Нет, моя ревность была явно необоснованна. Маус Бланк мне не соперник.
– Но Мелл здесь нет. Где она сейчас?
– Они с Эриком ловят рыбу. Мы постоянно испытываем острую нехватку пищи. Захваченные продукты из города здесь не портятся, но они приобретают такой омерзительный вкус, что их совсем невозможно есть.
Маус натянул сапоги и повесил через плечо ножны с мечом.
– Пойдемте, я провожу вас к ним. Сон подождет.
– После того, как я увижу Мелл, покажи мне место, где вы видели этих черных. Или нет, не надо. Я сам найду.
– Хорошо, идите туда. Но зачем? Мы загородили это место, и во избежание новых похищений опасаемся там бывать.
– Я собираюсь отправиться вслед за Норманом.
– Вы думаете, он еще жив? – с надеждой спросил стражник, отбрасывая полог.
Мы вышли из палатки. Я изо всех сил старался не прихрамывать.
– Очень на это надеюсь. Но я должен найти его в любом случае. Живым или мертвым. У него есть вещь, которая принадлежит мне.
– Маг Эдвин, но если вы тоже сгинете, мы останемся здесь навсегда! – В голосе Мауса послышался страх.
– Я не хочу показаться нескромным, но мне недавно пришлось выдержать натиск целой армии демонов. Причем успешно. Не думаю, что Подземелье, в котором мне уже приходилось бывать, будет для меня страшнее. Кроме этих загадочных черных и некоторых мелких неприятностей, больше ничего не случилось?
– Нет.
– А когда вы двигали эти камни, из которых сложена ограда, то сильно шумели?
– Да, но не думаю, что шум мог привлечь чье-то внимание. Грохот воды заглушал его.
Я не стал разубеждать стражника. В Подземелье найдется немало тех, кто отличит постоянные звуки, издаваемые водой, от новых, до сих пор не звучавших. Но зачем пугать Мауса раньше времени и развивать у него паранойю? Пусть лучше остается в неведении.
– Вы плохо выглядите, – обрадовал меня Маус.
– Вот как… и это дает тебе повод сомневаться в моих силах?.. И насколько плохо?
– Как человек, который неделю не ел, не пил, не спал и все это время таскал мешки с углем.
– Знаешь, ты недалек от истины, – проворчал я.
Остаток пути мы проделали в молчании. Незаметная тропинка, ведущая вдоль реки, привела нас к гранитной площадке, на которой сидело несколько десятков человек с удочками.
– Они здесь?
– Да, – кивнул Маус.
– Тогда иди, поспи немного. Дальше я справлюсь.
Стражник с благодарностью взглянул на меня и нетвердой походкой отправился обратно. Похоже, он глаз не сомкнул с того времени, как был похищен Норман.
Я крадучись неслышно шел мимо людей, пока мой взгляд не остановился на одной фигуре, до боли знакомой. Рядом виднелась фигурка поменьше. Возле них стояла корзинка, в которой лежали три крупные рыбины – сегодняшний улов. Сомнений быть не могло. Не удержавшись, я нежно обнял жену и уткнулся носом в ее плечо. Надо отдать Мелл должное, она даже не вздрогнула.
– Эдвин! – прошептала она, поворачивая голову и выпуская удилище из рук. – Какая замечательная неожиданность!
– Маг Эдвин! – радостно завопил Эрик и с разбегу ткнулся мне в бок так сильно, что я, не удержавшись, болезненно охнул. Благодаря его крику на меня тут же уставились остальные рыбаки.
При всех целоваться было неудобно, поэтому бурное проявление чувств мы с Мелл решили отложить на потом и ограничились коротким сухим поцелуем.
– Эдвин, Эдвин… – Мелл прижалась ко мне, не обращая внимания на мою грязную мантию.
– Ты вся дрожишь.
– Это из-за воды. От нее несет сыростью.
– Бросайте удочки и пойдемте отсюда.
– Уже бросила. – Мелл продемонстрировала пустые руки. – Ты уже знаешь, что случилось с Норманом?
Я утвердительно кивнул.
– Так жалко его. – На ее глаза навернулись слезы, и она тяжело вздохнула. – Он был таким милым человеком. Эрик тоже очень переживает. Совсем замкнулся в себе.
– Я собираюсь найти его.
– Правда, ты сделаешь это? – Эрик посмотрел на меня сияющими глазами и быстро и оттого неразборчиво продолжил: – Он не умер, я знаю… Они не понимают! Стражники испугались, я бы и сам пошел искать, но меня остановили и… и там страшно, в темноте много других. Когда ты маленький, все тебе запрещают, никто не слушает, только вот Мелл слушала, но и она мне не разрешила идти.
– Тихо, успокойся. Ты считаешь, что Норман жив?
– Да!
– Не знаю, – прошептала мне Мелл в самое ухо, – не хотелось бы внушать мальчику ложную надежду.
– Мне предстоит выяснить, прав он или нет.
– Я тебя никуда не пущу. Ты бы видел этих жутких черных человечков. Они похожи на недокормленную тень.
