Ц выступил вперед один, теребя в руках ружье. Ц Мы охо
тники…
Ц Видим! Ц рявкнул Дёма. Ц Ходют тута, пугают лесных обитателей… Лесов
ичка вон на меня обиделась, прогнала…
Ц Да мы не на них охотимся, батюшка, Ц как бы оправдываясь, вставил друго
й мужичок, Ц так… на зайцев, куропаток каких-нить…
Ц Ага! Ц злорадно подхватил Дёма. Ц А зайцы так Ц нежить, да? Тоже жител
и лесные!!!
Ц Но ведь надо нам что-то есть…
Мужик, который поздоровался со мной, не решался прервать их диалог, но я-т
о видела, что он переступает от нетерпения с ноги на ногу. Видно было, что о
ни сюда очень спешили и пришли не просто так. Однако прервать разговор с д
омовиком он не решался, боясь, что тот разозлится и выгонит. Нужно было бра
ть инициативу в свои руки.
Ц Дёма, перестань, давай послушаем, зачем люди к нам пришли! Ц прервала я
его, потому что он уже начал распаляться.
Домовик хотел что-то сказать, но осекся и замолчал. Надулся, отвернулся.
Ц Спасибо, госпожа! Ц поблагодарил мужик, вытирая пот со лба. Ц А пришли
мы вот по какому делу… Наша деревенька тут неподалеку, У опушки леса… Изд
авна тут живем, зла никому не делаем.
Домовик хмыкнул.
Ц Женимся да детишек рожаем. Вот и моя жена на сносях…
Ц Рада за вас, Ц вежливо ответила я, не понимая, к чему он клонит.
Ц Да только повадилось горе черное в нашу деревушку наведываться, Ц уд
рученно промолвил мужик, кивнув в знак благодарности, Ц появляются нио
ткуда люди лихие, будто монахи одетые, и губят неродившихся младенцев.
Ц Что, всех?! Ц ахнула я.
Ц Не всех, тока наших… Ц мужик совсем потупился, Ц уже двоих забрали… А
вот сегодня с утра у жены схватки начались, говорит: рожу скоро. Владька же
, Боромиров, Ц указал он на мужика, стоящего с краю, Ц сказал, что можно зд
есь помощи попросить.
Ц Ага! Ц закивал мужик. Ц Когда пять лет назад мои дети вдруг стали умир
ать один за другим, появилась в наших краях ведьма, тут вот, в этом домике п
оселилась, так она немочь Ц то эту победила и сказала, чтоб в случае чего
сюда шли, если не она, то другая тут непременно будет!
Ц А что ж сразу не пришли?! Ц воскликнула я. Ц Когда первый младенец уме
р, а второй?
Ц Приходили… Ц с отчаянием сказал первый,-да никого здесь не было! А вто
рой раз вообще заплутал Ц по ночи-то дело пришлось. А к утру уже поздно бы
ло. И ведь никто ничего сделать не может!!! И попа приглашали, и мужики с вила
ми стояли у двери Ц все одно: те придут, рукой взмахнут Ц все так и валятс
я в разные стороны…
Я задумалась.
Ц Помогите, госпожа, единственная надежа вы наша! Ц взмолились мужики.

Ц Но как? Ц растерялась я.
Ц Вы же ведьма, Ц резонно заметил один, глядя невинными, как у ребенка, гл
азами, Ц нам-то откуда знать?
Ц Только прошу вас, давайте поспешим! Ц поторопил будущий отец. Ц Как б
ы они нас не опередили.
Ц Да, конечно! Ц Я заозиралась, ища глазами Дёму и смутно представляя, чт
о должна делать. Ц Я сейчас, подождите за дверью, пожалуйста.
Мужики, пятясь, выбрались на улицу, беспрестанно кланяясь и благодаря.

Ц Дёмушка, миленький, что мне делать? Ц взмолилась я. Ц Неужто это и ест
ь то задание, ради которого я здесь?
Домовик сник и грустно пробормотал:
Ц Сдается мне, что оно и есть… Была здесь до тебя ведьмочка одна, Виктори
я, так ей то же самое пришлось делать. Видать, надо спасти именн
о этого младенца, коли так вышло.
