- А никакого Чернозвезда не было, да? - глумливо спросил он. - Какая неожиданность! Зато здесь оказались мы с братом. Ты глупец, Огнезвезд. Я даже не думал, что тебя окажется так просто заманить в западню!

Ежевике показалось, что земля уходит из-под его лап. Он пока не мог до конца понять все произошедшее, но отсутствие Чернозвезда и запах племени Теней на шкуре Коршуна явно были частью какого-то злодейского плана.

- Это сделал ты, - медленно проговорил он, глядя в глаза Коршуна. - Это ты заманил Огнезвезда в ловушку.

- Правильно, - насмешливо прищурился Коршун. - Я сделал это для тебя.

Бока Огнезвезда тяжело вздымались, он судорожно пытался вдохнуть. Ежевика ясно видел, что если немедленно не ослабить проволоку, предводитель потеряет жизнь - и не одну.

- Полюбуйся на храброго предводителя Грозового племени! - насмешливо пропел Коршун, расхаживая перед мордой Огнезвезда. - Какой он был важный, какой сильный! Где же теперь твоя сила, падаль? Прикончи его, Ежевика.

Лапы у Ежевики примерзли к земле. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом, а в ушах, подобно раскату грома, загремел рев Звездоцапа: «Убей его! Убей, убей! Никто не узнает об этом. Ты станешь предводителем. Убей его, и получишь все, о чем мечтал!»

Подскочивший Коршун с силой пихнул его к Огнезвезду.

- Чего ты ждешь? Ведь мы с тобой давным-давно планировали это! Так убей же его скорее!
Глава XXI

- На редкость крепкие и здоровые малыши, - сказала Листвичка, обнюхав котят Медуницы. - Ты можешь гордиться ими.

Крапчатая кошка проглотила кусочек полевки и облизалась.

- Как ими не гордиться? Но боюсь, доставят они мне хлопот, когда подрастут! Я уже сейчас вижу, что они будут хуже Ромашкиных сорванцов. - Она весело прищурила глаза и с любовью посмотрела на серую Пепелинку. - А уж с этой малявкой просто сладу нет!

Листвичка взглянула на урчащих котят, клубком свернувшихся возле материнского живота. Сердце ее запело при воспоминании о последнем знамении Пестролистой. Интересно, когда Грозовое племя узнает правду о Пепелинке? Листвичке не терпелось поделиться со всеми радостной новостью, но приходилось ждать веления Звездного племени.

- Ты должна больше отдыхать, - строго сказала она подруге. - Лежи и набирайся сил. Четверо котят, это огромная ответственность!

- Я знаю, - счастливо улыбнулась Медуница. - Бурый мне во всем помогает, так что не беспокойся. Спасибо тебе, Листвичка. Если бы не ты, мои детки умерли бы.

Листвичка зажмурилась, пытаясь вспомнить сумасшедшее чувство, заставившее ее сбежать из Грозового племени и искать счастья в чужой земле. Былая любовь уже успела превратиться в тень, живущую в самой глубине ее души. Но теперь она вдруг снова ожила, и Листвичка беспомощно застонала, пытаясь справиться с собой. Но вдруг ее охватило темное предчувствие, чувство тоски и вины быстро переросло в страх. Дикий рев заглушил писк Медуницыных котят, запах крови поглотил их сладкий молочный аромат, а потом алый поток заплескался перед закрытыми глазами Листвички.

«Барсуки! Великое Звездное племя, спаси нас!»

Не помня себя, Листвичка выскочила из детской, не обращая внимания на всполошенные крики Медуницы. Но на поляне все было спокойно. Большая часть Грозовых котов разошлась - кто на охоту, кто проверять границы. Яркое солнце сияло на голубом безоблачном небе.

Но Листвичка знала, что произошло нечто ужасное. Пусть не здесь, пусть где-то далеко, в лесу… Она взволнованно забегала по поляне, и сидящие возле кучи со свежей добычей Белохвост с Яроликой удивленно подняли головы от еды. Обезумев от страха, Листвичка кинулась к выходу и столкнулась с Белкой.

