Листвичка сказала, что сегодня мне лучше не выходить из лагеря.

Березовик повесил хвост и грустно проводил глазами убегающую Белолапку. Ежевика подошел к Угольку и ободряюще потрепал расстроенного оруженосца хвостом.

- Выше нос! - Он кивнул Угольку и вежливо спросил: - Я иду в патрулирование. Если хочешь, могу взять с собой Березовика, чтобы он не томился в лагере.

Упавший хвостик Березовика снова взметнулся вверх, усы задрожали от волнения.

- Можно? Пожалуйста, Уголек, разреши мне! - заныл он.

Уголек разинул пасть, и Ежевика понял, что сейчас последует отказ.

- Отличная мысль! - раздался вдруг зычный голос откуда-то из-за спины Ежевики. - Березовик и так очень много пропустил, ему необходимы тренировки.

Ежевика обернулся и увидел Огнезвезда, спускавшегося по каменной насыпи на поляну.

- Думаю, мы пойдем к границе с племенем Теней, - доложил предводителю Ежевика. - Обновим метки и поищем, нет ли где новых ловушек.

Огнезвезд кивнул, а Уголек, сощурив глаза, наградил полосатого воина ненавидящим взглядом. Потом, не говоря ни слова, развернулся и скрылся в палатке.

- Ты идешь в лес, - сказал Огнезвезд, строго глядя на Березовика. - Во всем слушайся Ежевику и смотри в оба, чтобы не угодить в ловушку. Надеюсь, ты не хочешь остаться без хвоста, как Ягодка?

- Я буду очень осторожен! - пообещал оруженосец.

Ежевика просунул голову в воинскую палатку и окликнул Песчаную Бурю с Терновником. Уголек, возившийся на своей подстилке, демонстративно повернулся к нему спиной.

День выдался пасмурный, сырой ветер предвещал скорый дождь. Запахи дичи тоже были глухими, видимо, все лесные жители от непогоды попрятались в свои норы.

Березовик так дрожал от возбуждения, что ему стоило большого труда бесшумно бежать следом за патрульными. Ежевика, с улыбкой наблюдавший за стараниями оруженосца, негромко предложил:

- Послушай, Березовик, ты не мог бы сбегать к границе племени Теней и проверить метки?

- Ура! - восторженно пискнул котенок и тут же добавил: - Конечно, Ежевика!

Радостно сверкнув глазами, он со всех лап помчался к границе.

- Не забудь про лисьи капканы! - крикнул ему вслед Ежевика.

- Ишь как пятками сверкает! - засмеялась Песчаная Буря, провожая глазами оруженосца. - Бедняга! Сначала он сам поправлялся после ранений, потом Уголек занемог, вот и получилось, что с самого барсучьего нападения и до сегодняшнего дня Березовик безвылазно просидел в лагере.

- Хорошо бы Огнезвезд позволил тебе потренировать его, пока Уголек не поправится, - сказал Ежевике Терновник.

- Было бы здорово, - мечтательно кивнул Ежевика. Ему нравилось учить молодых котят, он просто дождаться не мог, когда получит собственного оруженосца.

Вот бы Огнезвезд назначил его наставником Ягодки! Ежевика искренне привязался к этому отважному любопытному котенку. Ягодка был самым сильным и крупным из Ромашкиных котят и обещал стать отличным воителем.

Перепрыгнув через скрюченные корни дуба, Ежевика заметил Березовика, стоявшего с разинутой пастью возле густого куста ежевики.

- Я нашел пограничные метки, - доложил оруженосец.

- Что? Этого не может быть! - удивился Ежевика, а про себя подумал, что Уголек, похоже, ничему не учит своего оруженосца. - Мы еще даже не подошли к границе племени Теней.

- Но я… это правда! - испуганно пролепетал Березовик.

Песчаная Буря выскочила из папоротников, подбежала к Березовику и принюхалась. В следующий миг ее зеленые глаза гневно засверкали.

- Березовик не ошибся! - прорычала она. - Племя Теней поставило свои метки прямо за этим кустом ежевики!

Терновник негодующе зашипел:

- Но это территория Грозового племени!

Ежевика почувствовал подступающее к горлу возмущение. Он обежал папоротники и прыгнул в ежевику. Не успел он сделать и двух шагов, как в нос ему ударил резкий запах пограничных меток племени Теней.

- Метки свежие, - прошипел Ежевика. - Если мы пойдем по запаху, то выследим их патруль и спросим, хотят ли они неприятностей. - Он обернулся к оруженосцу и коротко приказал: - Березовик, со всех лап возвращайся в лагерь. Расскажи Огнезвезду о нарушении границы и приведи помощь!

Березовик сорвался с места и помчался обратно, низко припадая к траве.

Ежевика еще раз обнюхал пограничные метки, чтобы выяснить, в какую сторону двинулся патруль племени Теней, и бросился в погоню. Песчаная Буря и Терновник ни на шаг не отставали от него. С каждым шагом запах племени Теней становился все сильнее, пока, выскочив на вершину небольшого оврага, Грозовые коты не увидели нарушителей. Они среди бела дня метили территорию на другой стороне оврага!

