- Если бы Листвичка ушла с Грачом в племя Ветра, разве ты перестала бы любить ее?

- Конечно же нет! - распахнула глаза Белка. - Она навсегда останется моей сестрой!

- Вот и Коршун навсегда останется моим братом. А Рыжинка - сестрой. Мы принадлежим разным племенам, но в жилах у нас течет одна кровь. Тебе повезло, вы с сестрой живете в одном племени. Я бы отдал все на свете, чтобы оказаться на твоем месте.

Несколько мгновений Белка молча вглядывалась в его глаза, а потом медленно проговорила:

- Кажется, я тебя понимаю. Просто мне не нравится, что Коршун для тебя значит столько же, сколько соплеменники.

- Это не так, - быстро ответил Ежевика. - Преданность племени для меня всегда будет стоять на первом месте.

- Ежевика! - раздался из зарослей ворчливый голос Дыма. - Мы в патруле или на прогулке? Или вы собираетесь до вечера тут шушукаться?

- Извини, - пробормотал Ежевика, бросаясь вдогонку за Дымом.

По дороге в лагерь он думал о своем разговоре с Белкой. Ежевика знал, что пытался убедить ее в том, в чем сам не был до конца уверен. Он лишь искренне надеялся, что если придется делать выбор, он сделает его в пользу своего племени.
Глава V

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом!

Призыв Огнезвезда застал Листвичку на обратном пути из палатки старейшин, где она осматривала раны Кисточки. Бурая старуха жаловалась на онемение в теле, но царапины ее быстро подживали, и Листвичка не обнаружила никаких признаков заражения.

Она остановилась под каменным выступом и подняла глаза на отца. Песчаная Буря и Терновник оторвались от еды и бегом бросились через поляну, а Белохвост с Сероусом оставили работу по сооружению загороди. Листвичка испуганно поежилась. Рассветный патруль только что вернулся из леса, и Ежевика немедленно отправился в палатку предводителя. Неужели они нашли какую-нибудь новую опасность? Что, если барсуки решили вернуться или коты племени Теней задумали воспользоваться слабостью соседей, чтобы занять часть их территории?

Листвичка опустилась на землю рядом с Тростинкой, которая тут же с тревогой спросила ее:

- Как там мой Березовик?

- С ним все будет в порядке, - отозвалась целительница. - Опухоль вокруг глаза начала опадать. Но я хочу еще несколько дней подержать его у себя, чтобы избежать заражения.

Тростинка с благодарностью посмотрела на Листвичку и лизнула ее в ухо.

- Ты потрясающая целительница! Я так рада, что ты вернулась.

«Никакая я не потрясающая! - беззвучно вздохнула Листвичка. - Я предала свое племя!»

Старейшины выбрались из палатки и уселись возле каменной стены, тревожно поглядывая по сторонам. Ураган с Речушкой робко устроились на краю поляны, не решаясь занять места рядом с чистокровными воинами племени.

- Идите сюда! - поманила их хвостом Листвичка. - Вы наши друзья и гости, ваше место среди нас.

Горные коты с благодарностью кивнули и заняли место рядом с Листвичкой. Ромашка вывела на поляну всех своих котят, а Бурый устроился на пороге детской, чтобы выслушать новости, не отходя от Медуницы.

Рассветный патруль во главе с Ежевикой стоял под Каменным карнизом. Листвичка заметила, что шерсть у них стоит дыбом, а глаза полны тревоги.

- Коты Грозового племени, - начал Огнезвезд, - Ежевика и его патруль обнаружили в лесу нечто такое, о чем должен знать каждый. Ежевика, расскажи племени о вашей находке.

Ежевика легко вскочил на ближайший камень.

- Мы нашли ловушку на лис, оставленную Двуногими, - объявил он. - Она выглядит как петля из блестящей крепкой штуковины, пристегнутой к врытой в землю палке. Петля защелкивается, стоит лишь дотронуться до нее. Если кот сунет туда голову, удавка затянется вокруг его шеи и задушит насмерть.

Не успел он договорить, как из толпы послышались испуганные вопли. Уголек вздыбил загривок и подобрался, готовый броситься на невидимого врага, а Белолапка в страхе прижалась животом к земле. Белохвост оскалил зубы и принялся яростно хлестать себя хвостом по бокам.

- И что же, все эти ловушки расставлены только по нашей территории? - выкрикнула Кисточка.

Ежевика взмахнул хвостом, призывая котов к тишине. Во всей его позе чувствовалась спокойная властность, и Листвичка невольно подумала, что из него получился бы отличный глашатай. «Возможно, Огнезвезд совершает ошибку, упрямо дожидаясь возвращения Крутобока? Не проще ли посмотреть правде в глаза и назначить нового глашатая?»

- Мы нашли только одну ловушку, - пояснил Ежевика. - Но их может быть больше.

- Но зачем? - громко крикнул Сероус. - Зачем Двуногим понадобилось ловить лис этими ловушками?

Коты изумленно переглянулись и принялись перешептываться. Внезапно через этот общий тихий шепот пробился робкий дрожащий голосок:

- Я могу ответить на этот вопрос.