– Мелл, у меня нет выбора. Перед тем как отправить вас сюда, я передал Норману Уал. Теперь мне крайне необходимо получить его обратно, чтобы король демонов закрыл портал и убрался обратно к себе вместе со своей армией. Так что без Уала мне никак не обойтись!
– Рамедии уже не существует? – догадалась Мелл и грустно покачала головой. – Теперь все эти люди лишены крова.
– У них осталось самое ценное – их жизни. Тем более что кое-какие пожитки они все-таки сумели унести.
– Все вещи Нормана у меня, но среди них нет Уала. Только то немногое, что может принадлежать священнику.
– Конечно, он спрятал его под рясой. Черные, похитившие Нормана, вместе с ним похитили и кинжал.
– Дело плохо, да?
– Я справлюсь. Но у меня совсем нет времени. Я ведь не имею понятия, как далеко они его утащили.
– Ты знаешь, кто это был?
– Нет. Какое это имеет значение?
– Огромное. – Мелл нахмурилась. – Почему ты не отдал Уал мне?
– Не задавай глупых вопросов. Лучше покажи место, откуда приходили эти ваши живые тени.
– Я тоже знаю! – Эрик нетерпеливо бросился вперед, схватив меня за руку.
– Он был похищен, когда мы рыбачили. Все равно здесь больше нечего делать.
– А на что вы ловите рыбу?
– На улиток. Здесь водятся такие большие жирные улитки, мы режем их на кусочки, и рыбы с удовольствием заглатывают приманку. Плохо, что съедобного мяса в сулимской рыбе мало, а отходов много.
– Значит, вы еще не голодали, как следует, – сказал я. – В ней съедобно почти все, за исключением глаз, хребта и плавников.
– Эрик считает, что это он ответственен за то, что случилось с Норманом.
– Это еще почему?
– А кто вбил ему в голову, что он поедет учиться в столицу и из него вырастет гениальный волшебник?
– Понятия не имею, кто мог ему такое сказать, – честно ответил я. – Меня настойчиво преследует запах плесени. А тебя?
– Да, есть немного. – Мелл потянула носом воздух. – Но я его уже почти не чувствую. Привыкла.
– Это здесь!
Эрик пробежал несколько метров и попытался перелезть через ограждения из досок. Я вовремя остановил мальчика.
– Эй, сюда нельзя! – кто-то предостерегающе окликнул меня осипшим голосом.
От стены отделилась тень и приняла очертания мужчины, закутанного в одеяло.
– Здесь опасно. Разве вы не знаете, что черные выходят из этой воды и топят людей?
– Я знаю. Спасибо за информацию. А откуда конкретно выходят?
Я направил несколько огоньков исследовать водную поверхность.
– Ох, и зачем я это делаю? Зачем сама тебе помогаю? – Мелл тяжело вздохнула. – Вон тот водоворот у самого края видишь?
– С белыми барашками? Вижу. Значит, мой путь лежит туда. Норман точно не выплывал где-то ниже по течению?
– Нет, ни он, ни другие люди. Во всяком случае, в этой пещере. Ты же понимаешь, мы их искали.
Мужчина некоторое время внимательно изучал нас, а потом потерял всякий интерес, решив, что мы если и сумасшедшие, то безобидные и опасности для общества не представляем. На мою мантию и блуждающие огоньки он вообще не обратил никакого внимания.
– А пещера большая?
– Да, очень. Ты не поверишь, но всем нам удалось в ней свободно разместиться. Я и не подозревала, что под городом такая гигантская пещера.
– Совсем необязательно было размещаться в одной палатке с Маусом Бланком.
– Ты ревнуешь?
– Нет.
– Неправда.
– Да. Ну и что? У меня был тяжелый день… мм, неделя.
– Безосновательно. Когда тебя ждать обратно?
– Понятия не имею, – честно признался я. – Иду в неизвестность.
– Ты собираешься прыгать? – Мелл кивнула на реку. – Но вода очень холодная.
– Не волнуйся. Наколдую что-нибудь.
– Возьмите меня с собой. – Эрик сложил руки в молитвенном жесте. – Вдвоем мне не будет страшно, и я вам обязательно пригожусь.
– Эрик, мне нужно, чтобы ты охранял Мелл здесь. Она моя жена, я ее очень люблю и не переживу, если с ней что-то случится. Понимаешь?
– Понимаю. – Он серьезно покачал головой, совсем как взрослый. – Вы просто придумали красивую отговорку, но ничего не поделаешь.
– Эдвин, у меня плохое предчувствие. Пообещай мне вернуться. – Мелл посмотрела мне в глаза.
– Обещаю. Ну мне пора. А вы идите. Нечего искать приключений на свою голову.
Я поцеловал на прощание жену и похлопал по плечу Эрика. Перелезая через ограждение, я нечаянно зацепился подолом мантии и едва не упал. Сказывалась растянутая лодыжка, которая сковывала мои движения. С трудом все-таки сохранив равновесие, я на память этому месту оставил кусок подола.
