Львинолап без труда выиграл поединок, поймав огромную белку, но и остальные не отставали, так что вскоре под деревом выросла внушительная куча с добычей. И только Остролапка не сумела поймать ничего, кроме одной-единственной жалкой землеройки!
- Тебя что-то тревожит? - участливо спросил Бурый. - Ты сегодня очень рассеяна.
- Нет, - виновато ответила Остролапка. - Со мной все в порядке.
«На самом деле, это не так. Меня все тревожит. Я не знаю, хорошо это или плохо - хотеть стать предводительницей племени. Я помню, что Звездоцапа погубило честолюбие, но ведь это не означает, что теперь никто не должен мечтать стать предводителем? Пусть в моих жилах течет кровь Звездоцапа, но ведь я никогда не совершу того, что сделал он ради достижения власти! И еще меня тревожит Воробушек. Я боюсь, что он погибнет, разыскивая своих древних котов, а виноватой буду я».
Речушка ласково коснулась носом уха Остролапки.
- Знала бы ты, какой я была неуклюжей, когда впервые пришла в ваш лес! - проурчала она. - Я привыкла охотиться в горах, и никак не могла взять в толк, как вы добываете дичь в густых зарослях. Но Ураган объяснил мне, что когда подкрадываешься к дичи, нужно не отрывать лапы от земли, а волочить их. Так мышь не почувствует твоих шагов. Вот так, смотри, - сказала она и осторожно поползла по мху.
- Никогда бы не подумала! - кивнула Остролапка. - Я попробую.
- И еще нужно избегать высокой травы и папоротников, - продолжала Речушка. - Когда пробираешься сквозь густые заросли, дичь замечает движущуюся тень и разбегается врассыпную.
Остролапка кивнула. Она знала это, но забыла, как и все остальные правила.
- Ничего, ты скоро научишься, - заверила ее милая охотница. - У нас в горах ты была бы отличной охотницей. Задние лапы у тебя длинные и сильные, будто специально созданы для прыжков по горам.
- Разве вы прыгали во время охоты? - спросила поравнявшаяся с ними Пепелинка.
- Еще как! Здесь, в Грозовом племени, вы ловите птиц на земле. Но у нас в Клане было принято ловить их в тот момент, когда они садились или взлетали, - со скрытой гордостью пояснила Речушка. - Так мы ловили ястребов, а иногда и орлов.
- А орлы, они большие? - обернулся Львинолап. - Они могут унести кота?
- В основном орлы не настолько сильны, чтобы поднять в небо взрослого кота, - охотно объяснила Речушка. Она уселась на тропинке, обвив хвостом лапки, а оруженосцы обступили ее, ловя каждое слово. - Они могут утащить котенка или Будущего, но котята у нас обычно не выходят за пределы пещеры. Кроме того, наши охотники ходят на охоту под охраной одного или нескольких Пещерных Стражей.
- А кто такие будущие? - пискнула Маковинка.
- И кто такие пещерные стражи? - спросила Медвянка.
- У нас в горах вас называли бы «Будущие», - пояснила Речушка, обнимая хвостом оруженосцев. - Так у нас зовут молодых котов, которые обучаются воинским навыкам. Пещерными Стражами называют котов, охраняющих пещеру. Они самые сильные и специально обучены сражаться с ястребами и орлами. Когда Ураган жил в нашем клане, он был Пещерным Стражем, а я - Охотницей.
Остролапка озадаченно склонила голову к плечу.
- Значит, у вас у всех разные обязанности? У вас нельзя и охотиться, и воевать, как у нас?
- Нет, - покачала головой Речушка. - Когда котенок появляется на свет, вождь решает, какое место он займет в клане. Сильные и крепкие становятся стражами, а шустрые и подвижные - охотниками.
- И вы не можете сами выбирать свою судьбу? - возмутился Львинолап. - Мне не нравится такой порядок!
- Ты говоришь так, потому что не знаешь нашей жизни, - покачала головой Речушка.
Львинолап упрямо помотал головой, но спорить не стал.
- А предводители и целители у вас тоже есть? - спросила Маковинка. - Их выбирает Звездное племя?
- Тут у нас тоже особый порядок, - ответила Речушка. - В клане Падающей Воды не знают о Звездном племени. - При этих словах котята изумленно заахали, и горной кошке пришлось подождать, пока они успокоятся. - В наших небесах живет Клан Бесконечной Охоты. В Грозовом племени есть предводитель и целительница, а у нас в клане эти обязанности исполняет один кот. Он одновременно и вождь, и врачеватель. Нашего вождя зовут Сказитель Острых Камней.
- Или Камнесказ, - вставил Ураган, присаживаясь рядом с подругой.
- Какое странное имя! - воскликнула Маковинка.
Медвянка пихнула сестру в бок и прошипела:
- Это невежливо! Понятно, что имена в клане не могут быть похожими на наши.
