Листвичка поспешно выбралась из своего папоротникового гнездышка. Великое Звездное племя, да ведь солнце уже подбирается к полудню! Как это она так разоспалась?

- Я очень рада, - сказала она малышу. - Как добрались? Мама не устала?

- Ни капельки, - заверил ее Ягодка. - Мы с Мышонком и Орешинкой всю дорогу охраняли ее, чтобы она не боялась.

- Должно быть, она все-таки утомилась. Пойду-ка отнесу ей каких-нибудь укрепляющих трав, - решила Листвичка и внимательно посмотрела на Ягодку. Вот уж кто ничуть не выглядел уставшим!

Юркнув в палатку, она взяла пару можжевеловых ягодок и вместе с Ягодкой вышла на поляну. Она была уже возле самой детской, как вдруг оттуда послышался испуганный крик Медуницы:

- Стой! Ты куда, Пепелинка?

Пушистый серый котенок выкатился из детской и тут же зажмурил яркие голубые глазки, ослепленный солнцем. Яролика выскочила следом за непоседой, подхватила малышку за шкирку и втащила обратно в детскую.

У Листвички зашевелилась шерсть от нехорошего предчувствия. Ну надо же было Яролике заглянуть к Медунице именно тогда, когда Ромашка вернулась в лагерь!

Листвичка замялась на пороге, не зная, зайти сейчас или заглянуть попозже. И тут из ветвей донесся тихий голос Ромашки:

- Хорошо, что ты здесь, Яролика. Я хотела поговорить с тобой.

- О чем? - натянуто спросила воительница.

- Понимаешь, я покинула лагерь не только из страха перед лесом… После барсучьего нашествия я очень боялась за своих деток, но ты ведь понимаешь - мать всегда и везде будет страшиться за своих котят. Я и на пастбище постоянно тряслась бы над ними. А ушла я не потому… Просто мне было очень одиноко. У меня здесь нет никого.

Яролика о чем-то спросила, но так тихо, что Листвичка не расслышала ее вопроса. Зато Ромашка не стала понижать голос.

- Нет, - грустно ответила она. - Белохвост очень добр ко мне, но не больше, чем к любому другому коту. Он прекрасный кот, но любит только тебя, Яролика.

Последовало молчание, а потом Яролика еле слышно прошептала:

- Я знаю… Спасибо тебе, Ромашка. Я очень рада, что ты решила вернуться.

Ромашка что-то ответила ей, и Яролика поспешно выбралась из детской, рассеянно кивнув Листвичке. Давно уже целительница не видела ее такой счастливой.


Выйдя из детской, Листвичка увидела, что Яролика обедает возле кучи со свежей добычей, а Белохвост стоит посреди поляны, поджидая Терновника с Сероусом, чтобы вместе отправиться в патрулирование.

Листвичка поманила белого воина хвостом, а когда тот подошел, негромко спросила:

- А почему ты не позвал с собой Яролику? Вы уже давно не охотились вместе.

Белохвост озадаченно склонил голову набок.

«Вот ведь мышеголовый дурень!» - рассердилась Листвичка.

- Ты что, забыл, кто такая Яролика? Твоя подруга! Мать Белолапки.

Белохвост просиял.

- А, теперь я понял! Ну конечно, сейчас я ее приглашу! Отличная мысль, Листвичка, - крикнул он, устремляясь к подруге.

Вскоре парочка, переплетя хвосты, вместе направилась к выходу. Листвичка задумчиво смотрела им вслед, когда за спиной ее вдруг раздался насмешливый голос:

- Я вижу, тут без тебя не обошлось!

Листвичка обернулась и увидела Белку.

- Ты меня до смерти напугала! - рассердилась она. - И вообще, при чем тут я?

- Ты все сделала правильно, - промурлыкала Белка, поглаживая сестру хвостом. - Должен же был кто-то открыть Белохвосту глаза! - она обвела глазами поляну, где коты дремали на теплом солнышке или лениво вылизывали друг друга после сытного обеда. - Жизнь прекрасна, вот что я тебе скажу. Может быть, теперь мы хоть немного передохнем.

Листвичка хотела согласиться, но вдруг словно пелена возникла перед ее глазами. Запах крови ударил в ноздри, липкие алые волны заплескались вокруг лап. И чей-то незнакомый голос с угрозой повторил страшные слова:

«Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь и вода в озере станет красной».
Глава XV

На следующий день после возвращения Ромашки Ежевика вылез из воинской палатки и увидел, что все трое котят возятся возле детской. Неслышно приблизившись, он увидел, как Ягодка перекинул Мышонка через голову и сбросил в пыль.

- Отличный бросок, - похвалил малыша Ежевика. - Но если бы это был настоящий поединок, Мышонок не лежал бы, сложив лапки. Что бы ты сделал, Мышонок?

- Напал бы на него! - Малыш вскочил и, распушив шерстку, кинулся на брата.

- Уворачивайся, - скомандовал Ягодке Ежевика. - Обмани его и ударь в спину.