Полосатая шерсть Ежевики встала дыбом от возмущения. Врагов было четверо - Ржавница, Дубравник, Кедровник и Рябинник, но сейчас численное превосходство не имело никакого значения.

- Эй, Ржавница! - грозно крикнул Ежевика. - Что вы здесь делаете?

Четверо котов разом обернулись к соседям.

- А ты как думаешь? - нагло спросила Ржавница.

- Я думаю, что вы пытаетесь захватить чужую территорию! - прошипел Терновник.

- Границы между племенами давно установлены, - сдерживая ярость, напомнил Ежевика. - Надеюсь, вы успели запомнить, где кончается ваша территория?

- Мало ли что было раньше! - фыркнул Кедровник.

- Племени Теней нужно больше места, - сощурила глаза Ржавница. - Кто виноват, что Грозовые коты так ослабели после нападения барсуков, что не в состоянии защитить свои границы?

- Что ты знаешь о нападении барсуков? - спросила Песчаная Буря, делая шаг вперед.

- Все, что нужно, - надменно ответила Ржавница. - Я знаю, что ваши воины изранены и не смогут дать нам бой. Разве этого мало? Вы восстанавливаете свой лагерь, так что вам некогда следить за границами. А еще вы потеряли свою целительницу!

На какой-то миг Ежевика растерялся. Откуда племя Теней могло узнать о нападении барсуков? Но потом он вспомнил, что три ночи тому назад Листвичка ходила на встречу целителей к Лунному озеру. Значит, это она разболтала всем соседям о несчастьях своего племени!

Он в ярости впился когтями в землю, но сейчас было не время думать о Листвичке.

- Убирайтесь с нашей земли! - прорычал он. - Или сейчас мы вам зададим!

Ржавница насмешливо раздвинула губы.

- Очень в этом сомневаюсь!

Ежевика испустил оглушительный мяв и прыгнул через овраг. Он сбил с лап Ржавницу и принялся полосовать ее когтями по боку. Глашатая попыталась вцепиться ему в горло зубами, но Ежевика отбросил ее сильным ударом в грудь. Разъяренная кошка, закатив глаза, покатилась по траве.

Краем глаза Ежевика увидел, как Песчаная Буря сражается с Дубравником, молотя его задними лапами по животу, а Кедровник с Рябинником вдвоем накинулись на Терновника. Ежевика наградил Ржавницу еще одной хорошей оплеухой и кинулся на помощь товарищу.

«Где же ты, Березовик?» - в отчаянии воскликнул он про себя.

Ежевика приземлился на спину Кедровнику и впился зубами в его густой загривок. Подоспевшая Ржавница укусила его за хвост, но Ежевика ловко пнул ее задними лапами. А потом все трое покатились по земле, превратившись в визжащий клубок разноцветной шерсти.

И тут Ежевика услышал стремительно приближающийся мяв. Ржавница, дравшая его когтями по шее, сквозь зубы выругалась и процедила:

- Они послали за подмогой!

Она мгновенно спрыгнула со спины Ежевики, а Кедровник вывернулся из его когтей. Ежевика с трудом поднялся с земли и увидел сбегавшего в овраг Огнезвезда во главе свежего отряда Грозового племени.

Огнезвезд с боевым кличем прыгнул на Ржавницу и схватил ее зубами за горло. Глашатая попыталась ударить его когтями в плечо, но промахнулась. Белка обрушилась на Кедровника, сбила его с лап и принялась драть когтями. Увидев несущихся на него Долголапа с Сероусом, Дубравник с оглушительным визгом обратился в бегство. Песчаная Буря подогнала его хорошим ударом по задним лапам, и перепуганный воин кубарем покатился в ежевику.

- Отступаем! - заорала Ржавница и с трудом вырвалась на свободу, оставляя клочья бурой шерсти на когтях и зубах Огнезвезда. Вся шея и грудь у нее была в крови, одна лапа не сгибалась.

Огнезвезд взмахнул хвостом, приказывая своим воинам отпустить врагов. Белка в последний раз как следует куснула Кедровника в ухо и отпрыгнула в сторону. Дым откатился от Рябинника и, рыча, встал с земли. Воины племени Теней без оглядки понеслись на свою территорию, но Ржавница напоследок обернулась к победителям и процедила, с трудом переводя дыхание:

- Не торопись праздновать победу, Огнезвезд. Мы еще вернемся. Наше племя все равно установит новую границу!

- Только не за счет территории Грозового племени, - рявкнул Огнезвезд. - А теперь убирайтесь к себе!

Ржавница с ненавистью посмотрела на Грозовых воинов и злобно зашипела, прежде чем присоединиться к своим соплеменникам. Долголап с Сероусом проводили ее до самой границы, осыпая оскорблениями и угрозами.

- Спасибо, - пропыхтел Ежевика, подходя к отряхивавшемуся Огнезвезду. - И тебе спасибо, Березовик, - добавил он, заметив юного оруженосца. Котенок едва дышал от усталости, бока его тяжело раздувались. - Ты отлично бегаешь. Если бы не ты, нам пришлось бы туго.