- Камнесказ живет отдельно от всех, в тесной пещерке позади водопада, - пояснил Ураган. - Там очень много острых камней, некоторые из них растут прямо из пола пещеры, другие свисают с потолка. В потолке есть отверстие, через которое внутрь попадает дождь, наполняя небольшие лужицы. Камнесказ смотрит в эти лужи и читает в них послания предков.
- Значит, он одновременно и предводитель, и целитель? - уточнила Остролапка. «Не многовато ли власти для одного кота?»- подумала она про себя, а вслух спросила: - А глашатай у него есть?
- Нет, но со временем наш врачеватель должен выбрать себе Будущего, - объяснила Речушка. - Клан Бесконечной Охоты посылает ему знак, по которому старый врачеватель выбирает новорожденного котенка, и этот котенок становится после его смерти следующим Камнесказом.
Остролапка почувствовала острую зависть к далеким горным котам. Как у них все просто! Вся жизнь расписана от рождения до смерти, и голову ломать не надо. Если бы она родилась в клане, то никогда не ошиблась бы в своем предназначении, и не стала бы проситься в ученицы к целительнице, когда ей на роду написано стать воительницей!
Остролапка до сих пор с ужасом вспоминала дни, проведенные в ученичестве у Листвички. Порой ей казалось, что ее голова лопнет от усилия запомнить разные лекарственные травы. Учиться воинскому делу тоже непросто, но она чувствовала, что это ей по силам. Есть охотничьи приемы и воинские навыки, а еще Воинский закон, который нужно знать на память. Но если она всерьез хочет стать предводительницей, ей придется разобраться в хитросплетении отношений между различными племенами, научиться правильно вести себя и с собственными воителями и с соседями, а также понять, как действовать в трудное время и во время испытаний.
Остролапка вспомнила, как вел себя Огнезвезд на границе племени Теней. Он постоянно оставался спокойным и ни разу не повысил голос, даже на собственных провинившихся воинов. Вот такой предводительницей она хотела бы стать! Она будет строго следовать Воинскому закону, чтобы хранить мир между племенами, и никогда не втянет свое племя в ненужные войны. Решено, она будет во всем брать пример с Огнезвезда! Второго такого предводителя во всем лесу не найти - мудрый, щедрый, великодушный, он готов пожертвовать всем ради своего племени, но всегда помнит о правах соседей…
- Мне кажется, там под корнями возится мышка, - вывел ее из задумчивости голос Урагана. Серый воин подмигнул Остролапке и повел кончиками ушей в сторону растущей рядом березы. - Может, попробуешь сцапать ее?
- Спасибо!
Остальные оруженосцы молча расступились, открывая Остролапке дорогу к березе.
Она втянула в себя воздух. - «Это не мышь, а серая полевка!» - В следующий миг Остролапка заметила упитанного зверька, копошившегося в корнях березы. Она припала к земле и, не отрывая лап от мха, как учила ее Речушка, поползла к своей добыче. Вначале полевка не замечала ее приближения, но стоило Остролапке присесть перед прыжком, как зверек испуганно замер - и помчался наутек.
Остролапка оглушительно взвыла, ударившись лапами о землю в том месте, где только что была полевка. Не давая себе опомниться, она прыгнула еще раз - и обеими передними лапами схватила дичь как раз в тот момент, когда шустрая мышка готова была скрыться в щели между камнями. Одним ударом лапы Остролапка прикончила зверька.
- Отлично! - воскликнул Бурый.
Горячая волна радости окатила Остролапку от ушей до кончика хвоста. Она подобрала свою добычу и обернулась к наставнику.
- Я не зря говорила о твоих задних лапах! - проурчала Речушка, ласково погладив ее кончиком хвоста. - Великолепный прыжок!
- Думаю, на сегодня достаточно, - решил Бурый. - Давайте отнесем добычу в лагерь. Сегодня в племени будет вдоволь еды!
Остролапка подобрала свою полевку и землеройку и пошла в лагерь следом за всеми. По дороге она то и дело искоса поглядывала на Речушку. Должно быть, эта ласковая бурая кошка очень любит своего Урагана, если решила оставить родной дом и все, к чему привыкла, чтобы последовать за другом в незнакомые земли!
Остролапку терзало любопытство, и укусы его были острее лисьих клыков. Ей хотелось побывать в таинственном горном клане, своими глазами увидеть странных котов, которые с рождения знают свою судьбу и свой жизненный путь.
«Как жаль, что они живут так далеко отсюда! Вряд ли я когда-нибудь попаду в дальние горы!»
Глава V
Холодная ночь цеплялась за шерсть Воробушка. Он знал, что высоко над его головой в ясном небе плывет месяц. Они с Листвичкой молча шагали вдоль ручья, разделявшего территории Грозового племени и племени Ветра.
В животе у Воробушка урчало от нетерпения. Захочет ли Утес говорить с ним возле Лунного Озера? При одной мысли о том, что ему опять придется общаться только с воинами Звездного племени, у Воробушка начинал раздраженно дергаться хвост.