Ц Но я не знаю как! Что мне нужно делать???
Ц Полагаю, не подпускать лихо к новорожденному, пока не родится, Ц пожа
л плечами домовик, старательно пряча глаза.
Ц Как?!
Ц Не знаю. Откуда мне знать?
Ц Дёма?… Посмотри на меня. Ты плачешь? Глаза домовика и впрямь блестели о
т стоявших в них слез. Он не выдержал и бросился ко мне:
Ц Ты уйдешь сейчас и больше не вернешься! Если у тебя получится выполнит
ь, сразу вернешься домой, а мы больше не увидимся… Я не хочу, чтоб все так бы
стро… Ц всхлипывал он, уткнувшись мне в живот, а я растерянно поглаживал
а его по голове.
Ц Госпожа ведьма, Ц виновато проговорил заглянувший в избу мужик, Ц п
рошу вас, поспешим.
Ц Да-да, иду! Ц Я смахнула набежавшие слезы и мягко отстранила домовичк
а. Ц Дёмушка, пожалуйста, не плачь, не грусти… Я не могу ничего сделать, но,
может, мы еще когда-нибудь увидимся…
Он всхлипнул, не поднимая глаз, а я быстро поцеловала его в щеку и опрометь
ю бросилась на улицу.

На улице я еще раз обернулась и взглянула на дом Ц сердце защемило.
А потом я сказала:
Ц Идем! Ц и быстро зашагала вслед за обрадованными мужиками.
Мы минут десять шли, почти бежали, по лесу, пока впереди не замаячила опушк
а. Когда наконец покинули пределы леса, в глаза бросилась россыпь домов
Ц деревенька, стоящая немного ниже уровня леса, в низине.
Солнце стояло в зените и нещадно пекло. Мы еще прибавили шаг. И всю дорогу
я молчала (ничего нового мужики мне наверняка не могли рассказать, иначе
сразу сказали бы), думала о том, что там будет и что делать мне. Жаль, мне не у
далось дочитать Алисины записи до конца. Значит, придется все познавать
самой, самой всему учиться.
Мы шли по пыльной деревенской улице, навстречу нам бежали ребятишки, с лю
бопытством меня разглядывая и гомоня на все лады. Старухи крестились и ч
то-то шептали.
Ц Вот моя хата! Ц указал взволнованно мужик на один из домишек, над кото
рым курился дымок.
Ц Надеюсь, мы вовремя… Ц пробормотала я. Ц Только предупрежу сразу Ц
я роды принимать не умею.
Ц А и не надо! Бабка Клавдия с утра уже у нас, вам ничего не придется делать
, госпожа ведьма!
Ц Так уж и ничего, Ц угрюмо хмыкнула я, ощущая дрожь волнения во всем тел
е.
Ц Спасибо, братья! Ц зычно поблагодарил мужик своих друзей и, когда они
с поклонами разошлись, буквально втолкнул меня внутрь.
В полутемной избе горел огонь в печи, в ней булькал чугунок с водой, а на ла
вке, застеленной одеялами, громко стонала женщина по виду Ц ненамного м
еня старше. Вокруг нее суетилась старушка, то подносила ей какой-то отвар
, то прикладывала ко лбу смоченную тряпку.
Когда мы вошли, она кинулась к нам и опередила вопрос:
Ц Мучается еще бедняжка, Славосвет. Никто не приходил…
«А может, и не придет?» Ц с надеждой подумала я.
Взглянув на меня, бабка с шумом выдохнула и тихонько перекрестилась.
Ц Проходите, госпожа ведьма, Господи, прости… Ц Она сделала приглашающ
ий жест руками и снова кинулась к роженице, потому что та закричала особе
нно громко. Потом еще и еще…
Ц Боженьки мои, начинается, идет ребятеночек-то, Ц ощупывая женщину, пр
овозгласила бабка Клавдия.
Ноги у меня подкосились, и я присела на услужливо пододвинутый хозяином
дома табурет.
На улице раздались истошные визги, и резкий удар в дверь чуть не снес ее с
петель. Я подскочила, а Славосвет метнулся к жене, закрыл ее собой. От след
ующего удара дверь просто слетела с петель.
Ц Ужас Господень!!! Ц заверещала бабка, а роженица издала отчаянный воп
ль.