Листвичка обернулась и увидела, как Ромашка поднялась со своего места. Домашняя кошка впервые выступала на собрании, поэтому волновалась не меньше, чем во время барсучьего нашествия.

- Мы слушаем тебя, Ромашка, - приободрил ее Огнезвезд.

- Кожаные - то есть я хотела сказать - Двуногие, выращивают птиц для еды. Не таких птиц, которых мы едим, а больших. Но лисицы воруют этих домашних птиц, поэтому Двуногие убивают их. - Она смущенно моргнула и села обратно, обвив хвостом лапы.

- Благодарю тебя, Ромашка, - кивнул Огнезвезд. - По крайней мере, теперь мы понимаем, в чем тут дело.

- И что нам теперь делать?! - крикнул Белохвост.

- И ты еще спрашиваешь? - огрызнулась Златошейка. - Разве коты могут помешать Двуногим делать то, что им вздумается? Да здесь еще хуже, чем в старом лесу, вот что я вам скажу!

- Неправда, - мягко возразила ей Тростинка. - Но даже если это было бы так, мы все равно не можем вернуться обратно. Нашего старого леса уже нет. Нам придется научиться жить здесь. Звездное племя не привело бы нас в опасное для жизни место.

- Тогда почему оно не научило нас, как избежать лисьих капканов? - взорвалась Златошейка.

- Потому что мы сами можем это сделать, - вмешался Ежевика. - Белка придумала способ. Расскажи о своем изобретении, Белка.

Сестра Листвички легко вскочила на камень рядом с Ежевикой. Солнце вспыхнуло на ее рыжей шерсти, и на какой-то миг Белка стала поразительно похожа на своего отца.

- Все очень просто, - звонко крикнула она. - Берете палку подлиннее и суете ее в ловушку. Петля затягивается вокруг палки - и хоп! - ловушка вам больше не опасна!

Листвичка вся распушилась от гордости за сестру. Она видела, что Песчаная Буря тоже с нескрываемым восхищением смотрит на свою умную дочь.

- Ловушка опасна только в том случае, если вы случайно наступите на нее, - предупредил Огнезвезд. - С сегодняшнего дня все патрули должны смотреть в оба и докладывать племени о каждом найденном капкане.

- Мало обезвредить ловушку с помощью палки, - подал голос Ежевика. - После этого ее нужно постоянно проверять, на случай если Двуногие снова приведут капкан в действие.

- Хорошая мысль, - кивнул Огнезвезд. - Так мы и будем делать. Отныне каждый кот, выходящий из лагеря, должен смотреть под лапы и держать нос по ветру. Запомните - лисья вонь и запах Двуногих говорят об опасности!

- Ну и как нам теперь охотиться? - процедил себе под нос Сероус. - Нельзя же в одно и то же время и вынюхивать, и выслеживать, и загонять дичь!

Листвичка поняла, что он прав. Любой охотник, торопящийся в лагерь с пойманной добычей, теперь мог угодить в капкан. «Помоги нам, Звездное племя! - взмолилась она. - Рано или поздно кто-нибудь погибнет в одном из таких капканов!»

Она настолько погрузилась в свои мысли, что забыла о собрании. Очнулась Листвичка только тогда, когда Огнезвезд завел разговор об охоте.

- Просто не знаю, что бы мы делали без вас, - говорил он, обращаясь к Урагану с Речушкой. - Огромное вам спасибо от всего племени.

Ураган с достоинством наклонил голову, а Речушка уставилась на свои лапы, смущенная похвалой предводителя.

- Я попрошу всех, кто чувствует в себе силы, отправиться на охоту, - продолжал Огнезвезд. - До заката племя должно быть накормлено, а куча полна свежей добычи.

- Мы с Белохвостом вчера целый день охотились, - поднялась с земли Песчаная Буря. - Я готова снова отправиться в лес, но Белохвосту лучше сегодня посидеть в лагере. - Она повернулась к белоснежному воину: - Я же вижу, как ты хромаешь, а подушечка на твоей лапе снова начала кровоточить.

- Тогда я пойду с тобой, - вызвался Ежевика.

- И я! - сорвался с места Уголек, с ненавистью покосившись на Ежевику.

«Ох уж эти коты!» - укоризненно подумала Листвичка. Она встала и подала знак отцу, что хочет поговорить с ним.

- Слушаю тебя, Листвичка, - кивнул Огнезвезд.

- У Ежевики тяжелая рана плеча, к тому же сегодня он уже ходил в патруль, - пояснила Листвичка. - А на Угольке вообще живого места нет. Я не выпущу их из лагеря, пока как следует не осмотрю.

- Ты совершенно права, - согласился Огнезвезд. - Думаю, им обоим вообще нечего делать в лесу. - Он обернулся к племени и зычно объявил: - Ни один кот не должен покидать лагерь без разрешения Листвички.

Терновник сорвался с места и первым подскочил к целительнице.

- Привет, Листвичка! - весело крикнул он. - Осмотри меня первого, ладно? Я очень хочу пойти на охоту.

