Огромный Речной кот раздвинул губы в глумливом рычании:

- Она никогда не станет Речной воительницей!

Ежевика нервно сглотнул ком в горле. Сейчас его брат был угрожающе похож на Звездоцапа!

- Кто ты такой, чтобы говорить так? - взорвался Ураган. - Ты нам не указ, ясно?

На какой-то миг Ежевике показалось, что Коршун сейчас вцепится Урагану в морду. Однако Речной воин сдержался и лишь прошипел:

- А вот мы узнаем, кто вам указ, когда я доложу о случившемся Пятнистой Звезде! А ну быстро пошли в лагерь! За мной!

Ураган с Речушкой переглянулись. Коршун был рядовым воином и не имел никакого права отдавать приказы Урагану, но серый кот боялся, как бы тот не оболгал Речушку в глазах Пятнистой Звезды. Поэтому он со вздохом кивнул и сказал подруге:

- Пошли. Нужно, наконец, во всем разобраться.

Когда все трое скрылись в зарослях папоротников, Ежевика осторожно выбрался из своего укрытия и пополз следом за ними. Он хотел знать, что будет с его друзьями. К счастью, ветер дул ему навстречу, относя запах, так что Ежевике удалось незамеченным красться за Речными воинами.

Коршун перепрыгнул ручей и направился прямо в лагерь. По пути он завернул в овраг, где сидели Мотылинка с Ивушкой, и властно бросил сестре:

- Иди за мной, ты мне понадобишься.

Ежевика удивленно повел ушами. Он не привык, чтобы рядовые воины отдавали приказания целителям. Затаившись в камышах, он стал ждать, когда Мотылинка уйдет, а Ивушка снова займется сортировкой трав. Честно говоря, Ежевика просто не знал, что ему делать. Он не мог незаметно пробраться в Речной лагерь, но бросить друзей в беде тоже было невозможно.

Речные коты разбили свой лагерь на клине земли между двумя ручьями. Палатка Мотылинки находилась под более узким потоком, неподалеку от места слияния двух речушек. Наконец Ежевика решился. Он прошел вдоль берега и очутился возле зарослей кустарника, ограждавшего лагерь.

Крик, донесшийся со стороны опушки, заставил его позабыть об опасности. Он должен быть рядом со своими друзьями! Коршун, конечно, был прав, когда говорил о Воинском законе, но ведь Речушка совсем недавно появилась в лесу и еще не успела привыкнуть к здешним порядкам!

Ежевика спрыгнул с берега на торчащий из воды камень, а оттуда перелетел на другую сторону ручья, где склоненные до земли ветви березы закрывали растущие по берегам кусты. Глубоко впиваясь когтями в берег, Ежевика поднялся выше, влез на дерево и устроился среди ветвей. Отсюда ему было видно все, что происходит в лагере.

Сначала он увидел Пятнистую Звезду, стоявшую в самом центре поляны, а потом разглядел Невидимку и нескольких других котов, полукругом сидевших возле своей предводительницы. Все взоры были устремлены на Урагана с Речушкой.

Коршун стоял перед Пятнистой Звездой и докладывал о случившемся.

- И тогда это мышеголовое подобие кошки, - он презрительно кивнул на понурившуюся Речушку, - загнала белку на территорию племени Теней. Там она ее и прикончила. А потом едва не угодила под лапы чудовища, растяпа. Жаль, что спаслась, а то поделом бы ей было!

Ежевика увидел, как Ураган обнажил клыки и вздыбил загривок.

- Не стоит говорить таких слов, Коршун, - спокойно сказала Пятнистая Звезда. - Речушка, Коршун говорит правду?

Горная кошка еще ниже опустила голову.

- Да, Пятнистая Звезда, это правда. Но я просто ошиблась. Больше это не повторится, обещаю.