- Привет! - весело крикнула сестра. - Что у тебя стряслось?

- Пока не знаю, но что-то ужасное, - пробормотала Листвичка. - Барсуки… или Двуногие… Я не знаю! Ты что-нибудь видела?

- Нет, - удивленно ответила Белка, пытаясь погладить ее. - Все хорошо, успокойся. Я просто искала Ежевику. Этот несносный полосатый клубок сбежал в лес без меня, представляешь? Я хотела найти его по запаху, но сбилась с пути.

- Ах, Белка, неужели ты ничего не понимаешь? Все плохо, случилась беда! - Жуткое предчувствие ледяным ознобом сотрясало тело Листвички. - Грозовое племя в страшной опасности. Ты пойдешь со мной?

- Конечно, только скажи - куда?

- Откуда я знаю? - едва не разрыдалась Листвичка. - Великое Звездное племя, укажи нам путь!

Не успела она договорить, как трава бешено заколыхалась, и на поляну выскочил Уголек. Шерсть его стояла дыбом, голубые глаза потемнели от страха.

- Листвичка! - задыхаясь, прокричал он. - Беда! Огнезвезд… он попался в лисий капкан!

- Где? Почему ты его не вытащил? - заорала Белка, в ярости сверкая глазами.

- Да потому что он… Там Ежевика, - выпалил Уголек. - И Коршун с ним! Речной кот на нашей территории! Я не мог в одиночку справиться с обоими и побежал за подмогой. - Он махнул хвостом в сторону озера: - Бегите туда! Скорее! Как бы не было поздно!
Глава XXII

Ежевика смотрел на задыхающегося предводителя. Он просто не мог пошевелиться. Все, что ему нужно - это затянуть петлю вокруг шеи Огнезвезда, и тот потеряет все шесть своих жизней, одну за другой. Он поймал взгляд предводителя. В зеленых глазах Огнезвезда не было мольбы, там горел лишь гордый, твердый вопрос: «Что ты решишь, Ежевика? Тебе выбирать».

Ежевика знал, что Огнезвезд много лет враждовал со Звездоцапом. Они ненавидели друг друга, и каждый по-своему видел будущее Грозового племени. Но Огнезвезду не пришлось убивать Звездоцапа, это сделал за него Бич, страшный предводитель Кровавого племени, которого отец Ежевики пригласил в их родной лес.

Теперь Звездоцап нанес ответный удар. Ежевика слышал, как дух отца угрожающе рычит ему на ухо: «Дурак! Прикончи его, слышишь? Я приказываю тебе сделать это!»

Ежевика закрыл глаза и увидел перед собой поляну Четырех Деревьев, и кровь, льющуюся на траву из распоротой глотки Звездоцапа. Его отец одну за одной терял свои девять жизней, а Бич с холодным любопытством наблюдал за его агонией. Неужели Коршун хочет, чтобы он, Ежевика, превратился в такое чудовище?

- Шесть жизней… - прошептал он. Шесть жизней Огнезвезда отделяли его от власти предводителя Грозового племени.

- Правильно, братец, - зашипел Коршун. - Теперь мы с тобой можем отомстить ему за смерть отца! Он должен был остановить Бича, но не сделал этого. Он стоял и смотрел, как величайший воитель умирает девять раз подряд.

Месть? Ежевика оторвал глаза от Грозового предводителя и посмотрел на своего брата. При чем тут месть? Разве Огнезвезд виноват в смерти их отца? Весь лес знает, что Звездоцап по своей воле встал на путь, который привел его к страшной смерти на траве Священной поляны.