- И я! - подхватил Долголап, протискиваясь сквозь толпу соплеменников. - У меня уже все зажило, честное слово. Я в полном порядке!

- Позволь мне судить, в порядке ты или нет, - фыркнула Листвичка, принимаясь за осмотр.

В конце концов на охоту отправились два отряда: Терновник с Дымом и Тростинкой, и Песчаная Буря с Белкой, и Долголапом.

- Постой, - задержал подругу Огнезвезд. - Я тоже пойду с вами.

Песчаная Буря прищурила глаза и подозрительно посмотрела на предводителя.

- Уж если тебе не сидится в палатке, мой дорогой, изволь сначала заглянуть к целительнице.

Листвичка быстро обнюхала многочисленные раны на плече и боках Огнезвезда. К счастью, царапины были неглубокие и уже начали затягиваться.

- Все в порядке, - решила Листвичка. - Перед выходом я дам тебе немного календулы, но пообещай, что немедленно вернешься в лагерь, если раны вдруг начнут кровоточить.

Огнезвезд неопределенно фыркнул, не отвечая ни да, ни нет.

Листвичка отправилась в свою палатку за календулой. Когда она вышла из пещеры с полной пастью целебных листьев, то увидела, что отец уже ждет ее возле скалы.

- Ты заметила, что Белка с Ежевикой снова сблизились после битвы? - прямо спросил он, пока целительница пережевывала календулу. - Похоже, прошлые ссоры остались позади.

Листвичка продолжала работать челюстями. Ей не хотелось обсуждать сестру за ее спиной, но отец явно ждал ответа.

- Да, - осторожно выдавила она. - Наверное, нападение барсуков помогло им понять что-то очень важное.

- Представляю, как переживает сейчас Уголек…

- Да, - пролепетала Листвичка. Она не знала, стоит ли рассказывать отцу о том, что видела во сне Звездоцапа. Разве долг целительницы не велит ей предупредить предводителя о возможной угрозе?

- Раньше мне было нелегко каждый день видеть в своем племени кота, как две капли воды похожего на Звездоцапа, - задумчиво продолжал Огнезвезд, и Листвичка поняла, что он имеет в виду Ежевику. - Но когда Рыжинка не выдержала и ушла в племя Теней, я понял свою ошибку. И Рыжинка, и Ежевика принадлежали Грозовому племени по праву рождения. Кем бы ни был их отец, они были и остаются Грозовыми котами. Кроме того, звездные предки не избрали бы Ежевику для путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце, если бы не доверяли ему.

Листвичка пробормотала что-то нечленораздельное и принялась быстро накладывать целебную кашицу на царапины Огнезвезда.

- Я должен доверять сердцу Белки. Она уже давно перестала быть котенком, - вздохнул Огнезвезд. - Моя дочь судит о Ежевике по его делам. Осуждать воина за преступления его отца ничем не лучше, чем осуждать меня за то, что я родился домашним!

- Но ты давным-давно не домашний! - протестующе воскликнула Листвичка. Она просто представить себе не могла, что ее благородный отец когда-то ел из миски и позволял Двуногим гладить себя по шерстке.

- А Ежевика давным-давно не видел своего отца, - хмыкнул Огнезвезд.

«А вот тут ты ошибаешься»! - хотелось крикнуть Листвичке. Но отец, не замечая охватившего ее волнения, задумчиво продолжал:

- Я очень рад, что ты вернулась домой, Листвичка. Ты сделала правильный выбор, и надеюсь, сама это понимаешь. Пепелица всегда верила в тебя.

- Я знаю, - прошептала Листвичка. - В память о ней я обязана стать самой лучшей целительницей!

Когда она закончила обрабатывать раны Огнезвезда, тот коротко поблагодарил дочь и направился к Песчаной Буре, ожидавшей его возле колючего заслона.

Листвичка растерянно смотрела вслед удаляющемуся предводителю. Теперь она уже не могла рассказать ему о своем сне и поделиться подозрениями по поводу Ежевики. Отец может подумать, что она просто завидует сестре, после того как сама рассталась с Грачом и обрекла себя на одинокую жизнь целительницы.

Тяжело вздохнув, Листвичка вернулась в свою пещеру.

Солнце уже поднялось на верхушку неба, когда Листвичка закончила осматривать раненых. Большая часть котов вернулась в свои палатки, а в пещере целительницы остались только Березовик и Белохвост.

- Ты должен как можно меньше наступать на лапу, - ворчала Листвичка, накладывая целебную кашицу на рану последнего. - Не удивительно, что кровотечение не останавливается. Зачем ты вчера пошел на охоту? Это же просто безумие!

- Племени нужна была еда, - беспечно повел усами Белохвост.

- Но теперь племя сыто, слава Звездному племени! Хочешь, останься здесь, чтобы я могла присматривать за твоей лапой?

- Нет, я лучше полежу в воинской палатке, - отказался Белохвост. - Спасибо, Листвичка. Ты просто чудо!

- Моя жизнь была бы намного проще, если бы некоторые коты почаще работали мозгами, - продолжала ворчать Листвичка, но внезапно запнулась на полуслове, увидев выбегающую из папоротников Белку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29