- Вперед!

Он вихрем бросился в чащу, а трое котов понеслись следом. Скорее всего, этот мышеголовый дурачок перешел границу и попался в лапы патрульным. «Если они посмеют тронуть его хотя бы когтем…» - шерсть на боках Ежевики встала дыбом от ярости.

Он обогнул заросли колючей ежевики и вылетел на поляну возле поваленного дерева.

- Ягодка!

В ответ послышался жалобный писк. Оглядевшись, Ежевика заметил лежащего на земле котенка. Рядом с ним никого не было. Ежевика похолодел от страха. Неужели малыш настолько искалечен, что не может подняться? Но в следующий миг Ежевика заметил блестящий ус, обвившийся вокруг тощего хвостика Ягодки. Маленький дуралей все-таки попался в лисью ловушку!

Внезапно Белка громко зашипела и, вздыбив загривок, повернулась в сторону границы. Ежевика поднял голову и увидел под густым орешником трех котов племени Теней. Он сразу узнал глашатаю Ржавницу, Кедровника и Дубравника. Судя по всему, они уже давно сидели тут, наблюдая за мучениями Ягодки.

- Пожиратели падали! - рявкнула на соседей Белка. - Почему вы ему не помогли?

Ржавница лениво поднялась с земли и аккуратно прилизала растрепавшуюся шерсть.

- Весь лес знает, что Грозовые коты плюют на границы, - презрительно бросила она. - Но воины племени Теней уважают Воинский закон. Мы не заходим на чужую территорию. Кроме того, это всего-навсего домашний котенок. Нам нет до него дела.

Белка снова зашипела, задохнувшись от возмущения.

- Оставь их, - тихо приказал ей Ежевика. - Сначала нужно помочь Ягодке.

Белка выпустила когти, едва сдерживаясь, чтобы не пустить их в дело. Потом резко развернулась и бросилась к Ягодке.

Остальные уже склонились над котенком: Речушка ласково вылизывала малышу ушки, а Ураган обнюхивал захлопнувшуюся ловушку. Вся земля вокруг котенка была исполосована когтями - видно, несчастный судорожно рвался, пытаясь освободиться.

- Простите меня… - плакал Ягодка. - Я просто хотел встать раньше всех… и принести добычу…

- Ты до смерти перепугал свою мать и переполошил все племя, - проворчал Ежевика. - А теперь с иди спокойно, мы попытаемся тебя вытащить.

Однако после тщательного осмотра зажатого хвоста он понял, что это будет не так просто. Задние лапы котенка были в крови, хвост ободран. Блестящий ус туго обхватил свою жертву. Ежевика попробовал дернуть - но ловушка даже не шелохнулась, а Ягодка пронзительно завизжал от боли.

- Ты делаешь ему больно, - прошептала Белка. - Может быть, попробуем перегрызть ее?

Она улеглась на землю возле Ягодки, но тугая петля так плотно врезалась в кожу малыша, что не за что было ухватиться зубами.

- Ой, ты меня укусила! - снова завопил малыш.

- Прости…

Белка поднялась и виновато посмотрела на Ягодку. Нос ее был перепачкан кровью.

Ежевика мрачно смотрел на котенка. Неужели им придется перегрызть ему хвост, чтобы высвободить из ловушки? Он пришел в ужас от этой мысли, но тут Речушка повела ушами в сторону палки, к которой крепилась блестящая штуковина.

- Если выкопать палку, петля ослабнет, - сказала она.

Ежевика с Белкой непонимающе переглянулись.

- Проволока крепится к палке, - пояснила горная кошка. - Но если бы палка не была вкопана в землю, проволока сразу провисла бы.

- Какая же ты умница, Речушка! - завопила Белка и, подскочив к палке, принялась яростно работать когтями.

Речушка присоединилась к ней и, обхватив палку зубами, стала тянуть. При каждом ее движении Ягодка визжал от боли, поэтому Ураган улегся рядом с малышом и принялся ласково уговаривать его.