- И одного раза больше, чем достаточно! - услышал Ежевика визгливый голос Черного Когтя, главного забияки во всем Речном племени и первого подпевалы Коршуна. - Даже котята знают, что границы неприкосновенны!

- Кто-нибудь из воинов племени Теней видел, что произошло? - спросила предводительница.

- Нет, - ответил Ураган. - Да там так воняет Двуногими и чудовищами, что патрульные все равно ничего не учуют.

Пятнистая Звезда кивнула и заметно повеселела, но тут Коршун заговорил снова:

- Какая разница, видел ее кто-то или нет! Она нарушила Воинский закон. Ей нет места в нашем племени!

Собравшиеся на поляне коты заворчали. Ежевика невольно выпустил когти, услышав одобрительные возгласы из толпы.

- Пусть убирается туда, откуда пришла! - орал Черный Коготь.

- Если вы прогоните ее, я тоже уйду, - повернулся к нему Ураган.

Вместо ответа Черный Коготь нагло разинул пасть и зевнул. Ураган выпустил когти, но тут же замер, остановленный резким окриком Невидимки:

- Нет, Ураган! - глашатая вышла вперед и остановилась перед серым воином. Она сочувственно посмотрела на обоих котов и заговорила: - Послушай, Ураган, нам нужно как следует во всем разобраться. Как долго вы с Речушкой хотите здесь оставаться? Мы были очень рады снова увидеть тебя, но может быть, вам пришло время вернуться в горный клан?

- Да-да, давайте поскорее избавимся от нее, - крикнул кто-то из задних рядов толпы. - Ураган пускай остается, если хочет, а вот она нам ни к чему!

- Она даже сражаться не умеет, - подхватил Черный Коготь. - Да мой оруженосец запросто спустит с нее шкуру!

- В горах, где жила Речушка, сражаются только Пещерные стражи, а Охотники кормят клан, - яростно бросился на защиту подруги Ураган. - Речушка была охотницей, причем самой лучшей во всем клане! Но ей никогда не приходилось драться, поэтому она и не умеет!

- Я стараюсь научиться, правда, - пролепетала горная кошка.

- У тебя отлично получается, - проурчал Ураган, погладив ее хвостом по спине. - Очень скоро ты будешь сражаться не хуже любого воина.

- Если мы ей позволим, - не унимался Черный Коготь. - Эй, коты, вы хотите, чтобы она тут осталась?

- Вы забыли про Мотылинкин сон! - громко закричал кто-то из котов. - Звездное племя хочет, чтобы мы избавились от чужаков!

У Ежевики похолодело в животе. Сон о двух камушках, мешавших течению полноводной реки, явно имел отношение к Урагану с Речушкой. Но чем его друзья могли прогневать Звездное племя?

- Эй, Мотылинка! - нагло окликнул сестру Коршун. - Почему ты молчишь?

Золотистая кошка встала и, едва волоча лапы, медленно приблизилась к брату.

- Звездное племя послало тебе еще один знак? - спросил Коршун.

Мотылинка молчала, не осмеливаясь поднять голову.

- Мы ждем, Мотылинка, - с плохо скрытым раздражением окликнула ее Пятнистая Звезда.

Целительница резко подняла голову и с неожиданной твердостью посмотрела в глаза своему брату.

- Нет, Звездное племя не посылало мне никаких знаков, - отчеканила она. - Я уже сказала на Совете, что нельзя делать поспешных выводов. Если звездные предки хотят донести до меня свою волю, они сделают это. Но иногда сны - это просто сны, и ничего больше.

Ее слова были встречены протестующими криками.

- Ты, видно, позабыла о том, что я сказал тебе на прошлом Совете? - угрожающе прошипел Коршун, не сводя глаз с сестры.

- Нет, я… - начала Мотылинка, но Пятнистая Звезда ее перебила.

- Ты целительница, Мотылинка. Мы ждем от тебя совета в этом деле.

- Простите, но я ничем не могу помочь, - понурилась золотистая кошка.