Кому интересно это Звездное племя? Кто они вообще такие? Обычные коты, которые после смерти переселились на небеса! В пророчестве говорилось, что у него, Воробушка, будет в лапах вся сила звезд. Что это означает? А это означает, что он могущественнее Звездного племени, а поэтому незачем ему тратить свое драгоценное время на пустую болтовню с этими занудами!
Он должен забраться дальше, в далекое-далекое прошлое, отыскать древних котов, которые когда-то собирались вокруг Лунного Озера. Вот они, наверное, по-настоящему могущественные воители, они подскажут ему, в чем состоит его предназначение.
«Не забывай, что пророчество касается не только тебя, но и Львинолапа с Остролапкой», - напомнил ему внутренний голос. Воробушек помотал головой, отгоняя навязчивую мысль. Пусть Львинолап и Остролапка сами ищут свою судьбу!
- Листвичка! Подождите нас! - раздался далекий крик с территории племени Ветра.
Листвичка остановилась, и Воробушку пришлось тоже замереть. Принюхавшись, он учуял запахи Корявого и Пустельги из племени Ветра, а также Ивушки, которая, должно быть, повстречала целителей по пути из Речного племени.
- А где Мотылинка? - встревожено спросила Листвичка, оглядывая целителей. - Она здорова?
- Здорова, - успокоила ее Ивушка. - Нашего Буколапа ужалила оса, укус загноился, и Мотылинка решила остаться, чтобы присмотреть за ним.
«Как же, так я тебе и поверил! - хмыкнул про себя Воробушек. - Расскажи еще, что над озером ежи летают!» - Он без труда догадался, что вовремя расхворавшийся Буколап был только предлогом. Мотылинка не верила в Звездное племя и не видела в нем никакой необходимости. Должно быть, она решила как следует выспаться в своей палатке вместо того, чтобы тащиться среди ночи к Лунному Озеру.
- Здравствуй, Воробушек, - вежливо и холодно поздоровалась Ивушка.
- Здравствуй, Ивушка, - насмешливо ответил он. - «Можешь не показывать, как я тебе неприятен! Ты мне тоже не слишком нравишься, ясно?»
- Привет, Воробушек, - гораздо более дружелюбно сказал Пустельга. - Много ли дичи в Грозовом племени?
- Спасибо, дичь у нас не переводится, - ответил Воробушек.
Пока он мучительно обдумывал, что бы еще сказать, с опушки донесся сильный запах племени Теней.
- Ох, я уж думал, что опоздал, - пропыхтел Перышко.
- Мы бы тебя дождались, - успокоила его Листвичка.
Коты побрели в сторону Лунного Озера. Воробушек почувствовал, как Пустельга догнал его и зашагал рядом.
- Слушай, Воробушек, - смущенно начал он. - Скажи, а как это - быть слепым?
«Так, что ты ничего не видишь!» - сердито подумал Воробушек, непроизвольно распушая шерсть. Но вслух он вежливо ответил:
- Просто вокруг все темно. Но я хорошо различаю запахи, поэтому могу без труда находить дорогу.
- Трудно тебе приходится, - сочувственно вздохнул Пустельга.
«Только жалости твоей мне не хватало! - в ярости подумал Воробушек, выпуская когти. По звуку голоса и шагам ученика он без труда мог определить, куда метить, чтобы попасть Пустельге по ушам. - Хочешь, чтобы я как следует причесал тебя когтями?»
- Не жалуюсь, - вслух сказал он.
Ускорив шаг, он поравнялся с Листвичкой. Ему хотелось обогнать ее и побежать первым, но это привлекло бы к нему ненужное внимание; чего доброго, целители догадались бы, что он не раз ходил этой дорогой во сне, когда обретал зрение. И все-таки Воробушек едва сдерживал свое нетерпение, так ему хотелось поскорее добраться до Лунного Озера и побольше узнать о своей судьбе.
* * *
Но когда, наконец, он свернулся на берегу озера и дотронулся носом до ледяной воды, его постигло новое разочарование. Сон никак не хотел приходить. Со всех сторон до Воробушка доносилось глубокое посапывание целителей, и только он один никак не мог уснуть.
«Ну, давай же! - шепотом попросил он. - Что же это такое?»
Впервые ему совершенно не хотелось забираться в сны других целителей. Он хотел получить свой собственный сон, хотел очнуться глубоко под землей, в темных туннелях, где однажды повстречался с Утесом и Листопадом. Если сейчас ничего не получится, ему придется еще пол-луны ждать следующего визита к Лунному Озеру!
Наконец, он не выдержал и, широко зевнув, открыл глаза. В тот же миг шерсть его встала дыбом - он снова мог видеть!
Но тут же радостное волнение уступило место разочарованию. Он был совсем не в подземелье! Он по-прежнему стоял на берегу Лунного Озера и видел в черной воде дрожащие отсветы звезд и неподвижные силуэты своих спутников.
- Что это значит? - грозно спросил Воробушек.
- Ты хотел поговорить со мной? - прошелестел тихий голос за его спиной.
Воробушек так резко обернулся, что едва не перекувыркнулся через голову. Перед ним стоял Утес. Длинные кривые когти старика настороженно царапали прибрежные камни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30