Вскоре Ежевика заметил, что блестящая штуковина - «проволока», как назвала ее Речушка - начала провисать.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил он Ягодку.

- Лучше, - отозвался котенок. - Уже не так жмет.

- Не шевелись, - приказал Ежевика. - Скоро все будет хорошо.

- Ну-ка! - пропыхтела Белка. - Уже почти все!

Она ухватилась зубами за палку, с силой потянула - и кубарем покатилась по земле. Почувствовав свободу, Ягодка помчался к ней, волоча за собой проволоку с палкой.

- Стой! - рявкнул на него Ураган. - Сначала надо снять эту гадость!

После того, как палка упала, петля стала гораздо свободнее. Ежевика осторожно просунул в нее коготь, потом пустил в ход зубы.

- Попытайся вытащить хвост, - приказал он Ягодке и едва не завопил от радости, когда котенок осторожно протащил окровавленный хвост в образовавшееся отверстие. Малыш попытался встать, но тут же повалился набок, закрыв глаза.

- Отдохни, мой хороший, - заворковала над ним Речушка. - А мы пока вылижем твой хвостик.

Белка с Речушкой принялись за работу, и Ежевика невольно поморщился, увидев рваные края ран и сочащуюся оттуда кровь. Нарвав листьев, он зажал самую глубокую рану. В лагере Листвичка обмотает малыша паутиной, но сейчас нельзя было терять время на поиски.

- Сейчас вернемся в лагерь, и Листвичка тебе поможет, - пообещал он.

Ягодка молчал, не открывая глаз, и Ежевике показалось, что он не слышал.

Тем временем Ураган подошел к границе и остановился перед котами племени Теней, продолжавшими с любопытством наблюдать за происходящим.

- Очень интересно? - сердито спросил он. - По крайней мере, теперь будете знать, как Грозовое племя умеет обезвреживать лисьи капканы.

- Спасибо, но наше племя и само отлично справляется с ловушками, - усмехнулась Ржавница. - На своей территории мы тоже нашли парочку таких капканов, но у наших воинов хватает ума держаться от них подальше!

- Гордишься тем, что ваши воины умнее малого котенка? - рявкнул Ураган, делая еще один шаг к границе. - Что ж, для котов племени Теней это большая редкость!

Дубравник зарычал и выскочил из-под куста.

- А ну, отойди от границы, не то я так тебя отделаю - век не забудешь!

- Я был вместе с котами, которые первыми пришли к Месту-Где-Тонет-Солнце и узнали пророчество о судьбе нашего леса! - вздыбил загривок Ураган. - Я делал все, чтобы помочь нашим племенам обрести новый дом. Но знаешь что? Я бы и когтем не пошевелил, если бы знал, что в новом лесу наши племена настолько очерствеют, что смогут бросить в беде беспомощного котенка.

- Но он же не наш, он чужой! - зашипел Кедровник, вставая рядом с Дубравником. - С какой стати мы станем помогать домашним котикам? Похоже, живя в горах, ты совсем позабыл Воинский закон. Впрочем, ты никогда его и не знал - ведь ты всего-навсего полукровка!

Ураган выпустил когти, и Ежевика понял, что сейчас будет драка. Столкновение было им ни к чему, тем более что нужно было как можно скорее отнести раненого Ягодку в лагерь. Поэтому Ежевика просто подошел к другу и тихо сказал:

- Оставь, они того не стоят. Не обращай внимания.

Ураган повернулся к нему, желтые глаза его горели яростью. Он глубоко вздохнул, пригладил вздыбленную шерсть и прошипел:

- Ты прав. Эта падаль не заслуживает моего гнева.

Провожаемые насмешливыми криками котов племени Теней, они отошли к Ягодке. Сначала Ежевике показалось, что малыш без сознания, но когда он наклонился, Ягодка с усилием открыл глаза.