Он быстро доложил Огнезвезду о том, как оруженосец обнаружил запах племени Теней на большом расстоянии от границы, и как патрульные застали соседских воинов на месте преступления.

- Они заявили, что мы слишком слабы после нападения барсуков и не сможем оказать им сопротивления, - добавил он.

- Ты ранен? - спросила Белка, бросаясь к Ежевике.

К счастью, раненое плечо не пострадало, Ежевика отделался лишь несколькими клоками вырванной шерсти и укусом на хвосте. У Песчаной Бури был расцарапан бок, зато Терновник обливался кровью, вытекающей из прокушенного горла.

- Немедленно возвращайся в лагерь и покажись Листвичке, - приказал ему Огнезвезд.

Терновник молча кивнул, не в силах возражать.

- На всякий случай я обойду до конца всю границу племени Теней, - решил Ежевика.

- Тогда я пойду с тобой! - вызвалась Белка и угрожающе выпустила когти. - Если племя Теней осмелится сунуть нос за нашу границу, я заставлю их горько пожалеть о своей глупости!


Когда Ежевика с патрульными, обновив пограничные метки, вернулись домой, лагерь встретил их оглушительными воплями и криками. Протиснувшись сквозь колючую ограду, они увидели, что все племя собралось под Каменным карнизом и слушает Огнезвезда.

- Надо напасть на их лагерь и задать им жару! - кричала Кисточка.

Огнезвезд взмахнул хвостом, призывая к тишине.

- Мы не можем этого сделать, - объявил он. - Вы не хуже меня знаете, что мы еще не до конца пришли в себя после нападения барсуков. Если мы ввяжемся в войну и проиграем, это будет конец.

«Точнее не скажешь!» - мрачно подумал Ежевика.

- Но с сегодняшнего дня, - повысил голос Огнезвезд, - все патрульные должны в оба следить за границей!

Ежевика понял, что собрание подошло к концу, и решительно выступил вперед.

- Огнезвезд, я хочу кое-что сказать!

Он оглядел собравшихся, ища глазами Листвичку и прямо спросил:

- Листвичка, это ты рассказала Перышку о нападении барсуков?

Листвичка смущенно потупилась.

- Да… Я сказала ему во время встречи у Лунного озера.

- А тебе не пришло в голову, что он передаст твои слова Чернозвезду? Если бы ты держала язык за зубами, нам сейчас не пришлось бы иметь дело с племенем Теней!

Целительница вскочила со своего места и возмущенно закричала:

- Но я должна была рассказать Перышку о смерти Пепелицы! Разумеется, он захотел узнать, как это произошло!

Ежевика понял, что перегнул палку. Но произошедшая стычка распалила его, и он злился на Листвичку за то, что она поставила под угрозу все племя.

- А ты всегда все рассказываешь целителям?

- Корявый и так уже знал, - пробормотала Листвичка. - А Мотылинка не пришла… - Она сердито сверкнула глазами и заявила: - И вообще, Ежевика, мои разговоры с целителями тебя не касаются! Я сама разберусь, что говорить, а что нет.

- Для начала разберись, кому ты верна! - огрызнулся Ежевика. - И не забывай, что ты не только целительница, но и Грозовая кошка!

Листвичка хотела что-то ответить, но промолчала и тихо опустилась на свое место. Она выглядела такой несчастной, что Ежевика мгновенно пожалел о своей резкости.

- С ума ты сошел, что ли? - возмутилась Белка и наградила его таким взглядом, что Ежевика испугался, как бы у него шкура не задымилась. - Разумеется, Листвичка должна была поделиться с целителями такими важными новостями. Ведь погибла ее наставница! Это касается всех целителей, а не только Грозового племени.

- Я понимаю, но… - начал было Ежевика, но Белка не дала ему договорить.

- Ни Листвичка, ни Перышко не виноваты в том, что Чернозвезд оказался мышеголовым наглецом и решил напасть на нашу территорию. И вообще все обошлось. Мы утерли носы котам племени Теней и доказали, что они жестоко ошибались, надеясь на нашу слабость!

Ежевика кивнул, стараясь не смотреть ей в глаза.

- Извини, Листвичка, - пробормотал он.

- Белка права, - провозгласил Огнезвезд. - Чернозвезд виноват в том, что позволил своим воинам нарушить установленные границы. Обещаю, что непременно поговорю с ним на ближайшем Совете.

Глаза предводителя потемнели, губы растянулись в угрожающем оскале:

- Если он ищет войны - что ж, он ее получит. Но пусть потом не жалуется на то, что наши воины оказались готовы к битве!
Глава XI

Полная луна сияла с высоты черных небес. Ежевика спрыгнул с поваленного дерева на остров и огляделся. Судя по смешанным запахам лесных племен, Грозовые коты сегодня прибыли последними.

Ежевика бросился следом за Огнезвездом, юркнул в кусты и вылетел на залитую лунным светом поляну, испещренную черными тенями ветвей огромного дуба.

Священное дерево уже оделось юной листвой. Приглядевшись, Ежевика заметил в ветвях белую шерсть Чернозвезда и ярко сверкающие глаза Пятнистой Звезды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29