- Для меня ее сон ясен, как вода в ручье, - рявкнул Коршун. - Не будет покоя Речному племени, пока мы не избавимся от чужаков.

Коты одобрительно заурчали. Пятнистая Звезда посмотрела на Невидимку и что-то тихо сказала ей, но Ежевика не расслышал, что именно. Не дожидаясь решения своей предводительницы, Коршун подскочил к Урагану, остановился нос к носу перед ним и вызывающе зашипел:

- Вы оба не имеете никакого представления о Воинском законе! Убирайтесь в клан, там вам самое место!

Этого Ураган уже не смог вынести. С яростным воплем он бросился на Коршуна, опрокинул его на землю и принялся полосовать когтями, вырывая клочья шерсти. Коршун ударил его задними лапами в бок и попытался схватить зубами за горло.

- Нет! - завизжала Речушка, бросаясь между дерущимися котами. - Не надо, Ураган!

Ежевика в бессильной ярости царапнул когтями по стволу березы. Каждый волосок на его шкуре дрожал от желания спрыгнуть с ветки и кинуться на помощь Урагану, но он должен был оставаться на месте. Урагану он все равно не поможет, а Огнезвезд придет в ярость, узнав о том, что посланный на разведку Грозовой воин среди бела дня ввязался в драку в чужом лагере!

Тем временем Ураган, не обращая внимания на мольбы Речушки, продолжал в бешенстве рвать когтями Коршуна. Огромный черно-полосатый воин беспомощно распростерся на земле и лишь прикрывал лапами морду. Ежевика сощурился. Что-то тут было не так. Коршун был грозным бойцом, благодаря урокам Звездоцапа он стал сильнее всех лесных котов, за исключением, разве что, самого Ежевики. Так почему же он тогда так жалко отмахивается от ударов Урагана и даже не пытается взять над ним верх?

И тут Ежевика все понял.

Коршун вовсе не стремился победить Урагана в бою, он просто хотел выгнать его из племени. Наверное, он уже давно настраивал своих соплеменников против Урагана с Речушкой, а на Совете подучил сестру рассказать выдуманный им самим сон. Сегодняшняя неловкость Речушки дала ему долгожданный повод для скандала, а потом осталось лишь спровоцировать Урагана на драку.

Ежевика не мог не восхититься хитростью своего брата и его стремлением любым способом расчистить себе путь к власти. Сегодня Звездоцап мог по праву гордиться своим сыном! Но в глубине души Ежевика знал, что сам он никогда не осмелится действовать так нагло и беззастенчиво. Это противоречило Воинскому закону и выглядело просто отвратительно.

- Довольно! - Крик Пятнистой Звезды вывел Ежевику из задумчивости. - Невидимка, Черный Коготь, растащите их!

Глашатая Речного племени прыгнула на плечи Коршуну и оттащила его от Урагана. Черный Коготь грубо отпихнул Речушку и полоснул Урагана когтями по носу. Серый воин зашипел и выпустил своего врага. Противники поднялись с земли и, тяжело дыша, уставились друг на друга. У Коршуна были окровавлены бок и живот, зато Ураган ничуть не пострадал, если не считать расцарапанного Черным Когтем носа.

- Ураган, ты посмел напасть на своего товарища! - вне себя от гнева рявкнула Пятнистая Звезда. - Либо ты забыл Воинский закон, либо он больше ничего не значит для тебя!

Ураган хотел было что-то возразить, но предводительница не дала ему и пасть раскрыть.

- Ты немедленно покинешь Речное племя. Тебе здесь больше нет места. Твоя дорога ведет в Клан Падающей Воды.

Ураган с Речушкой в ужасе переглянулись. Ежевика задумчиво прищурил глаза. Почему они так испугались? Что все-таки заставило их покинуть горы и искать убежища в лесу?