Ягодка замахнулся лапой, но Мышонок отскочил в сторону и со всей силы ударил брата по уху. Ягодка возмущенно завизжал и ухватил его за хвост.

- Оба молодцы! - от души похвалил Ежевика. - Вы будете отличными бойцами.

Оставив котят, он вернулся на поляну и нос к носу столкнулся с Огнезвездом.

- Дым только что вернулся из патрулирования и доложил, что Двуногие появились на нашей территории, - сказал предводитель.

У Ежевики зашевелилась шерсть.

- Неужели они опять строят новую Гремящую тропу?

- Нет, слава Звездному племени! - успокоил его Огнезвезд. - Дым говорит, они притащили с собой какие-то зеленые шкуры и натянули их на палки, так что получились маленькие палатки. Эти палатки стоят на поляне между нами и племенем Теней. Дым утверждает, будто Двуногие в них спят.

Ежевика просто ушам своим не верил.

- Спятили они, что ли? Зачем им спать на земле, если у них есть крепкие гнезда?

- Откуда я знаю? - отмахнулся Огнезвезд. - Кто их разберет, этих Двуногих! Мне кажется, эти палатки не должны нас беспокоить. Вряд ли они останутся здесь надолго. Меня гораздо сильнее тревожит поведение племени Теней. Мы отлично знаем, что Чернозвезд ждет только предлога, чтобы напасть на нашу территорию.

- Пусть только попробует! - выпустил когти Ежевика.

- Я хотел бы по возможности избежать столкновений, - продолжал Огнезвезд. - Сбегай на поляну и разведай сам, что там и как. Потом обойди озеро и погляди, что Двуногие затевают на границах Речного племени и племени Теней. Я хочу знать, не преувеличивают ли наши соседи испытываемые ими неудобства. Если на следующем Совете Чернозвезд с Пятнистой Звездой вернутся к своим требованиям, мы должны быть готовы дать им справедливый ответ.

- А ты не боишься, что Двуногие могут появиться и возле нашего лагеря?

- Будем надеяться на лучшее, - вздохнул Огнезвезд. - Наш лес подступает к самой воде, так что Двуногим негде будет разместить своих водяных чудовищ. Но ты смотри в оба, мало ли что может прийти им в голову! Только постарайся, чтобы тебя не заметили. Речные коты и коты племени Теней не должны знать, что ты заходил на их территорию.

- Никто ничего не узнает, - пообещал Ежевика, бросаясь к выходу. Голова у него кружилась от гордости и счастья. Неспроста Огнезвезд поручил ему такое опасное и ответственное задание! То-то обрадуется Звездоцап, когда узнает об этом!

Ежевика пробежал через территорию Грозового племени и осторожно приблизился к поляне. С одной стороны ее струился ручей, убегавший вглубь племени Теней. Полосатый воин прыгнул на берег, зарылся в колокольчики и осторожно выглянул наружу.

Прямо посреди поляны стояли зеленые палатки Двуногих. Поскольку ручей служил границей, то большая часть палаток оказалась на территории племени Теней.

- Так вам и надо, - прошипел Ежевика, хотя особо радоваться тут было нечему: вторжение Двуногих могло послужить Чернозвезду отличным поводом для нападения на Грозовое племя.

Двуногие вползали и выползали из своих палаток, а их котята играли на поляне, перебрасывая друг другу какую-то разноцветную штуковину.

Ежевика поежился, заметив костер, пылавший на противоположном краю поляны. «Совсем спятили - разводят огонь прямо среди деревьев!» Но приглядевшись, Ежевика понял, что пламя горит внутри какого-то блестящего пня и не может выскочить наружу. В воздухе пахло горелым деревом и непривычным, едким запахом пищи.

Ежевика посидел еще какое-то время, но вокруг все оставалось спокойно. Тогда он осторожно выбрался из травы и побрел вдоль ручья. С этими Двуногими все было ясно, теперь ему предстояло исполнить вторую, самую опасную часть задания.

Мышь зашуршала в траве прямо перед носом у Ежевики. Он накрыл ее точным ударом лапы, убил и жадно съел. Нужно было как следует подкрепиться на своей территории, чтобы не пришлось воровать дичь у соседей.

Ежевика побрел в сторону озера, постоянно принюхиваясь, не пахнет ли патрулями племени Теней. Выйдя из леса, он отступил ровно два хвоста от воды и пополз вдоль берега.

Ему казалось, что из-за каждой ели за ним настороженно следят глаза воителей племени Теней, готовых в любой миг броситься на нарушителя границы. Ежевика полз по гальке, прятался за каждый камень и постоянно останавливался, чтобы принюхаться.

По озеру плыла одинокая лодка с натянутой над ней огромной белой шкурой. Двое Двуногих сидели внутри, опустив верхние лапы в воду. Приблизившись к границе Речного племени, Ежевика увидел еще одну лодку, больше похожую на водяное чудовище, которая отплывала от мостика, оставляя за собой широкую полосу бурлящей белой пены. Ежевика поспешно вскочил на камень, чтобы ему не замочило лапы.