Прямо передо мной бурлила вода, обжигая незащищенное лицо и руки ледяными брызгами. Признаюсь, я соврал Мелл. В моем многочисленном магическом арсенале не было заклинания, предохраняющего от холода. Да, я мог поставить заградительный щит, но не в этом случае. С щитом я был бы не в состоянии последовать за черными, а просто болтался бы на поверхности реки, словно мячик, и плыл по течению. В моем распоряжении был только Омир – искусство дыхания под водой. Ох, как мне не хотелось лезть в эту воду! Если бы столь много не было поставлено на кон, я бы никогда на это не решился. Все вещи из карманов пришлось переложить в сумку, а ее саму крепко привязать к поясу. Сумка, к счастью, была водонепроницаемой, чего не скажешь о мантии, штанах и рубашке.
– Омир руа, Омир ре. Аванал Омир, – произнес я ритуальную формулу и глубоко вдохнул.
Сейчас мне предстояло пережить очень неприятный момент. Я закрыл глаза и прыгнул в вниз, где меня закружил и утянул под воду водоворот. Было страшно, сердце колотилось как бешеное. Под толщей воды скрывался узкий туннель. Только бы не застрять в нем во время плавания… Течение здесь было не такое сильное, как казалось с берега. Прикрыв голову руками, чтобы не разбить ее об камни, я позволил воде нести меня, ожидая, когда в легких закончится воздух.
Я приоткрыл глаза, но вокруг была кромешная тьма. Блуждающие огоньки не поспевали за мной, оставшись где-то позади. Меня несло все дальше вниз, под камни. Но вот закончился воздух, и я, сделав над собой усилие, вдохнул ледяную воду. Заклинание работало исправно, поэтому я не захлебнулся. Теперь холод был не только снаружи, но и внутри меня. Так продолжалось минуту или две, но пока меня тащило течением то вниз, то вверх, ударяя об камни, этот отрезок времени показался вечностью.
Ничего удивительного, что, когда я все-таки выплыл на поверхность маленького озерца, мне понадобилось не менее десяти минут, чтобы добраться до берега. Судорогой сводило все тело. Я так замерз, что хотелось кричать от боли.
Кричать я не имел права, пришлось ограничиться слабыми стонами. Берег озера был песчаный и, к счастью, очень пологий. Само озеро, насколько я сумел понять, располагалось в небольшой пещере, из которой вел всего один выход. Никого поблизости видно не было, поэтому я принял решение выйти на берег.
Беспрестанно сплевывая воду, я сделал по песку несколько шагов на четвереньках в компании единственного оставшегося блуждающего огонька – остальные потерялись. Я решил немного поколдовать, чтобы согреться, но не тут-то было: от холода у меня тряслись руки как у отъявленного пьяницы, лишая возможности начертить знаки. Зубы стучали, не позволяя правильно произнести заклинание. А ведь ошибка хоть в одном звуке могла иметь пагубные последствия. Помучившись десять минут, я понял, что все мои усилия напрасны. Нужно было перестать надеяться на магию и развести обычный костер. К счастью, в отличие от своих товарищей по учебе, я никогда не был рабом волшебства, поэтому у меня всегда водились зажигательные палочки, которыми умеют пользоваться даже крестьянские дети.
Я уже протянул руку, чтобы открыть сумку и взять палочки, как меня ударили по затылку. Удар был такой силы, что весь окружающий мир поплыл у меня перед глазами и исчез. Оглушенный, я упал на песок.

Во рту мерзкий привкус крови. Песок хрустит на зубах. Что-то здесь не так, определенно не так…
Я открыл глаза. Кругом была темнота, и я ничего не увидел, но по ощущениям понял, что меня тащат куда-то, схватив за ноги. Я был раздет, лишился сумки, мантии и рубашки. Хорошо хоть сапоги и штаны оставили.
Перед глазами мелькают цветные пятна, но я понимаю, что они существует только в моем сознании. Как же меня тошнит…
Желудок выворачивает наизнанку, но ведь я ничего не ел за последние сутки. Или за последнюю неделю – если верить словам рамедийцев. Наверняка от удара у меня сильнейшее сотрясение мозга. Очень похожие симптомы: голова напоминает раскаленный шар, каждое новое движение причиняет боль. Я спиной чувствую, как дорожка, по которой меня тащат, усеяна маленькими острыми камнями. Во что скоро превратится моя спина, даже страшно представить.
Итак, я не только не спас Нормана, но и сам угодил в ловушку. Меня похитили черные. Сам виноват, нечего было терять бдительность. Я ведь в Подземелье, а не в собственном кабинете. Да, я никого не видел, но это не значит, что берег озера был пуст. Можно было догадаться, что они там оставили часового. Но раз ничего не изменишь, то во всем нужно искать лучшую сторону.
Что ж, пускай. Я решил до последнего играть роль безропотной жертвы. Так я быстрее узнаю, где обитают эти загадочные существа и куда они доставляют пленников. Тем более что оказывать сопротивление, не видя противника и не зная всех его возможностей, мне не очень-то и хотелось. Это было бы неразумно.
Темнота вокруг стала не такой беспросветной, как раньше. Теперь сквозь приоткрытые веки я мог различить неровные стены туннеля и силуэты своих похитителей. Это были маленькие человечки с крупной головой и большими ушами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45