«Больше всего на свете я хочу быть предводителем Грозового племени, - подумал про себя Ежевика. - Но не так!» Только теперь он понял, что его преданность принадлежит не только Грозовому племени, но и этому рыжему коту, который сейчас беспомощно лежит на земле. Огнезвезд воспитывал его, он сделал его воителем, несмотря на свою давнюю вражду со Звездоцапом, а совсем недавно он оказал Ежевике высшее доверие, избрав своим глашатаем. Два дня назад Ежевика сказал ему, что преданность племени не обязательно подразумевает верность предводителю. Но теперь он понял, что ошибся. Огнезвезд был самим Грозовым племенем, и нельзя было изменить ему, не предав все, чем жил с самого рождения.

- Нет, - медленно сказал он Коршуну, и голос его прозвучал уверенно и спокойно. - Я никогда этого не сделаю.

Он вспомнил, как Речушка с Белкой освободили Ягодку, когда малыш угодил хвостом в капкан. Одним прыжком Ежевика перелетел через лежащего Огнезвезда и принялся бешено разбрасывать когтями землю, пытаясь выкопать палку, на которую была натянута смертоносная петля.

- Не шевелись, Огнезвезд, - шептал он. - Сейчас я тебя освобожу.

Протестующий вопль оглушил его. Ему показалось, что сам Звездоцап вторит возмущенному крику Коршуна. Брат прыгнул на Ежевику, сильным ударом опрокинул на землю и уставился на него своими ледяными голубыми глазами.

- Трус! - прорычал Коршун. - Убирайся, жалкая падаль, я сам прикончу его.

«Никогда!» Ежевика с силой ударил брата задними лапами в живот и сбросил с себя. Вскочив, он снова подбежал к палке и обхватил ее зубами. Она подалась, и петля на шее Огнезвезда заметно ослабла, так что предводитель смог судорожно вздохнуть.

Дикий вопль разорвал тишину, и Коршун снова бросился на брата. Ежевика увернулся и выронил палку. Острые когти Коршуна вонзились в его шерсть. Ледяной огонь горел в глубине голубых глаз брата. Никогда еще Ежевика не видел Коршуна в таком бешенстве.

- Предатель! - кричал Речной кот. - Предатель всех замыслов нашего отца! Ты никогда не станешь таким, как он!

«Я не хочу быть таким, как он!» - запоздало понял Ежевика.

- И слава Звездному племени, - вслух сказал он.

- Значит, ты дурак! - закатился безумным смехом Коршун. - И слепец. Ведь это было испытание! Звездоцап с самого начала так задумал. Он сказал, что тот, кто заслуживает власти, должен быть готов пойти на все ради нее.

- Даже убить своего предводителя?

- Непременно! Но ты оказался слабаком, как и предсказывал Звездоцап. У нас с отцом грандиозные планы, и ты тоже мог бы принять в них участие. Но теперь ты нам больше не нужен.

Теперь Ежевика окончательно понял своего брата. Он знал слишком много. Коршун не собирался оставлять его в живых - видимо, это с самого начала входило в его планы.

Ежевика шагнул к брату и тихо сказал:

- Возвращайся в Речное племя, Коршун. Ты мой брат, и я не хочу драться с тобой.

- Потому что ты - слабак! - захохотал Коршун. - Брат для тебя важнее власти! Но я не таков.

Он снова прыгнул на Ежевику, сшиб его с лап и насел сверху. Ледяные синие глаза уставились в круглые янтарные глаза Ежевики. Острые когти глубоко вонзились в его коричнево-полосатую шкуру, а зубы сомкнулись на горле. Ежевика слабо засучил лапами, чувствуя, что жить ему осталось всего два вздоха. Чтобы спасти себя и Огнезвезда, оставался только один выход.

Извиваясь на земле, Ежевика подполз к вырванной из земли палке от капкана и, вытянув шею, схватил ее зубами. Когда Коршун снова кинулся на него, Ежевика поднял палку и почувствовал, как заостренный конец глубоко вошел в горло брата. Коршун на миг застыл, а потом тяжело рухнул на грудь Ежевики.