На улице потемнело, словно сумерки уже начали сгущаться. На пороге стоял
и четыре фигуры в монашеских одеяниях, с четками в руках, их лица были скры
ты под низко надвинутыми капюшонами балахонов. Они решительно шагнули в
нутрь, впустив вместе с собой порыв ветра.
Я задрожала, но тут вдруг завибрировал мой амулет Ц кедровая плашка на г
руди. И это придало мне сил и решительности.
Ц Уходите! Ц воскликнул Славосвет, закрывая жену.
Ц Молчи! Ц вдруг проговорил один из монахов.
И Славосвет вдруг потерял дар речи и оцепенел. Он, словно рыба, раскрывал р
от, но не мог ни пошевелиться, ни говорить. А потом просто упал на пол. От кри
ков роженицы у меня помутилось в голове.
Ц Вам и правда придется уйти, потому что я здесь нахожусь для защиты, Ц д
рогнувшим голосом проговорила я, обратив тем самым внимание на себя, Ц в
ы не получите этого младенца.
Ц Ведьма?! Ц удивился монах. Ц Да еще и начинающая!
Ц Неважно, начинающая или нет! Ц разозлилась я, чувствуя поддержку амул
ета, греющего грудь. Ц Лучше уходите сразу!
Бабка Клавдия суетилась около роженицы, подбадривала ее, хотя я чувствов
ала, что она очень напугана.
Ц Славосвет… Ц стонала роженица.
Ц Все хорошо, Ц произнесла я в их сторону, Ц ничего не бойтесь!
И откуда во мне вдруг появилась такая отвага, ведь я совсем не знала, что н
адо делать!
Ц Подумай, что ты делаешь, ведьма, Ц как-то брезгливо сказал монах, Ц эт
от ребенок не должен родиться, такова судьба. Помешать этому невозможно.

Ц Судьба? Ц воскликнула я. Ц Вы считаете себя вершителями судеб? С како
й стати?
Ц С той стати, что так предопределено свыше.
Ц Неправда! Каждое живое существо имеет право на жизнь, а у еще неродивше
гося никто не имеет права отобрать этот шанс!
Ц Ты не знаешь, что говоришь. Ц Монах шагнул в мою сторону, и я напряглась
. Ц Ты не видишь дальше обычного человеческого видения, меришь все обычн
ыми человеческими мерками. Знаешь ли ты, что будет, если этот ребенок роди
тся и вырастет?
Ц Может, я и не так дальновидна, как вы, но я не привыкла загадывать так дал
еко.
Ц Ты идешь против Бога уже самой своей сутью, сутью ведьмы, ты Ц сатанин
ское отродье! Ц зло произнес монах, потрясая четками.
Лица его я по-прежнему не видела.
Ц А вы кто? Ц спорила я, думая о том, чтоб женщина поскорее родила, тогда р
ебенок уже будет в большей безопасности. Ц Хотите убедить меня, что вы Ц
служители Бога, но разве Бог может приказать убить жизнь в самом ее начал
е?
Ц Он еще не рожден и не должен родиться, он должен умереть в утробе. Ц Гол
ос монаха приобретал все более зловещие нотки. Ц Если он вырастет, он пог
убит множество людей, он будет злодеем, какого не видел мир. И Бог направил
нас помешать этому. Лучше не дать ему родиться, чем допустить множество с
мертей невинных жертв. Мы видим это, мы призваны выступить против этого, а
ты препятствуешь тому, что не способна охватить своим жалким умишком…
Женщина стонала с надрывом, ребенок больше не продвигался, а повитуха ст
аралась как могла. Я вдруг ощутила растерянность: а если все, что он говори
т, правда? А вдруг так оно и есть? Не стою ли я на пути у добра, проводя по нему
зло?
Монах заметил мое колебание и уже мягче проговорил:
Ц Одумайся, дитя мое, вернись к Богу, дай свершиться судьбе…
Я совсем растерялась: кто прав?
Ц Не по-божески это! Ц вдруг проворчала старуха. Ц Бог дает жизнь для т
ого, чтоб потом ее отобрать сразу же?