- Спасибо, - слабо прошептал он. - Простите меня… Мне стыдно, честное слово.

- Ничего страшного, - успокоила его Белка.

- Огнезвезд на меня рассердится? Теперь он не разрешит мне стать оруженосцем?

Ежевика лизнул малыша в плечо и проурчал:

- Хочешь, я открою тебе один секрет? Когда Огнезвезд был оруженосцем, он тоже постоянно попадал во всякие переделки, правда, Белка?

- И никакой это не секрет, - закивала Белка. - Все племя об этом знает.

- Сам Огнезвезд? - вытаращил глазенки Ягодка. - Не врете?

- Честное слово, - заверил Ежевика. - Ты поступил очень плохо, и все-таки это был смелый поступок. Огнезвезд поймет это и простит тебя.

Успокоенный и польщенный Ягодка снова закрыл глаза.

- Пошли, - решил Ежевика. - Нужно как можно скорее доставить его к Листвичке.


Ежевика с Ураганом протиснулись сквозь колючие заросли, волоча неподвижное тело Ягодки. Сломанный хвост малыша сильно кровоточил. Ягодка не приходил в себя, и лишь слабое колыхание его груди говорило о том, что котенок все еще жив.

Белка выскочила из туннеля следом за котами и со всех лап бросилась к палатке сестры.

- Я позову Ромашку! - крикнула Речушка, устремляясь к детской.

Ежевика с Ураганом понесли Ягодку через поляну, но их остановил душераздирающий вопль. Обернувшись через плечо, Ежевика с раздражением увидел выбежавшую из детской Ромашку. Белохвост бежал за ней следом.

- Постой, Ромашка!

Но палевая кошка и ухом не повела в его сторону. Она бросилась наперерез воинам и преградила им дорогу.

- Ягодка! - в ужасе запричитала обезумевшая мать. - Он умер, умер! Деточка моя умерла!

- Он не умер, - рявкнул запыхавшийся от бега Белохвост. - Речушка же ясно сказала, что он жив! Видишь, он дышит?

Но Ромашка продолжала тупо смотреть на Ягодку. Потом вдруг кинулась к котенку и принялась лихорадочно вылизывать его. Ежевика раздраженно повел ушами. Неужели эта мышеголовая домашняя кошка не понимает, что только напрасно беспокоит раненого? Ослепла она, что ли, раз не видит, что Ягодке срочно нужна помощь целительницы?

- Отойди, - велел Белохвост, мягко отстраняя Ромашку. - Разреши им отнести Ягодку к Листвичке. Иди к детям и скажи им, что брат нашелся. Бедные Мышонок с Орешинкой уже извелись от страха.

Ромашка недоверчиво поглядела на белого воина, но послушно позволила увести себя в детскую.

Листвичка уже бежала навстречу воинам.

- Бедный дурачок! - воскликнула она, сразу заметив окровавленный хвост котенка. - Несите его ко мне в пещеру. Мы с Яроликой уже приготовили ему гнездышко.

Ежевика с Ураганом обогнули полог ежевики и уложили Ягодку перед входом в пещеру, на подстилку из свежего мха. Малыш лежал на боку и не шевелился. Яролика бережно провела лапкой по его шерстке.

- Надо позвать Огнезвезда, - решила она и поспешила к выходу.

Листвичка юркнула в пещеру и тут же выскочила обратно с мотком паутины.

- Сначала нужно остановить кровотечение, - пробормотала она, торопливо обматывая израненный хвост котенка. Листья, которыми залепил рану Ежевика, свалились во время долгого путешествия через лес. - А потом нам понадобится календула, иначе может начаться заражение!

- Он ведь выживет, правда? - прошептал Ежевика.

Листвичка подняла голову, светлые глаза ее на миг потемнели.

- Надеюсь, - честно ответила она. - Я сделаю все, что в моих силах, но жизнь его теперь в лапах Звездного племени.