Полосатый воин молча выбрался из-под отяжелевшего тела брата и вытащил палку. Он увидел рваную рану на шее Коршуна, а потом алая кровь потоком хлынула на землю и потекла на берег.

- Коршун, - одними губами прошептал Ежевика. - Брат… Я не хотел, не хотел…

Речной кот медленно поднялся с земли и, шатаясь, сделал несколько шагов ему навстречу. Ежевика напружинил мышцы, не зная, чего ожидать - то ли новой атаки, то ли вопля о помощи.

- Дурак! - прохрипел Коршун. - Неужели ты думаешь, я мог бы сделать это в одиночку? Подумай, долго ли ты теперь проживешь в своем родном племени! Ведь ты даже не знаешь, откуда ждать удара… - И он жутко захохотал. - Бедный дурак!

- Что ты сказал? - бросился к нему Ежевика. Неужели Коршун хочет сказать, что какой-то Грозовой воин помог ему заманить Огнезвезда в капкан? - Что ты знаешь, Коршун? Скажи, о ком ты говоришь?

Но холодный огонь уже погас в глазах Коршуна. Он отвернулся, сделал несколько неверных шагов и рухнул в папоротники, уронив в воду задние лапы. Поверхность озера возле берега всколыхнулась, и алое облако крови замутило прозрачную гладь.

Ежевика молча стоял над телом брата. Сотни вопросов вертелись у него в голове, но задать их было уже некому - Коршун умер.

И вдруг голос брата жутким эхом прозвучал у него в голове: «Мы еще встретимся, брат. Ничего еще не кончено, и ты это знаешь».

- Ежевика!

Огнезвезд лежал на боку, шерсть его была в крови от глубокого пореза на шее. С усилием подняв голову, предводитель смотрел на Ежевику.

- Огнезвезд… - начал глашатай и замолчал.

Ему нечего было сказать. Огнезвезд своими глазами видел, как глашатай только что боролся с желанием убить его. Теперь он больше никогда не сможет доверять Ежевике. Склонив голову, полосатый воин покорно ждал грозных слов, которые отправят его в позорное изгнание.

- Я горжусь тобой, Ежевика.

Глашатай поднял голову и в недоумении уставился на своего предводителя.

- Ты выдержал страшную битву и вышел из нее победителем. Теперь я вижу, что сделал правильный выбор. Ты - достойный глашатай Грозового племени.

Эта короткая речь исчерпала силы предводителя, и Огнезвезд снова уронил голову на лапы.

Ежевика молча смотрел на него. Кровь брата пропитывала его лапы, жуткий запах разъедал ноздри. «Я победил, - мрачно думал он. - Но мой отец никогда не простит мне этой победы».
Глава XXIII

Листвичка сорвалась с места и бросилась бежать, не обращая внимания на цепляющиеся за шерсть колючки. Белка догнала ее и помчалась рядом. Сестры не обменялись ни единым словом. Острый запах страха, оставленный Угольком, вел их сквозь чащу к озеру.

Ужас застилал глаза Листвичке. Теперь она понимала, что предчувствие беды не зря выгнало ее из детской. Что могло быть ужаснее, чем потеря предводителя племени и любимого отца?

Недоверие к Ежевике черной волной нависло над ее головой, грозя обрушиться и унести в море отчаяния. Полосатый воин был умен и храбр, но черный дух Звездоцапа успел слишком крепко обосноваться в его сердце.


Ближе к озеру к следам Уголька стали примешиваться запахи других котов, а потом все заглушил тяжелый привкус свежей крови. У Листвички оборвалось сердце. Чутье целительницы подсказало ей, что кот, потерявший столько крови, не мог остаться в живых.

Она перелетела через корни дерева и очутилась на берегу озера. Прямо перед ней на траве неподвижно лежал Огнезвезд. Ежевика стоял над ним, и свежая кровь алела на его длинных когтях.

«Я была права! Ежевика предал свое племя. Он убил моего отца, чтобы стать предводителем».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29