– Это ты рычал?
– Да. Простите, это вырвалось непроизвольно.
– Ты слишком эмоционален. Относись ко всему спокойнее.
Несмотря на то что наступила ночь, площадь освещалась зловещим красноватым светом. На небе не было звезд – только симметрично раскинувшиеся нити эгекунна. Они охватывали собой разрушенный город, краями соприкасаясь с моим заклинанием, и, становясь толще, тянулись к порталу, оплетая его.
Битва тогов с умертвиями была не похожа ни на что, виденное мною ранее. Черная масса демонов беззвучно атаковала моих воинов. В воздухе не раздавалось привычных для такого боя звуков. Не было стонов боли и последних криков умирающих. Только лязг оружия, шум разрубаемой плоти и глухие удары падающих тел. Это было похоже на ночной кошмар больного лихорадкой. Так выглядела действительность, если смотреть на нее глазами простого человека.
Но стоило мне позволить своему разуму соприкоснуться с тем, что доступно венцу Сумерек, как моему взору предстала совсем иная картина. Другая реальность, туманной дымкой проступающая над обыденностью. Здесь были крики боли, похожие на яркие огненные всполохи, – это кричали демоны; и ненависть, фиолетовым озером разлившаяся между противниками. Как правило, крики тогов были предсмертными – мои умертвия не оставляли им не единого шанса.
На краю площади я заметил черную угловатую фигуру с исполинскими крыльями. Это была редкая гостья в наших краях – графитовая горгулья. Она не принимала активного участия в сражении, только изредка кидала каменные обломки на головы тогов. Что она здесь делает? Подобные ей создания обитают в центральных землях, возле графитовых рудников. Это странные существа, одиночки, любимым занятием которых является поиск самой высокой точки, на которой можно расположиться, чтобы сидеть, сложив крылья, наблюдая закат. Обычно это мягкие создания, телесно и духовно, но от обиды или в минуту опасности они могут стать тверже алмаза, и тогда вызвавшему их недовольство придется несладко. Графитовые горгульи очень мстительны, они никогда ничего не прощают.
В другое время я бы с удовольствием подобрался к ней поближе – меня они всегда интересовали, но сейчас мне было не до нее. Как всегда, самое интересное мне недоступно. Когда у меня будет свободное время, уже не будет горгульи.
– Генерал Эдвин, мы побеждаем!
– Они перестали высылать подкрепление?
– Да. Их осталась всего несколько сотен.
– Если король демонов пошлет сюда еще кого-нибудь, то он безнадежно глуп. Это бесполезная растрата его армии. Умертвия убьют любого, кто сюда сунется. Чтобы победить, ему надо устранить меня, а я для него недостижим. Хе-хе!..
Скелеты добивали оставшихся пауков. Когда последний тог задергался в предсмертных конвульсиях и затих, на площади воцарилось спокойствие. Умертвия какое-то время стояли, ничего не предпринимая, а затем, подчинясь моему мысленному приказу, построились ровными рядами, как и полагается образцовым солдатам.
– Надеюсь, Вирг это видит, и ему очень неприятно, – сказал я. – Еще одно очко в мою пользу. Но, боги, – тут я широко зевнул, – как же все-таки хочется спать… Который сейчас час?
– Около часу ночи, – незамедлительно ответил Весельчак.
– Самое время, чтобы вздремнуть.
Я снял венец, давая моей многострадальной голове отдохнуть.
– Если хотите, можете поспать, генерал Эдвин. Я буду на страже и разбужу вас, как только почувствую перемены в обстановке.
– Спасибо за заманчивое предложение. Но если я усну, то заклятья ослабнут.
Я простоял еще минуту, глядя на бездействующий портал и борясь со сном. Демоны молчали, поэтому я решил, что могу себе позволить немного полежать. Нет, не спать – это исключено. Просто принять горизонтальное положение, дать мышцам возможность немного расслабиться.
Холодный жесткий камень показался мягкой периной, стоило мне на него опуститься. Я лег на спину, раскинул руки, оставив Весельчаку совсем немного места, и надвинул на глаза капюшон, чтобы не видеть ненавистный эгекунн. Отдыхало только тело, разум не дремал. Я лежал, и сила земли свободно текла сквозь каждую клетку моего организма, принося долгожданное облегчение. Не последнюю роль в этом сыграла прочтенная мною укрепляющая молитва. Здесь, под охраной защитных заклинаний было так тихо, спокойно…
– Генерал Эдвин, проснитесь! – Весельчак осторожно тормошил меня за плечо.
– Я не сплю. Уже… В чем дело?
– Что-то происходит. – Он беспомощно развел руками.
– Но на нас никто не нападает, – заключил я, проверив целостность щитов. – И армия стоит без дела. Солдаты скоро скучать начнут.
– Все равно что-то не так, – упрямо повторил мой помощник. – Это подозрительная тишина.
– Сколько я спал?
– Почти два часа.
– Надо же… Я и не заметил, как это получилось. Ведь совершенно не собирался. Да… И все это время ничего не происходило?
– Решительно ничего. Это меня и настораживает. – Весельчак воинственно лязгнул челюстью.
– Сейчас проверим.
Я снова потянулся за венцом, с грустью думая, что от частого употребления этого артефакта у меня в определенных местах скоро появятся залысины. Мне уже надоело каждый раз, надевая его, ждать подлого удара в спину в виде острой головной боли. С ним нельзя чувствовать себя в безопасности.
Даже с венцом на голове я не мог рассмотреть ничего необычного. Разве что опять с неба стал падать пепел, но теперь в этом не было ничего примечательного – обычное явление в Рамедии.
– Вот опять! – Весельчак дернулся в сторону.
– На что это похоже? Объясни подробнее, чтобы я знал, где искать.
– Вокруг камня, на котором мы сидим, есть движение. Но не внизу, а на уровне наших глаз. Только этого нельзя увидеть, – добавил он сконфуженно.
– Твое объяснение еще больше напускает туману, – пробормотал я. – Кто же является причиной движения, которого нельзя увидеть? Может, твои удивительные желтые глаза могут заметить несуществующие вещи?
Внезапно мне в голову пришла одна идея. Я чуть-чуть ослабил ментальную защиту и прищурил глаза. Ну вот, теперь видно, что мы окутаны тончайшей сероватой дымкой. Она была вокруг нас. Эта дымка всколыхнула во мне старые воспоминания. Я уже видел нечто подобное лет десять назад. Если смотреть точно прямо перед собой, то краем глаза справа от себя можно заметить тонкую бледную тень.
– Ты был прав. Молодец, что меня разбудил, – похвалил я Весельчака.
– Опасность серьезная? – встревоженно спросил Весельчак. – Только прикажите, и воины расправятся с любым противником.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45