Выйдя от целительницы, Ежевика встретил Дыма с Терновником, готовых к выходу в патрулирование, и вызвался пойти с ними. Он надеялся, что пробежка по лесу отвлечет его от тревоги за Ягодку. Но всю дорогу вдоль границы с племенем Ветра он думал только о несчастном котенке. Если Ягодка умрет, Ромашка немедленно заберет оставшихся котят и уйдет обратно на пастбище. А это означает, что ему придется ждать до тех пор, пока не подрастут котята Медуницы! Но ведь пройдет целых шесть месяцев, прежде чем они смогут стать оруженосцами!

Ежевика сердито хлестнул себя хвостом. Почему ему в голову лезут такие гадкие мысли? Ведь он искренне любит этого смешного непослушного котенка! Неужели Ягодка дорог ему только потому, что может стать его первым оруженосцем? И вообще, почему в последнее время он думает только о том, как бы поскорее стать глашатаем и что нужно для этого сделать?

Вернувшись в лагерь, он решил первым делом проведать Ягодку, но вдруг заметил бредущих через поляну Урагана с Речушкой. Огнезвезд и Белка шли за ними следом.

Завидев Ежевику, Ураган радостно взмахнул хвостом и бросился навстречу другу.

- Привет! А мы тебя ждали.

- Зачем? - быстро спросил Ежевика, чувствуя предательский холод в животе.

Ураган грустно уткнулся носом в плечо друга.

- Мы с Речушкой уходим.

- Уже? - невольно ахнул Ежевика. Он так привык каждый день видеть Урагана, охотиться, болтать и работать вместе с ним! Ежевика знал, что они с Речушкой рано или поздно уйдут, но никогда не думал, что это произойдет так скоро. - Возвращаетесь в горы? - пробормотал он. - А я так надеялся, что вы подольше погостите у нас!

- Нет, мы уходим не в горы, - помявшись, вздохнул Ураган. - Мы идем в Речное племя. Коты племени Теней сегодня сказали правду. Если мы хотим остаться здесь, мы должны следовать Воинскому закону, а значит - быть верными Речному племени.

Ежевика непонимающе уставился на друга.

- И ты уходишь только поэтому? Да мало ли что говорят эти пожиратели падали?!

- Нет, - подала голос Речушка, останавливаясь рядом с Ураганом. - Не грусти, Ежевика. Честное слово, мы еще увидимся. Мы с Ураганом решили остаться в вашем лесу. Я буду учиться и скоро стану настоящей воительницей!

Ежевика непонимающе смотрел на горную кошку. Они решили остаться в лесу? Значит, они пришли сюда не только для того, чтобы проведать бывших друзей и соплеменников Урагана? Но почему они не хотят возвращаться обратно? Сотни вопросов крутились в голове у Ежевики, но он не смел задать их вслух. Если бы Ураган хотел объяснить ему что-то, он давно бы это сделал. Острые когти тревоги и обиды впились в сердце Ежевики, когда он понял, что друг не до конца откровенен с ним.

- Здорово, что вы остаетесь, - вымученно улыбнулся он. - По крайней мере, будем видеться на Совете.

- Теперь мы будем первыми узнавать все сплетни о Речном племени, - заурчала Белка и потерлась щекой о щеки Урагана и Речушки. Потом понизила голос и очень серьезно добавила: - Мы никогда не забудем нашего путешествия.

Огнезвезд, все это время стоявший чуть поодаль, чтобы дать друзьям возможность проститься, подошел ближе.

- Мы никогда не забудем ту помощь, которую вы оказали нам после нападения барсуков, - торжественно произнес он, глядя на гостей. - Примите нашу благодарность, друзья.

- Спасибо вам за то, что позволили нам так долго гостить в лагере, - почтительно склонил голову Ураган.

С этими словами он развернулся и первым вошел в колючий туннель. Ежевика с Белкой молча провожали глазами уходящих.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29