Ураган хотел было что-то возразить, но потом пересилил себя и, вскинув голову, холодно ответил:

- Очень хорошо. Мы уйдем. Мне нисколько не жаль покидать ваше племя. Оно совсем не похоже на то, в котором я родился.

Он обнял хвостом Речушку, и оба кота, не оглядываясь, прошли через поляну и скрылись в кустах.

Коршун, не скрывая своего торжества, смотрел им вслед.

Ежевика осторожно слез с дерева, снова перепрыгнул ручей и юркнул в заросли травы, спускавшейся к самому озеру Произошедшее в лагере Речного племени заставило его забыть о задании Огнезвезда. Он должен был немедленно поговорить с Ураганом.

На полпути к берегу Ежевика учуял свежий запах Урагана с Речушкой, а потом заметил впереди их самих. Друзья, опустив головы и переплетя хвосты, плелись к озеру.

Ежевика не стал окликать их, боясь привлечь внимание Речных воителей. Он просто бросился в погоню, перебегая из зарослей папоротника под орешник, а оттуда в тень густого дерева. Ему удалось нагнать изгнанников возле поваленного дерева, ведущего на священный остров.

- Ураган! - зашипел Ежевика. - Постой!

Речушка вздрогнула от неожиданности, а Ураган, выпустив когти, повернулся на зов.

- Ежевика! - радостно воскликнул он, увидев друга. - А я чуть не принял тебя за этого блохастого пожирателя падали!

Речушка нежно закрыла ему пасть своим хвостом и прошептала:

- Не надо. Это уже не поможет.

Ураган вздохнул и опустил вздыбленную шерсть.

- Что ты делаешь на территории Речного племени? - спросил он у Ежевики.

- Не важно, - отмахнулся тот. Друзья отошли от берега и устроились под раскидистым кустом боярышника, где можно было поговорить без опаски быть обнаруженными. - Я видел все, что произошло, - быстро сказал Ежевика. - Мне ужасно жаль, честное слово. Это несправедливо и незаслуженно.

- С самого первого дня, как мы появились в лагере, Коршун пытался выжить нас, - оскалился Ураган. - Он боялся, что Невидимка может назначить меня глашатаем, когда станет предводительницей.

Ежевика молча кивнул - это было очень похоже на Коршуна.

- Вы возвращаетесь в горы? - спросил он.

- Сейчас это невозможно, - вздохнул Ураган и опустил глаза, избегая взгляда Ежевики.

Полосатый воин не стал приставать к другу с расспросами. Он подозревал, что у друзей большие неприятности, но готов был ждать до тех пор, пока Ураган сам не захочет сказать ему правду.

- Может быть, вернетесь пока в Грозовое племя? - предложил Ежевика. - Огнезвезд с радостью предоставит вам еду и ночлег. А завтра утром решите, что делать дальше.

Ураган смущенно повел усами.

- Нет, нельзя нам идти в Грозовое племя, - пробормотал он. - Я не хочу, чтобы из-за нас у Огнезвезда были проблемы с Пятнистой Звездой.

- С какой стати наш предводитель должен прислушиваться к мнению соседей? - возразил Ежевика. Он не хотел отпускать Урагана с Речушкой. Если они по каким-то причинам не могут вернуться в горы, значит, им остается лишь полная опасностей жизнь котов-одиночек. Ежевика не мог обречь друзей на такую судьбу. - Пошли. Сейчас не время отправляться в долгий путь. Скоро стемнеет, и вы просто заблудитесь в незнакомых местах.

- Что скажешь? - повернулся к подруге Ураган.

- Тебе решать, - проурчала горная кошка, ластясь к другу. - Ты же знаешь, что я пойду за тобой куда угодно.

Ураган зажмурился, собираясь с силами.

- Хорошо! - решил он, открывая глаза. - Мы пойдем с тобой, Ежевика.

Они снова спустились к берегу и, пройдя по территории племени Ветра, устремились в сторону леса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29