Ц Замолчи, старуха! Ц вдруг рявкнул монах, и я вздрогнула: мне стало гадо
стно и неприятно от этой интонации.
Ц Значит, все только так возможно? Ц вкрадчиво поинтересовалась я. Ц Т
олько один путь по жизни для этого малыша? И никаких других вариантов тог
о, что он не станет тем чудовищем, которое вы тут мне нарисовали? Скажите-к
а мне, нет ни одного шанса, что все будет иначе? Совсем ни одного?
Монахи замялись. Всего на секунду, но эта секунда решила исход моей внутр
енней борьбы.
Ц Я не отдам его вам! Ц твердо и яростно возразила я.
Ц Тогда мы уничтожим и тебя, Ц усмехнулся один из пришедших.
Ц Ну уж за себя-то я постою, я не собираюсь так рано умирать, Ц жестко ска
зала я. Они меня раздражали. Служители Бога? Черта с два, если это так, то я к
итайский император!
Ц Покайся, обратись к Богу Ц и ты будешь спасена, если нет, мы отправим те
бя в ад, к твоему господину, ведьма!
Ц Скорее, это ваш господин! Ц хмыкнула я.
Монах раздраженно дернулся и сделал знак рукой. Остальная троица двинул
ась прямо на меня. Я не знала, что надо делать, но моя рука поднялась сама со
бой Ц и я предоставила ей свободу действий.
Камень в кольце вспыхнул и запылал ярким заревом. Когда рука выпрямилась
в сторону нападавших, из него хлынул сноп лучей и ударил первого подошед
шего в грудь. Он взревел и упал, остальные отпрянули.
Ц Я же сказала! Ц крикнула я. Ц Вам тут больше нечего делать!
Ц Ты пожалеешь, Ц прошипел монах.
Он приподнялся и метнул что-то в мою сторону. Я едва успела отвернуться, к
ак мимо пронесся сияющий острый луч света, напомнивший мне стрелу.
Ц Сила божьей молитвы? Ц усмехнулась я, теперь уже смело и вполне осозн
анно протягивая руку в его сторону. Я так разозлилась, что целый вихрь выр
вался из моего кольца и остальных монахов просто раскидало по стенам.
Ц Ого! Ц зловеще воскликнул главный. Ц Ты не так проста для начинающей
ведьмы!
Ц Убирайтесь вон! Ц особо и не надеясь на то, что они послушают меня, крик
нула я, пытаясь еще и посмотреть, что там творится с роженицей.
Ц Ну еще маленько, миленькая, Ц тихо говорила повитуха, Ц еще чуть-чуть
, тужься.
Ц Хорошо, мы уйдем, Ц вдруг сказал монах, Ц оставайся при своем, ведьма.

Я, не веря своим глазам, проследила, как они идут к двери.
Ц О-ох, Ц очнулся Славосвет.
Я повернулась к нему и…
Вдруг резкий удар в затылок свалил меня на пол. Холодом пронзило все тело,
закружило, понесло куда-то вверх. Злобный смех монахов взорвался в голов
е. Резкая боль пронзила тело, я поняла, что это мой амулет старается изо вс
ех сил. Я напряглась, попыталась ухватиться за него мыслью, принять его си
лу… Монах подошел ко мне и, сорвав амулет, отшвырнул его в сторону. У меня с
разу потемнело в глазах, и я стала куда-то проваливаться. Кольцо запульси
ровало на пальце, медленно затухая…
Ц Не-э-эт!! Ц услышала я отчаянный крик роженицы, но не могла пошевелить
ся.
Туман вдруг пронзила яркая вспышка, словно молния сверкнула у меня в гру
ди, я почувствовала поток новых сил. Но откуда? Я села почти без труда.
В дверях, позади монахов, стоял мужчина. Я сразу поняла, что он не был одним
из них.
Ц Выполни свое задание, ведьма! Ц сказал он твердо.
Монахи вдруг съежились, а самый главный метнул в меня полный злобы взгля
д. Я немедленно стегнула его лучом ожившего кольца. Потом снова и снова, не
давая подойти к бедной, измученной женщине. И наконец…
Ц О небеса! Ц воскликнула бабка Клавдия, а в следующий миг раздался про
нзительный детский плач, который полился бальзамом на мои усталые нервы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32