Здесь вонь чудовищ чувствовалась гораздо сильнее, заглушая запахи лесных котов. Ежевика тревожно обвел глазами деревья, но ничего подозрительного не заметил. Возможно, коты племени Теней ушли вглубь своей территории, чтобы не попадаться на глаза Двуногим?

Возле самой границы ему пришлось спрятаться в кусты от Двуногих котят, которые стояли на берегу и с громким визгом швырялись камнями в воду. «Да они так шумят, что надо быть совсем глухим, чтобы попасться им под лапы!» - подумал про себя Ежевика. Он все больше убеждался в том, что нашествие Двуногих было лишь предлогом для захвата чужих территорий. Добычи вокруг было ничуть не меньше, чем в Грозовом племени, а Двуногие не представляли для котов никакой серьезной угрозы.

Возле самой границы Речного племени лежала открытая поляна, покрытая черной гадостью, которой Двуногие обычно выстилают свои Гремящие тропы. Вся поляна была заполнена чудовищами. Дрожа от отвращения и страха, Ежевика выполз на поляну и притаился под высокой блестящей штуковиной, сплетенной из тонкой проволоки, вроде той, из которой были сделаны лисьи капканы. Сетка была до верху забита мусором; Ежевика брезгливо повел усами, учуяв запах падали.

Он осторожно высунул голову из своего укрытия. С Гремящей тропы сбежало чудовище и остановилось, захлебнувшись своим ревом. Из блестящего брюха чудовища выбрались двое взрослых Двуногих и пара котят Котята тут же с визгом бросились к мостику, громко стуча пятками по доскам.

И тут огромная собака выскочила из пуза чудовища и огромными прыжками помчалась следом за маленькими котятами. Но один из Двуногих с силой схватил псину за шкирку и пристегнул длинную веревку к ее воротнику.

«Быть собакой еще хуже, чем домашней киской, - презрительно подумал Ежевика. - Попробовал бы какой-нибудь Двуногий надеть на меня такой воротник!»

Внезапно внимание его привлекло какое-то движение на противоположной стороне Гремящей тропы, где начиналась территория Речного племени. Заросли папоротника заколыхались, и шустрая белка выскочила прямо на дорогу. Следом за ней из кустов бросилась стройная кошка, в которой Ежевика с изумлением узнал Речушку.

В следующий миг Ураган выскочил из папоротника и со всех лап помчался к Гремящей тропе.

- Стой, Речушка! - надрывался он. - Вернись!

Но Речушка уже прыгнула на белку и накрыла ее, на полхвоста заступив на территорию племени Теней. Она оглушила свою добычу и прикончила ее быстрым укусом в шею.

- Немедленно возвращайся! - кричал Ураган.

Речушка подхватила с земли белку и повернулась обратно. Но не успела она коснуться когтями Гремящей тропы, как на дороге показалось чудовище. Ежевика глубоко вонзил когти в землю и зажмурился, чтобы не видеть, как круглые черные лапы сомнут беспечную горную воительницу.

- Нет! - донесся до него отчаянный крик Урагана.

Открыв глаза, Ежевика увидел, как чудовище с громким визгом вильнуло в сторону, чудом не задев Речушку, которая в два прыжка перескочила на территорию Речного племени. Ураган бросился к подруге и прижался щекой к ее щеке.

- Что вы себе позволяете?! - прогремел злобный голос.

Ежевика поднял голову и увидел Коршуна, стоявшего на высоком берегу ручья. Его холодные синие глаза метали искры. Спустившись по склону, он подошел к Урагану и Речушке.

- Ты украла добычу у племени Теней! - зашипел он, с ненавистью глядя на Речушку.

- Ничего она не крала! - вступился за подругу Ураган. - Это белка с территории Речного племени. Она перебежала через Гремящую тропу, а Речушка…

Но Коршун не стал даже слушать его объяснения.

- Ты что, не знаешь основ Воинского закона? - зашипел он, грозно возвышаясь над Речушкой. - Красть добычу запрещено!

- Я об этом тебе и толкую, - повторил Ураган. - Она ничего не украла. Это наша белка.

На этот раз Коршун все-таки обернулся к нему и в бешенстве вытаращил глаза.

- Она не имела права переступать границу, даже в погоне за нашей добычей! Или она не знает, что воины не должны заходить на чужую территорию?

- Прости меня, - смущенно пробормотала Речушка. - Но я совсем чуть-чуть зашла на их территорию, когда ловила белку!

Коршун только презрительно фыркнул:

- Ты просто не понимаешь, что творишь! А если бы тебя заметили патрульные племени Теней?

- Но они же ничего не заметили, - примирительно проурчал Ураган, не желая ввязываться в ссору.

- Огромное им за это спасибо! - скривил губы Коршун.

- Прости меня, - повторила Речушка. - Просто у нас в горах не было границ, и мне пока трудно привыкнуть. В следующий раз я буду осторожнее.

- Если он у тебя будет - этот следующий раз! - рявкнул черно-полосатый воин.

- Что это значит? - мгновенно вздыбил шерсть Ураган. - Речушка старается изо всех сил, чтобы стать настоящей воительницей Речного племени!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29